Прощай, Калифорния !
- Еще какие-нибудь неприятные новости? - спросил Яблонский.
- Даже не знаю, что и сказать. Найден угнанный фургон. Конечно, пустой, если не считать водителя и охранника, которых связали и бросили в кузов. Они утверждают, что следовали за мебельным фургоном, который, завернув за угол, так резко затормозил, что их машина чуть не врезалась в него. Затем задние двери фургона распахнулись, и тут водитель и охранник увидели всего в двух метрах от ветрового стекла наставленные на них два пулемета и гранатомет. Они, разумеется, решили, что им лучше оставаться на своих местах.
- Вполне понятная точка зрения, - заметил Яблонский. - И где нашелся фургон?
- В карьере, недалеко от заброшенной дороги. На него случайно наткнулись двое ребятишек.
- А рядом, по-видимому, стоял тот мебельный фургон?
- Именно так, сержант. Как вы догадались?
- Неужели вы думаете, что они будут перевозить свой груз в машине, которая уже засветилась? У них наверняка был наготове запасной грузовик. Райдер повернулся к доктору Яблонскому. - Вы, кажется, начали что-то говорить о плутонии.
- Это очень интересный материал, и если вы собираетесь смастерить атомную бомбу, то лучше воспользоваться плутонием, нежели ураном, хотя в этом случае потребуются специальные знания. Скорее всего, возникнет необходимость в услугах физика-ядерщика.
- Очевидно, сгодится и похищенный физик-ядерщик?
- Что вы имеете в виду?
- Преступники захватили сегодня на станции двух приезжих физиков. Из Сан-Диего и Лос-Анджелеса, если не ошибаюсь.
- Вы говорите о профессорах Барнетте и Шмидте? Абсурдное предположение. Я хорошо их знаю, можно даже сказать, очень близко. Это неподкупные, честные люди. Они никогда не станут сотрудничать с негодяями, укравшими вещество.
- Я весьма высокого мнения о вас, доктор, - со вздохом произнес Райдер, - но вынужден заметить, что вы ведете очень уединенную жизнь. Значит, они принципиальные и порядочные люди?
- Да, я так считаю. Думаю, нет необходимости повторять.
- Люди, вне всякого сомнения, сострадательные?
- Конечно.
- Преступники захватили мою жену и стенографистку...
- Джулию Джонсон.
- Джулию Джонсон. Когда наши похитители начнут пропускать этих женщин через мясорубку, как вы думаете, что перевесит - высокие принципы ваших друзей или же их сострадание?
Яблонский ничего не ответил. Он лишь слегка побледнел.
Фергюсон кашлянул с оттенком скептицизма, что вообще-то довольно трудно сделать, но при его роде занятий он имел массу возможностей попрактиковаться в этом.
- А я-то всегда считал, сержант, что вам не хватает воображения. Но на этот раз оно у вас чересчур разыгралось.
- Разве? Как начальник охраны вы обязаны тщательно проверять каждого человека, поступающего сюда на работу. Эта стенографистка, Джулия, - что о ней известно?
- Зарабатывает на жизнь своим трудом. Снимает вместе с двумя девушками плохонькую квартирку. Имеет подержанный "фольксваген". Родители умерли.
- Может, она миллионерша, работающая смеха ради?
- Миллионерша? Вряд ли. Милая девушка, но ничего особенного.
Райдер перевел взгляд на Яблонского.
- Итак, что же мы имеем? Стенографистка, живущая на зарплату. Сержант, живущий на зарплату.
Патрульный, живущий на зарплату. Может, вы думаете, они держат этих женщин, чтобы получить выкуп в миллион долларов за каждую? Или чтобы просто любоваться ими после долгого дня, проведенного возле атомного верстака?
Яблонский ничего не ответил.
- Значит, все-таки для мясорубки. Кстати, вы начали говорить о плутонии.
- Господи, вы что, бесчувственный?
- Всему свое время. В данный момент может оказаться полезной любая идея, любая информация.
- Понимаю, - произнес Яблонский с напряженным усилием, как человек, который пытается примирить сердце с разумом. - Плутоний, точнее плутоний-239. Именно с его помощью уничтожили Нагасаки. Искусственное вещество, в природе оно не существует. Честь его открытия принадлежит нам, калифорнийцам. Чрезвычайно ядовито, укус кобры просто игрушка по сравнению с ним. Если бы оно было у вас в виде аэрозоля в баллончике под давлением такого ни у кого нет и пока что никто даже не представляет, как это сделать, но сделают, непременно сделают, - то вы обладали бы невероятно смертельным оружием. Пару раз пшикнуть в переполненной аудитории, скажем, на две тысячи человек - и остается только позаботиться о двух тысячах гробов. Плутоний неизбежный побочный продукт расщепления урана в ядерном реакторе. Он, как вы понимаете, остается в Урановых стержнях. Стержни извлекаются из реактора и размалываются...
- И кто этим занимается? Вряд ли мне понравилась бы такая работа.
- А никто бы и не узнал, понравилась или нет. Один удар по этим стержням - и вы уже покойник. Переработка осуществляется с помощью дистанционно управляемых дробилок в так называемом "каньоне". Это миленькое местечко, огороженное стенами толщиной в полтора метра, с полутораметровыми стеклами в окнах. Не думаю, что вам захотелось бы туда входить. Размельченные стержни погружаются в азотную кислоту, а затем в различные химические реактивы, чтобы отделить плутоний от урана и других ненужных продуктов радиоактивного распада.
- Как хранится плутоний?
- На самом деле это нитрат плутония. Хранится в десятилитровых сосудах из нержавеющей стали, высотой сто двадцать пять сантиметров и диаметром тринадцать сантиметров. Такой сосуд вмещает около двух с половиной килограммов чистого плутония. С сосудами управляться еще легче, чем с урановыми барабанами, и к тому же это совершенно безопасно, если, конечно, соблюдать осторожность.
- Сколько этого вещества нужно для производства бомбы?
- Никто в точности не знает. Теоретически возможно, хотя на данный момент практически и неосуществимо, изготовить ядерное устройство размером с сигарету. Комиссия по атомной энергии считает, что критическая масса плутония - два килограмма. Скорее всего, это завышенная оценка. Как бы то ни было, в обычной дамской сумочке помещается достаточно плутония для производства атомной бомбы.