Черный воздух. Лучшие рассказы
Когда я подошел к столику, Натан все еще тряс за руку невысокого длинноволосого человека лет под сорок возрастом, то и дело хлопал его по спине и что-то облегченно лепетал – словно у него камень с души свалился.
– Слава богу, Фредс, что я тебя нашел!
– Я тоже рад тебя видеть, дружище. Очень, кстати, удачно, что ты меня отыскал: я уже собирался махнуть сегодня утром в горы с британской группой, но Самая-Ненадежная-В-Мире-Авиакомпания опять облажалась. – У Фредса был чуть заметный южный (или попросту говоря, деревенский) акцент, и говорил он, пожалуй, быстрее, чем все, кого я когда-либо встречал.
– Я уже знаю, – сказал Натан, потом поднял взгляд и заметил меня. – Вообще-то, тебя вычислил мой новый друг. Джордж Фергюссон. А это Джордж Фредерикс.
Мы пожали друг другу руки.
– Отличное имя! – сказал Джордж. – Можешь звать меня Фредс. Меня все так зовут.
Мы уселись за его столик, и Фредс объяснил, что друзья, с которыми он собирался в горы, отправились искать себе комнаты.
– Что ты собираешься делать, Натан? Я даже не знал, что ты в Непале. Думал, ты где-нибудь там, в Штатах, спасаешь диких животных в заказниках или еще что-нибудь в таком же духе.
– Было дело, – ответил Натан, и на лице его появилось суровое непреклонное выражение. – Но мне пришлось вернуться. Послушай, ты что, не получил мое письмо?
– Нет. А ты мне писал?
Натан остановил взгляд на мне, и я постарался принять как можно более невинный вид.
– Я думаю, тебе можно довериться, – сказал он наконец. – Мы не очень хорошо знакомы, но ты здорово помог мне сегодня, и так складываются обстоятельства, что…
– Выбирать не приходится?
– Нет, я не это имею в виду. Обстоятельства таковы, что я не могу сейчас слишком осторожничать. Но мне нужна помощь – и прямо сейчас. – Он снова был предельно серьезен.
– Шучу, – заверил его я, стараясь выглядеть достойным доверия, преданным и так далее, что было довольно сложно, потому что с лица Фредса не сходила широкая улыбка.
– Ну, в общем так, – начал Натан, обращаясь к нам обоим. – Я должен рассказать вам, что случилось со мной во время экспедиции, в которой я участвовал весной. Мне все еще не легко говорить об этом, но…
И наклонив голову вперед, пригнувшись к столу и понизив голос, он рассказал нам ту историю, о которой я уже знал из его «потерявшегося» письма. Мы с Фредсом тоже наклонились вперед, и наши головы почти сошлись над столом. Я как мог изображал удивление и недоверие в нужных местах, но особенно беспокоиться на этот счет не приходилось – Фредс удивлялся за двоих.
– Не может быть, – шептал он. – Нет. Невероятно! Даже поверить трудно. Он просто стоял там? Не может быть! Черт побери! С ума можно сойти! Бесподобно! Что? Боже, нет! Ты рехнулся!
Потом Натан рассказал, как йети подарил ему ожерелье, и, как предсказывало письмо, Фредс вскочил из-за столика, потом наклонился и заорал:
– НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
– Ш-ш-ш! – зашипел Натан и, чуть не лежа на скатерти, добавил: – Успокойся, Фредс! Сядь, пожалуйста!
Фредс сел, и Натан продолжил рассказ под аккомпанемент восторженных возгласов («Ты снес ЭТОТ ЧЕРТОВ МОСТ?!?» – «Ш-ш-ш!»), а когда он закончил, мы в полном изнеможении откинулись на спинки стульев. Спустя какое-то время остальные посетители ресторана перестали на нас пялиться, и я, прочистив горло, сказал:
– Но ты дал нам понять, что проблема этим не исчерпана… Или возникла новая?
Сморщив губы, Натан кивнул.
– Адракян вернулся в Штаты и все-таки раздобыл денег у какого-то старого богача, который в свое время увлекался охотой на крупных хищников. Некто Дж. Ривс Фицджералд. Теперь у него что-то вроде фотозоопарка в его поместье. Он прибыл сюда вместе с Адракяном, Валери и Сарой, а по прибытии вся группа сразу отправилась к той нашей стоянке, где мы были весной. Я об этом узнал от Армаата и тут же вылетел в Непал. Мне удалось узнать, что буквально через несколько часов после моего прибытия они сняли номер в «Шератоне». Коридорный сказал, что они приехали в «Лендровере» с закрытыми окнами, и он видел, как они провели наверх какого-то очень странного гостя, а теперь заперлись у себя в номере и охраняют его как форт. Боюсь, им все-таки удалось поймать йети.
Мы с Фредсом переглянулись.
– Давно это было? – спросил я.
– Всего два дня назад! Я с тех пор разыскивал Фредса и просто не знал, что делать.
– А что эта Сара? – спросил Фредс. – Она все еще с ними?
– Да, – проскрежетал зубами Натан, глядя в стол. – Я не могу в это поверить, но она с ними. – Он покачал головой. – Если они действительно его поймали, тогда йети конец. Для йети это обернется катастрофой.
Похоже было, что он прав. Фредс по инерции кивал, соглашался только потому, что это говорил Натан.
– Ха! У них там сейчас, как в зоопарке!
– Так вы поможете? – спросил Натан.
– Разумеется! О чем речь? – Фредс даже удивился, что Натан об этом спросил.
– С удовольствием, – сказал я и сказал правду: каким-то образом Натану удалось вызвать у меня искреннее желание помочь.
– Спасибо, – произнес Натан с явным облегчением. – Но как же с тем восхождением, Фредс?
– Нет проблем. Я все равно пристроился к ним уже поздно – так, ради развлечения. У них полная команда, и они прекрасно обойдутся без меня. Кроме того, я даже сомневался, стоит ли идти с ними. Они берут с собой игру для эрудитов, чтобы не свихнуться со скуки во время привалов. Мы ее вчера опробовали, и, ты сам знаешь, я в этом деле силен – кроме, может быть, вопросов по истории, литературе и шоу-бизнесу – но это английский вариант игры. Короче, мы немного выпили, начали играть, и оказалось, они играют совсем по другим правилам! У нас, когда ты не знаешь ответа, все просто говорят: «Ладно, в следующий раз», и игра продолжается, а тут подходит моя очередь, и я выбираю «спорт и развлечения», где я особенно хорошо разбираюсь. Они достают карточку и спрашивают: «Кто закатил триста шестьдесят пять мячей подряд во время чемпионата по крикету в Вест-Индии в 1956 году?» или еще что-нибудь в таком же духе, а сами ржут – чуть не помирают. Все повскакивали и давай вокруг меня плясать и орать: «Ты не знаешь, ты не знаешь! Ты даже понятия не имеешь, кто закатил эти хреновы мячи. Не знаешь, не знаешь!» Тут и с мыслями-то не соберешься, чтобы ответить. Так что ну их… Может быть, я бы потом пожалел, что пошел с ними. Лучше я останусь и помогу вам.
Мы с Натаном только согласились.
Затем Ева принесла заказы, которые мы сделали, когда Натан закончил свой рассказ. И ведь что удивительно, кухня в «Старом Венском Дворе» даже лучше, чем убранство ресторана. Такие блюда были бы на высоте в любом цивилизованном городе, а уж в Катманду, где почти все немного напоминает вкусом картон, им просто цены нет.
– Ты только посмотри на этот бифштекс! – восхищенно произнес Фредс. – Где они, черт возьми, берут говядину?
– А ты никогда не задумывался о том, как здесь справляются с перенаселением священных коров на улицах? – спросил я.
Фредсу шутка понравилась.
– Представляешь, как они тайком затаскивают одну из этих громадин на зады, а потом – бэмс!
Натан с сомнением потыкал вилкой свой шницель. Однако обед оказался выше всяких похвал, и по ходу дела мы обсудили стоящие перед нами задачи. Как всегда в подобных ситуациях, у меня уже созрел план.
V
Не припомню случая, чтобы взятка в Катманду не сделала свое дело, но в ту неделю служащих «Эверест Шератон Интернэшнл» словно подменили. Сколько я ни предлагал, они даже слышать ни о чем не хотели, тем более в чем-то участвовать. Что-то было явно не так, и я начал подозревать, что мы недооценили возможности чековой книжки Дж. Ривса Фицджералда. Короче, план «А» – план проникновения в номер Адракяна – провалился, и я отправился в бар на первом этаже, где, спрятавшись в угловой секции, ждал меня Натан, для маскировки напяливший темные очки и австралийскую фетровую панаму. Новости ему очень не понравились.