"Фантастика 2024-121". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

– Какие глупости! – негромко рассмеялась маркиза, – Хотя… барон Брейг после двух танцев, покушался и на третий, как он сам признался, по природной рассеянности.
– Знаем мы эту рассеянность, – в тон ей отозвалась собеседница. – Кажется, один только Эйрик, твой романтический моряк, не решился пригласить тебя на танец.
– Эйрик? – леди Вивьес на миг наморщила лоб, – Ах да. Но с его стороны это было бы ужасной дерзостью!
– Совершенно с тобой согласна, – тут же кивнула Лилиан.
Реакция подруги только подтверждала тайные предположения, что между этими двумя что-то есть. Какая поразительная неразборчивость, граничащая с легкомыслием! Хотя лично ей, это только на руку. 
– Кстати, ты сегодня выглядишь просто превосходно! Не думала, что местная модистка умеет делать столь изящную вышивку.
– Это платье мне сшили еще в столице, просто раньше не было повода надеть его.
– Тогда я догадываюсь, какой фасон скоро войдет в моду.
Некоторое время разговор продолжался в подобном духе. Девушки обсуждали платья, ткани, какой узор лучше всего будет смотреться на лифе. Лилиан не торопилась. У Эльжбетты не должно возникнуть ненужных подозрений. Да и потом, пусть считает, что произошедшее – неудачное стечение обстоятельств. Необходимо устроить неприятности маркизе так, чтобы не остаться с ней врагами.
– … при всей красоте, такие наряды не слишком удобны, – продолжила Эльжбетта ранее начатую мысль, – Все время приходится следить, чтобы плечи излишне не оголялись, и надеяться на прочность шнуровки, удерживающей платье.
– На мой взгляд, зашнуровали тебя на совесть, – заметила Лилиан, – Но я могу посмотреть, чтобы ты была абсолютно спокойна.
– Ох, Лили, спасибо. Ты всегда так внимательна!
Чуть растянув губы в дружелюбной улыбке, девушка обошла маркизу, чуть задержавшись за ее спиной.
– Кажется, все в порядке, – заметила она, появляясь с другой стороны. – Правда слева шнуровка немного перетерлась о крючки, но если ты будешь аккуратна, то до утра, скорее всего ничего не случится.
– Как перетерлась? – побледнела леди Вивьес, – Там же золотые нити!
– Тогда тебе не стоит переживать. Они конечно истончились, но несколько часов еще вполне прослужат.
– Ты понимаешь, что такое говоришь! Если они лопнут, то платье просто упадет!
Лилиан пожала плечами, изображая задумчивость. Паника маркизы была смешна. Та даже скрестила руки на груди, словно желая удержать платье.
– По-хорошему, можно было бы сменить шнуровочные ленты. Но какой шанс, что кто-то из наших знакомых захватил запасные?
Эльжбетта закусила губу. Опасность выставить себя в нелепом свете, заставляла напряженно размышлять в поисках решения. 
– А что… если… – начала она, – Если послать кого-то из слуг за шнуровкой? Мой дом на соседней улице, это не должно занять много времени. А я пока посижу в укромном уголке. В случае чего, сошлюсь на внезапную слабость.
– Точно! Мне бы и в голову это не пришло! – Лилиан старалась, чтобы ее голос звучал искренне, – И кажется, я знаю подходящее место, где ты могла бы дождаться, пока вернется служанка.
– Лили, ты настоящая подруга! – выдохнула маркиза. Теперь, когда выход был найден, она почувствовала себя гораздо лучше. 
Девушки незаметно улизнули в один из темных узких коридоров, который почти вплотную прилегал к бальному залу. Здесь было не слишком уютно, но когда требуется укрыться от посторонних глаз, выбирать не приходится.
– Главное, никуда не уходи, – предупредила Лилиан полушепотом, – Я скажу служанке, чтобы не мешкала.
– И пусть возьмет с собой кого-нибудь из моей охраны, – слабым голосом попросила маркиза, – Так надежнее.
– Как скажешь. А теперь жди, и ни о чем не беспокойся. Постараюсь вернуться к тебе, как можно скорее.
С этими словами, Лили выскользнула обратно в зал. Разумеется, ни за какой служанкой отправляться она не собиралась. Ее цель была куда прозаичнее, и скучала возле приоткрытого окна.
***
Эйрика следила взглядом за минутной стрелкой, находя это более занимательным, чем царящую вокруг суету. Осталось менее получаса, и можно будет с чистой совестью убраться восвояси. Погруженная в созерцание, она не сразу заметила, как к ней приблизилась старая знакомая.
 
– Вы по-прежнему скучаете, милорд? Неужели плеск волн для вас приятнее нашей музыки?
Подняв бровь, Эйрика смерила подошедшую девицу недоуменным взглядом. Требовалось что-то ответить, но похожая на крыску собеседница, кажется не нуждалась в ответе.
– Простите мою навязчивость, но кое-кто из ваших старых знакомых, хотел бы увидеться с вами, и переговорить без свидетелей.
– И кто же? 
Лицо осталось непроницаемым, а голос равнодушным. Однако, в душе всколыхнулась целая буря эмоций. Неужели ее кто-то узнал? Кто-то, кто знал леди Эйрику Браст, и разглядел эту леди в «малыше Эйрике»? Не лучше ли поскорее уйти, чтобы избежать ненужных объяснений? Или напротив, сперва разобраться о ком из знакомых идет речь?
– Так вы идете? – Лилиан сделала вид, что не заметила вопроса, – Он пожелал, чтобы встреча прошла без свидетелей, поэтому ожидает вас в небольшом коридоре, буквально за этой стеной. 
Эйрика, послушно сделала пару шагов, но тут внутри проснулась осторожность. А если это ловушка? Да, звучит смешно, кто стал бы подстерегать ее в городской ратуше, в разгар праздника? Только вот… даже само приглашение на бал тоже выглядело подозрительным.
– Если этот человек так желает встречи, то всегда может найти меня на корабле, где я служу.
Лилиан скрипнула зубами. Не хватало еще отказываться от своего плана, из-за этого неотесанного матроса. Как этот парень мог понравиться Эльжбетте? Он же глуп, как днище от бочки.
– Спросите его об этом лично, – уклончиво отозвалась девушка, торопливо придумывая убедительные аргументы, – Мне показалось, он знаком с вашей семьей.
В этот раз слова попали в цель. В глазах моряка даже промелькнуло что-то вроде беспокойства.
– Вы уверены?
Лилиан кивнула. 
Сделав глубокий вдох, Эйрика решилась. Если тот, кто ищет встречи, узнал ее, то не стоит давать ему повод заявиться на корабль. Эффектное разоблачение ей ни к чему, лично она собиралась остаться в памяти команды помощником боцмана, парнем по имени Эйрик. Поэтому придется рискнуть. И лучше держаться настороже. 
  
Глава 31. Чужие счеты
 
Коридор, который ей указала бесцветная девица, был погружен в полусумрак. Если задуматься – отличное место для засады, но кому пришло бы в голову, сводить счеты в городской ратуше?
Пытаясь привести мысли в порядок, Эйрика напряженно улыбнулась. Какие счеты? Среди лично ее знакомых, не было человека, которого она с полным правом назвала бы своим врагом. Скорее всего, встречи искал кто-то из знакомых матери. Случайно увидел, узнал, и пожелал понять, каким образом благородная леди превратилась в бравого моряка. Банальное любопытство. А значит, следует посмотреть, кто ее ожидает, а потом убедить, неизвестного, что тот заблуждается.
Да, это будет лучшим решением! Сделать вид, что ни леди Катрин, ни леди Эйрика ей не знакомы. После чего, убраться восвояси. Девушка откинула с лица мешавшую прядь. Кажется, пришло время снова укоротить волосы. Этим она и займется, когда вернется на корабль. Или не стоит? Если отправляться на север, не лучше ли дать волосам отрасти?
Отвлеченные мысли позволили ей окончательно собраться с духом, и она решительно двинулась по сумрачному коридору. Путь завершился неожиданно – перед массивной деревянной дверью. Эйрика осторожно потянула за ручку. Заперто! На всякий случай постучала, но и это не возымело эффекта. 
Странно. Тот, кто желал ее увидеть – передумал, или же она сама что-то напутала, и зашла куда-то не туда? В любом случае нужно вернуться в зал, а еще лучше, отыскать Рикарда, и рассказать ему все. Девушка вздохнула. Она догадывалась, что скажет Рик, узнав, что она опять отправилась непонятно куда, полагаясь лишь на слова постороннего человека.