"Фантастика 2024-121". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

В окнах уже были заметны силуэты прибывших. Женщина внезапно оробела. Что она здесь делает? Зачем ей эта светская жизнь, которая не более, чем пародия на настоящие приемы аристократии? Лучше бы она провела этот вечер с дочками, а не в окружении местных жителей, с которыми и так постоянно сталкивается на городских улицах.
– Леди Лерианс! Я рада, что вы наконец–то решили почтить нас своим присутствием, – из подъехавшей кареты грациозно вышла леди Дашес. Одета она была неброско, но со вкусом, жемчужные бусины, вплетенные в кружевной воротник, придавали образу утонченность. Катрин пожалела, что не имеет украшений. Единственным украшением было кольцо, подаренное дикарем, да и то надежно скрывалось за высоким вырезом платья.
На входе Катрин получила билет, с позолоченными уголками, за который пришлось отдать целый серебряный.
– Каждый месяц билеты разные, хотя какая в этом необходимость, если этот служащий и так знает в лицо всех членов клуба, – прокомментировала леди Дашес, на миг задерживаясь в дверях.
И вот, Катрин оказалась в большом зале. Людей здесь было куда меньше, чем можно было ожидать в таком большом помещении. В углу располагался импровизированный прилавок, за которым пара служанок наливали чай гостям. Центр зала занимали небольшие круглые столики, за некоторыми из которых уже шла увлеченная игра в карты. 
Женщина помедлила, не зная местных порядков, и решила для начала взять чай, чтобы хоть чем–то занять руки. Она знала почти всех женщин в этом зале, но не будет ли навязчивым, присоединиться к какой-нибудь группе? Ее сомнения разрешились сами собой.
– Леди Катрин! – весело окликнула ее полноватая дама из самой большой группы. – Присоединяйтесь к нам!
– Леди Евсия, – Катрин улыбнулась и кивнула головой, – Как успехи у вашей дочери?
– Просто превосходно! Она пишет, что учителя постоянно отмечают ее манеры и знания. Я вам крайне признательна, ведь это целиком ваша заслуга.
– Ну что вы, не стоит умалять заслуг самой Таис, она на редкость старательная, и умная девочка.
– Тем не менее, – неожиданно раздался голос леди Дашес, которая успела закончить беседу с невысоким, полноватым мужчиной, и теперь они вместе приблизились к группе женщин, – Ваши заслуги нельзя преуменьшать. Вы дали девочке отличную базу, что позволит учителям вылепить из леди Таис истинную аристократку. Что неплохо, учитывая, что она будущая графиня. Кстати, позвольте вам представить – Теодорий Август Браст, – мужчина коротко поклонился.
– Купец, большую часть года проводит в Торде, но тем не менее, изредка балует наш городок визитами.
Женщины в ответ поклонились, и леди Дашес оставила своего знакомого в новой компании, а сама устремилась к вновь прибывшим. Похоже, эта пожилая леди целиком взяла на себя обязанности распорядителя. Нельзя было не заметить, что в этом зале ей знакомы все без исключения.
Теодорий, тем временем с интересом разглядывал Катрин, женщина чувствовала на себе его взгляд, но старалась не подавать виду.
– Так вы преподаватель? Довольно неожиданно встретить в нашем городе…
– Что, вы, леди Лерианс вовсе не учительница! – перебила его Алия, которая тоже была в этой компании, – Она просто оказала огромную услугу леди Евсии, дав ее дочери несколько уроков манер.
Вмешательство модистки избавило Катрин от ответа, поэтому она отпила чай, и незаметно переместилась, чтобы оказаться от купца чуть дальше. Новое положение позволило ей рассмотреть мужчину чуть более внимательно. 
Средних лет, примерно на голову ниже, чем она. Под темными волосами уже наметились залысины, а вот глаза молодые, смотрят с интересом. Они столкнулись взглядами, и женщина, смутившись отвернулась. Какие глупости! Не собирается она ни с кем тут флиртовать.
Леди Евсия продолжала рассказывать об успехах дочери, время от времени ее перебивали вопросами, и Катрин воспользовалась ситуацией, чтобы незаметно улизнуть. В конце концов, ритуал вежливости она выполнила, здесь побывала, а что до остального… У нее и свои дочери есть, не хотелось бы, чтобы наступление темноты ее девочки встретили одни.
 
***
Домой Катрин отправилась пешком. Может это и не очень пристойно, но сейчас все так заняты вечером, что вряд ли кто–то заметит, как именно она покинула центральную площадь. Солнце повисло над самым горизонтом, холодный влажный воздух сгущался, и она пожалела, что не захватила теплую накидку.
Теперь до самой весны на улицах будет противная слякоть и грязь, а ночи будут сырые и холодные. Захотелось оказаться дома, развести камин, и слушать уютный стук дождя по стеклу.
– Здесь не требуются новые работницы, так что убирайся! – пронзительный возглас заставил резко вернуться на землю. Дверь одного из домов распахнулась, и на улицу выставили бедно одетую девушку.
– Я готова трудиться не за оплату, а только за еду и крышу над головой, – тоненький голосок прерывался, но напрасно. Закрытая тяжелая дверь была равнодушна к чужим страданиям.
Девушка, вжав голову в плечи, медленно побрела через улицу. Катрин заметила, что на той нет даже башмаков, ноги перевязаны какими–то тряпицами. В душе шевельнулась брезгливость. Нищих она не любила, и если к низшему слою, к простым работягам она еще относилась с терпением, но подобные бродяжки не вызывали ничего, кроме отвращения. 
В доме напротив девушке даже не открыли. Она упорно постучала еще в пару запертых дверей, но также без успеха.
– Госпожа… – нищенка приблизилась, но все еще держалась на расстоянии. Катрин заметила, насколько бродяжка худа, но останавливаться не стала. У нее не так много денег, чтобы подавать всяким…
– Госпожа… – девушка еще раз решила повторить попытку. – Вам нужна служанка? 
– Нет. – женщина ускорила шаг.
– Мне не нужна оплата, только крыша над головой и кусок хлеба…
Катрин, сжав губы прошла мимо, в конце концов, со своим упорством эта девушка, где-нибудь да устроится. Если же взять ее служанкой, то придется платить налог, а три серебряных за какую-то бродяжку, слишком высокая плата.
– Госпожа, прошу вас... – в этот раз голос просившей был переполнен болью и отчаяньем. – Если я не найду службу, то останется дорога только в публичный дом… Лучше в реку.
Женщина остановилась, и обернулась. Девушка стояла на дороге, по ее волосам стекали капли начавшегося дождя. Одежда была настолько перелатанной, что совсем не защищала от холода.
А ведь ей не больше пятнадцати лет, – с каким–то удивлением подумала Катрин. Но брать к себе неизвестную девчонку с улицы? Она уже знала, как поступит, и злясь на себя, за принятое решение негромко произнесла.
– Иди за мной, но держись на расстоянии. Не хватало еще, чтобы меня встретили в компании нищенки.
– Конечно, благодарю вас… – девушка тихо шла следом. Настроение после городского вечера было испорчено.
***
– Проходи, – Катрин запустила нищенку в дом, и тщательно заперла дверь. Наверху послышался шум, и спустя минуту дочки повисли на матери.
– Мама, а это кто? – Эйрика совсем невежливо ткнула пальцем в неожиданную гостью.
– Леди Эйрика, пальцем тыкать не вежливо! Вы поужинали?
– Да, только холодно становится.
– Сейчас разожгу камин, а вы живо наверх, мне нужно побеседовать с этой леди, а потом я поднимусь к вам.
Без удовольствия, но и без особых возражений девочки отправились в свои комнаты. Катрин склонилась над камином.
– Позвольте мне, разжечь, – девушка просила неуверенно, словно боясь напомнить о себе, но в то же время желая оказаться полезной.
Но в камине уже весело занялся огонь, и предложение помощи осталось без ответа. Больше всего Катрин хотела сейчас переодеться в сухое платье, и посидеть с дочками, но теперь требовалось разобраться еще с одной проблемой, которую она сама же навязала себе менее часа назад.
– Садись к камину, – коротко приказала она, кивая на низкий табурет. – Как тебя зовут, почему ты оказалась на улице, и где твоя семья?