Ночные кошмары! Средство от бессонницы

И за спиной каждого виднелся фиолетовый дом. Члены семьи Дешан становились его хранителями. Очевидно, не всем эта миссия приходилась по вкусу. Однако совсем неважно, получали ли они удовольствие от работы. Приходилось мириться с неизбежным: ведь возможности отказаться не было.
Шарлотта была последней хранительницей портала. Почти два столетия Дешаны охраняли вход в Нижний мир. Теперь они передали эстафету новому поколению – и новой семье. Хранителями особняка стали Чарли и Джек Лэрды.
  
Мальчики еще не до конца поняли, как пользоваться своей властью. Даже для Чарли пройти сквозь портал было довольно сложно. Сам портал располагался в одной из восьми стен башни, отлично замаскированный. Когда он был закрыт, стена выглядела совершенно обычной. Когда портал отпирали, Чарли мог различить слабое мерцание, сочащееся сквозь трещины старой штукатурки. А когда дверь между мирами была полностью открыта, стена вовсе исчезала, и по ту сторону Чарли поджидал его худший кошмар.
Чарли поднялся наверх последним. Одно время восьмиугольная комната в башне пугала его. Теперь же кабинет Шарлотты – с его захламленными полками, беспорядком на столе и порталом – стал для мальчика любимым местом в доме. Здесь царили уют и безмятежность, и было легко забыть, какие опасности тут таятся.
Когда Чарли добрался до восьмиугольной комнаты, он увидел, что мачеха и брат пристально смотрят на голую штукатурку стены, скрывающей Нижний мир.
– Портал заперт, – объявил Джек.
– Правда? – В голосе Шарлотты сквозило разочарование. – Откуда ты знаешь?
Мальчик пожал плечами:
– Не знаю… Просто вижу.
– Он прав, – подтвердил старший брат.
Чарли немного разозлило, что они начали без него.
Шарлотта обернулась:
– А, Чарли. Я просто решила испытать судьбу в память о старых добрых временах. Бесполезно.
С тех пор как мальчики переехали в фиолетовый особняк, у Шарлотты возникли проблемы с тем, чтобы видеть портал. А ее попытки открыть его почти всегда заканчивались провалом. Фокус был в том, чтобы представить нечто, пугавшее тебя больше всего. Только избранные могли вызвать у себя настолько сильный страх, чтобы открыть дверь, а потом встретиться с ним лицом к лицу.
– Может быть, ты представила что-нибудь недостаточно пугающее? – предположил Чарли. – Что ты вообразила?
– Так, ничего особенного.
Но мальчик заметил, как мачеха бросила быстрый взгляд на свой стол, на котором лежала груда каких-то документов, на вид официальных.
– Хочешь сам попробовать?
Чарли пришлось покопаться в памяти в поисках того, что пугало его в последнее время. На ум пришла тетя Пейдж – Джозефина. Но боялся он не саму женщину. Он боялся никогда больше не увидеть снов. Для Чарли это означало больше не встретиться с мамой. Его охватила дрожь. Мальчик закрыл глаза, сжал зубы и дал этому страху разрастись внутри. Было жутко даже представить, что встретит его по ту сторону портала.
Он открыл глаза, услышав, как вскрикнула Шарлотта. Стена исчезла, и теперь перед ними тянулась лесная дорога. Ее освещала только луна. Тусклое сияние серебрило верхушки деревьев, но этого было достаточно, чтобы понять: цивилизация осталась далеко позади.
Чарли сразу понял, что это не его кошмар. Когда-то, правда, действие его дурного сна происходило в лесу, но с тем страхом он справился несколько месяцев назад. Портал открыл кто-то другой. Был только один человек, который мог это совершить, и он сделал это быстрее, чем можно было представить.
– Джеееек? – изумился Чарли.
– Это ты сделал? – Шарлотта с восхищением посмотрела на младшего пасынка.
– Чарли возился слишком долго, – объяснил малец. – А мне скоро спать пора. У меня с утра дела, знаете ли.
– Правда? Когда это последний раз ты занимался делами? – усмехнулся старший брат. – И как тебе удалось так быстро открыть портал с первой попытки?
На лице Джека застыло выражение щенячьей невинности. Картину дополняли его волнистые каштановые волосы и веснушки.
– Даже не знаю… Повезло? – пожал он плечами.
Чарли этого было достаточно, чтобы понять правду.
– Ты открывал его раньше, ведь так?
– Кто, я? – Джек стал озираться по сторонам, как будто искал, к кому тот обращается.
– Ты! – Чарли в бешенстве повернулся к мачехе.
Нижний мир очень опасен. Это совсем не место для девятилетнего мальчика. Но еще важнее для Чарли было то, в чем он никогда бы не признался: Нижний мир должен принадлежать только ему:
– Шарлотта, Джек уже открывал портал!
Мачеха выглядела взволнованной:
– Ты ходил в Нижний мир один? Скажи нам правду.
Джек рассматривал шнурки, пытаясь скрыть улыбку, которая расползалась по его лицу.
– Ну ходил, наверное, раз несколько…
– Несколько? Это сколько же, позволь спросить?
– Десять, – ответил тот, вновь подняв глаза: – Самое большее, двенадцать.
Это намного превышало количество путешествий самого Чарли.
– И что же ты там… – начал было он, но осекся, заметив, как нечто парит в воздухе по ту сторону портала.
Это была серебристая летающая тарелка, сверкающая разноцветными огнями. Огромный ослепительный луч бил в землю прямо из ее корпуса.
– Что это еще за черт? – услышал Чарли шепот Шарлотты у себя за спиной.
– По-моему, это НЛО, – ответил он и обратился к Джеку: – Это и есть твой самый страшный кошмар? Ты боишься пришельцев?
– Не особенно. Думаю, я просто умею хорошо притворяться. Я представил, что пришельцы высаживаются в лесу между Сайпресс-Крик и Орвилл-Фолс, и как будто я этого очень-очень боюсь.
– Но на самом деле тебе не страшно?
– Не-а. Станут пришельцы тащиться до самой Земли, чтоб навредить нам? У них и поважнее дела есть. – Джек прошел через портал и позвал остальных: – Давайте, это будет улетно. Пойдем поздороваемся.
Чарли уставился на мальчика по ту сторону портала. Во время своего первого путешествия в Нижний мир он был напуган до смерти. А брат чувствовал себя в стране кошмаров как дома.
– Интересно, – услышал он тихое бормотание Шарлотты.
– Этот мальчишка всегда был с приветом, – проворчал Чарли.
Когда он переступил через портал, температура упала, а на нем были шорты и майка. В этом кошмаре оказалось холодно. И почему брат не представил летнее вторжение пришельцев?
– Подожди, – велел Чарли Джеку, который направился прямиком к космическому кораблю. – Нам нужно подождать Шарлотту.
Но их мачеха застряла в Мире бодрствующих. Как будто невидимый барьер не давал ей попасть в Нижний мир.
– Не могу войти! – крикнула она Чарли. – Вы должны вернуться. Нам придется отложить путешествие, пока я не выясню, что случилось.
Мальчик со вздохом повернулся к брату, чтобы повторить ему слова мачехи, но тот был уже слишком далеко, чтобы услышать. Чарли увидел, как он встал в столб света под летающей тарелкой. В следующую секунду Джека телепортировали на борт.
– Джек! – крикнул он.
– О нет! – воскликнула Шарлотта. Она тоже это увидела.
– Не беспокойся, – постарался успокоить ее Чарли, который надеялся, что это последний раз, когда ему приходится брать младшего брата в Нижний мир. – Я его приведу.
Космический корабль был небольшим. По сути – не крупнее обычного фургона. А луч, бьющий в землю, едва смог осветить Чарли.
Вступив в столб света, мальчик испытал странное ощущение покалывания, а взглянув на свое тело, обнаружил, что оно прозрачное, как будто молекулы отклеились друг от друга. К счастью, времени закричать Чарли не предоставили. Еще не успев сориентироваться, он уже оказался на борту НЛО, завис ненадолго в воздухе и потом – бух! – грохнулся на пол.
  
– Ой!
Чарли поднялся на ноги, потер ушибленный зад и принялся изучать обстановку. Круглая комната выглядела в полном соответствии с представлениями об интерьере летающей тарелки: стены из нержавеющей стали, светящиеся зеленым неоновые экраны и посередине – стол для опытов. «Джек не сильно напрягал воображение», – подумал Чарли, когда его окружили шестеро зеленых существ с огромными черными глазами. Пришелец с самыми большими глазами сказал: