"Фантастика 2024-12". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Мира чувствовала, что от неё чего-то ждут. Ещё бы понять, чего. От жара натопленной комнаты она уже начала потеть, а в голове появилась тяжесть.
— На колени, — сказал старик.
— Что? — растерянно переспросила она.
Тут же вспомнилось, как Гай говорил, что перед Великим Хранителем принять вставать на колени и прижимать лоб к полу. Такая уж тут традиция. Мира покосилась на матово блестящие пики копий, сдержав вздох, опустилась на пол и коснулась лбом грязного пола. Потекли минуты, ничего не происходило.
«И сколько мне так стоять? — подумала она. — Даже богини не требовали таких унижений, а этот сморчок… Чтоб он провалился под пол вместе со своей кроватью!»
Но, естественно, никуда главный дед не провалился. Продержав Миру в такой позе минут пять, он небрежно бросил:
— Встань и подойди ко мне.
Она поднялась, избегая смотреть на него — чтобы взглядом не выдать недовольство — приблизилась. Подойти к старику близко стражи ей не дали, скрестив копья метрах в пяти от кровати. Мира остановилась. Лица стражей не выражали абсолютно никаких эмоций — совсем как у тех зомби в подземелье Лечебницы.
Старик поёрзал, выше устраиваясь на подушках, и проскрипел, словно граммофонная запись:
— Давно хотел с тобой встретиться.
Мира промолчала.
— Славный у тебя турнир вышел, — продолжал Великий Хранитель.
— Спасибо, — проронила она.
— Когда зверь тебя на болоте чуть не задрал, я думал, тебе конец. Уже уходить собрался. А ты молодец, удивила.
Мира поняла, что он говорит о маньяке, убившем Натаху и едва не настигшем её саму. Тогда она тоже думала, что это конец, но судьбе было угодно повернуть всё иначе.
— Сейчас тебе тоже предстоит важное, ответственное дело. Хадар уже объяснил, что к чему?
Мира отрицательно покачала головой.
— Не успел, умер, — сухо ответила она.
Старик покряхтел, что должно было означать смех.
— Согласен, у Хадара выдался неудачный день.
Ах, вот как это называется!
— Что же, тогда расскажу я, — продолжал старик. — Но, запомни, то, что ты узнаешь, не должно покинуть пределы этой комнаты. Меня заверили, что ты не болтлива. Надеюсь, не обманули?
Его глаза из-под густых бровей вглядывались в её лицо.
Мире вспомнился рассказ о страшной участи художников.
— Не обманули, — кротко подтвердила она.
А про себя подумала: «Кто это ему всё про меня рассказывает?»
— Моего сына похитили лесные. Я принял их в своём доме, одарил подарками. Эти лживые твари воспользовались моим гостеприимством и радушием, и нанесли удар в самое сердце Элсара.
Мира украдкой взглянула в его лицо. Что это: игра или старик на самом деле не отделяет свою личность и семью от города. Как там было у кого-то из классиков: я — это власть, власть — это я.
— Под руководством Хадара ты отправишься в Лес, — продолжал старик. — И сделаешь всё для спасения моего сына.
Мира вспомнила, что видела сына Великого Хранителя на собрании, организованном Даяной. Это был юноша лет восемнадцати с дебильным выражением лица. Мира ещё тогда поразилась, как у такого старого правителя может быть настолько молодой сын? Он скорее годился Великому Хранителю во внуки.
— Что подразумевает под собой ваше «всё»? — тихо спросила она.
— У Лесного владыки есть дочь, — сказал старик. — Пока Хадар будет разговоры разговаривать, ты должна похитить её.
Мира в замешательстве молчала: час от часу не легче.
— Меня заверили, что у тебя хорошие способности в магии, — продолжал Великий Хранитель. — Используй их.
Мира хотела было спросить, куда ей деваться с похищенной? Но сдержалась: эта комната явно не то место, где она получит ответы на вопросы.
— Когда я пришёл к власти, в Азаре было не всё спокойно, но мне удалось навести порядок и сделать Элсар главным городом, — вновь заговорил Великий Хранитель. — Замечу, за время моего правления не было войн. Однако, если лесные хотят войны, они её получат.
Он поманил Миру пальцем и приказал стражам:
— Пропустите её.
Они убрали копья.
Мира неуверенно подошла к кровати.
— Ближе, ближе, — сказал старик.
 
Когда Мира приблизилась, он схватил её за руку ледяными пальцами и притянул к себе. Поборов лёгкую брезгливость, Мира наклонилась.
— Привези мне его дочь, — сказал Великий Хранитель и в его глаза блеснули злобой. — А если придётся, то её голову.
Он улыбнулся и добавил:
— И хвост с копытами.
Мира не поняла шутки, но сделала вид, что оценила.
Старик отпустил её и легонько оттолкнул от себя. Она с радостью отступила. Её угнетала обстановка этой комнаты и этот старик, который из нелепого дедушки в кровати вдруг превратился в жестокого правителя. И к Миры уже не возникало вопросов, почему его слушаются. Даже в лежащем в кровати, в нём чувствовалась власть — она заставляла сгибать плечи, опускать в пол глаза.
— О чём разговаривал с тобой Колдун? — неожиданно спросил Великий Хранитель.
Мира моргнула, растерявшись от быстрой перемены в разговоре. Вообще, имеет ли она право пересказывать конфиденциальный разговор с главой Ордена.
— О чём? — переспросила она, пытаясь выиграть время для обдумывания, что ответить.
— Ты тугодумка? — язвительно поинтересовался старик. — Не разочаровывай меня, я и так уже начал сомневаться, верно ли то, что мне о тебе порассказывали. Поди обманули, как обычно.
Мира вспыхнула от стыда. Вспомнился совет слуги отвечать быстро и чётко.
Шестое чувство подсказывало, что лучше рассказать правду. Она ещё не вполне разобралась в расстановке сил и кто имеет большую власть: Великий Хранитель или Колдун — но стражи с копьями очень стимулировали говорить правду.
— Колдун намекнул, что я могу стать Старшей магиней, — сказала она, не решаясь поднять на старика глаза.
— Вот как? — улыбнулся он.
— Да, кажется, Даяна утратила его доверие.
Старик небрежно махнул рукой:
— Он её уже казнил.
Миру точно обухом по голове ударили.
— Казнил? — выдавила она. — Как?
Собеседник понял её вопрос буквально и ответил:
— Магически. Это мы тут по-простому вешаем да сжигаем, а у них, — старик нарисовал рукой в воздухе замысловатую фигуру, — высокое колдовство. Значит, Колдун хочет поставить тебя Старшей магиней.
Он довольно потёр руки. Мира не понимала, что его так обрадовало. Молчала, поражённая известием о казни Даяны. Между ними никогда не было тёплых отношений, скорее наоборот, но всё-таки Мира не могла принять, что Даяна, ещё сегодня утром живая, энергичная, уже стала одних каменных фигур на берегу реки Безвременья. А главное, что это она, Мира, способствовала её смерти, когда раскрыла магиню перед Колдуном. Нет, делая это, она прекрасно осознавала, что Колдун Даяну не похвалит, и более того, хотела её наказания. Но весть о казни потрясла.
— А если мы поставим тебя на место Колдуна? — спросил вдруг старик.
Мира изумлённо вскинула на него глаза.
— Шутить изволите? — спросила она.
— Ничуть, — ответил он с хитрой улыбкой. — Давно хотел, чтобы Орден играл по моим правилам.
Старик подмигнул:
— А? Как, хочешь стать Владычицей Ордена?
— Боюсь, я не готова для такого, — тихо ответила Мира.
Она не могла понять, троллит её дед или нет? Такие решения не принимаются с бухты-барахты. Захотел поставил главой Ордена, захотел передумал. И, опять же, а Колдун куда денется? Глупо надеяться, что он добровольно подвинется.
— Хочешь что-то спросить? — Великий Хранитель смотрел с прищуром.
— Да, — она набрала побольше воздуха, решаясь: — Если вам давно хотелось контролировать Орден, почему вы не сделали этого раньше? С той же Даяной?
Старик цыкнул зубом:
— Даяна всегда была с гнильцой. Ещё и на передок слаба. Ради хорошего члена могла забыть все обязательства.
Мира окончательно смутилась. К разговору в таких выражениях она готова не была.
— Ты не такая, — улыбнулся старик. — Хоть и кувыркаешься иногда в чуланах. Но это дело молодое, нужное.