"Фантастика 2024-121". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

Но как же скучно… Еще и простолюдинов каких–то пустили, будто они способны сделать этот унылый вечер веселее. 
Торжество шло своим чередом. Кавалеры приглашали дам на танцы, слышался смех, играла музыка. Многие гости, просто наслаждались весельем, обстановкой, и обществом. 
Катрин, скромно держалась в стороне от веселья. Пару раз ее пытались пригласить на танец, но она так и не решилась оставить Эйрику в одиночестве. Девочка держалась с таким отчужденно–высокомерным видом, что без лишних слов было ясно, – она здесь не по своей воле.
– Когда мы вернемся домой? – хмуро поинтересовалась дочь, не глядя на танцующие пары.
– После окончания бала, – терпеливо повторила Катрин. – Неужели тебе здесь совсем не нравится?
– Нет. – коротко и ясно отозвалась Эйрика.
– Надо же! Какая решительная малютка! – восхитилась пожилая леди, случайно оказавшаяся рядом. – Уж не юная ли это леди Лерианс?
– Леди Браст, миледи, – представилась Катрин, внимательно разглядывая старуху, которая казалась смутно знакомой.
– Леди Мелтон… леди Браст… – проворчала дама, – Уж извините, но кровь Илиана Лерианс видно за версту, особенно в этой малышке.
– Вы были знакомы с моим отцом? – щеки Катрин покраснели, и она сама почувствовала себя маленькой девочкой, жадно ловящей любые воспоминания о родителях.
Еще бы я не была знакома с Илем, уж позволь мне его так называть. Он был очень дружен, с моим младшим братом. Ох и сорванцами они были…
– Речь идет про моего деда? – не выдержала Эйрика, – Про маминого отца?
– Эйрика, – одернула ее Катрин, – Не перебивай леди.
– Я бы многое вам о нем рассказала, но сначала лучше присядем. В мои годы ноги уже не так крепки.
Катрин бережно проводила пожилую даму за один из столиков, и сама, чуть колеблясь, заняла место рядом.
– Сорванец Иль. Он был младше меня лет на десять. Темноволосый, сообразительный, непоседливый, они с моим братцем переворачивали наш замок вверх дном, с десяток раз на дню. То искали сокровища, то играли в пиратов, а уж сколько раз им доставалось от покойных отцов...
Помню, сговорили меня за герцога Нитского. Не нравился он мне тогда очень, так Иль с Теддом заманили моего жениха в чулан, и там заперли. Ох и скандал же был.
Эйрика хихикнула.
– И вам не пришлось выходить замуж?
– Почему же, герцога выпустили, мальчишек выпороли, свадьбу сыграли. На деле, мой покойный супруг оказался ладным человеком, сжились мы с ним. Да и на ребят он обиды не держал никогда.
Катрин слушала, затаив дыхание, ей иногда доводилось слышать рассказы об отце, от тетки–паучихи, но, по словам той, герцог Лерианс был благочестивым и сдержанным человеком. Сегодня же, личность родителя раскрывалась совершенно с другой стороны.
Пожилая леди, видимо, довольная вызванным к себе вниманием, продолжала с упоением рассказывать. Катрин слушала, боясь упустить хоть слово, ведь в этих рассказах, ее отец представлялся не смутной тенью, а живым человеком, со своим характером и недостатками.
В бальном зале произошла какая–то заминка. Всё внимание обратилось к дверям, танцующие пары сбились, дамы принялись шептаться. Прибыла еще одна гостья. 
Принц поднял голову, привлеченный всеобщим вниманием, и губы его тронула улыбка. Что ж. Теперь он знает, что делать. Отец запомнит этот бал надолго.
*** 
Селина вошла в огромный зал, полный народа, и оробела. Ей казалось, что все взгляды обращены на нее. Даже музыка притихла. Девушка постаралась взять себя в руки, она совершенно не представляла, что будет делать, оказавшись во дворце. В ее мечтах, следующим этапом был танец с принцем, но сейчас она осознавала, что упустила нечто важное.
Однако, сама судьба ей благоволила. Пока Селина стояла в нерешительности, не зная, как дальше быть, к ней подошел молодой человек, и с поклоном представился.
– Октавий Аквиланский, к вашим услугам, очаровательная леди. Позволите пригласить вас на танец?
Селина робко кивнула, и принц тут же потянул ее в самый центр зала.
– С кем это танцует королевский наследничек? – поинтересовалась пожилая леди, подслеповато вглядываясь.
 
Катрин тоже пыталась рассмотреть неизвестную счастливицу, но та все время пропадала из поля зрения, теряясь за другими танцующими. Самой глазастой оказалась Эйрика.
– Не может быть! Мама! Это же Селина!
– Эйрика, не говори глупостей, – придержала ее Катрин, – Леди Селина сейчас дома, и уж никак не могла бы оказаться во дворце.
– Вам знакома эта леди? – вмешалась старушка.
– Что вы, разумеется нет, миледи, просто моей дочери показалось…
– Ничего мне не показалось. – нахмурилась Эйрика, и демонстративно перевела тему разговора. – А герцог Лерианс боролся с пиратами?
Пожилая леди тут же утратила интерес к неизвестной спутнице принца, и вновь погрузилась в воспоминания. Не так часто встречаются столь благодарные слушатели, ну а что до королевского наследника… Пусть себе танцует.
Катрин больше не вслушивалась в разговор, чем дольше пыталась разглядеть, с кем танцует принц, тем больше ей казалось, что дочка права. Но ведь этого просто не может быть!
– Прошу прощения, мне нужно на минуту отлучиться. Не возражаете, если моя дочь немного побудет в вашей компании? – обратилась она к пожилой леди.
– Что вы! Буду только рада! Ваша малютка так напоминает мне Иля, что беседуя с ней, я словно возвращаюсь во времена своей юности.
Катрин оставила их, и плавно переместилась ближе к танцующим. Да. Теперь не оставалось никаких сомнений – в танце с принцем кружилась падчерица… Кошмар! Почему она в таком виде?
– Оказывается, чтобы покорить сердце его высочества, нужно было явиться сюда в платье с помойки, – донесся едкий комментарий одной из дам.
У Катрин загорелись щеки, словно речь шла о ней. Селина выглядела впечатляюще. Пожелтевшее от времени платье, в свои лучшие годы, наверное, было белым. Фасон вышел из моды еще во времена детства Катрин. Вырез на спине чуть ниже приличного, а эти искусственные цветы из ткани… Какая пошлость! 
Прическа не спасала образ. Длинные волосы были распущены, и частично завиты в неровные локоны. Ни заколок, ни лент… Селина выглядела служанкой, укравшей древнее платье старой хозяйки. Если девчонка хотела отомстить за то, что ее не взяли на бал, – что ж, ей это удалось. И как она умудрилась доехать до столицы? С этим разобраться можно и позже.
Однако, как удалось девчонке привлечь внимание принца? Катрин прекрасно видела, что его высочество не проявлял никакого интереса к дамам, до появления в зале Селины. Внезапно вспыхнувшая любовь? Если так, то плохо дело.
Его величество недовольно морщится, но, разумеется, никакого скандала при гостях не будет. А вот после бала… Катрин поежилась. Кто помешает королю избавится от проблемы? Особенно, если эта проблема – незнатная дочка купца. А заодно, и от всей купеческой семьи, чтобы не поползли лишние слухи. Несчастные случаи еще никто не отменял. Нужно срочно увезти девчонку домой, и молить богов, чтобы та не успела рассказать принцу о себе слишком много.
Пока Катрин размышляла, Селина и его высочество пропали из виду. Женщина пыталась отыскать их в толпе танцующих, но тщетно. 
***
– Какой чудесный вечер! Я словно оказалась в волшебной сказке! – от танцев Селина раскраснелась, а ее глаза горели живым восторженным блеском.
– Рад, что вам пришелся по душе наш скромный дворец, – галантно отозвался принц.
Они стояли на балконе, с которого открывался прекрасный вид на ночную столицу. Прохладный ветер играл с тонкими шторами, а звездное небо так низко нависало над головой, что казалось, стоит только протянуть руку…
– Мы не встречались с вами раньше? – теперь его высочество стоял так близко, что девушка ощущала тепло его тела. Или, это ее саму бросило в жар?
– Не думаю, ваше высочество, – Селине казалось, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди, она невольно сделала шаг назад, и коснулась спиной холодный каменных перил.