"Фантастика 2023-185". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)
— «Я хочу то, что хочу!»
— В путь.
Юноша исчез в зияющем провале портала — даже вспышки багровых зарниц не пробили густой черноты мрачного входа. Ильга рядом незаметно вздохнула.
— Не расстраивайся, — шепнула в ее сторону Шульга. — Гамар всегда этого хотел…
— А ты?
— Я? — Шульга немного подумала. — Не знаю…
Одновременно повернулась и одним движением двинулась от ступеней длинная шеренга моргов — на Дороге осталась только их группа, группа подготовки Магрома — детей от пяти до четырнадцати лет. Сторожевые тарантулы за исполинскими статуями не двигались, это было их постоянное место. Эллоя спустилась по ступеням.
— Подойдите ближе.
Нестройный ряд детей смешался и гурьбой придвинулся к лестнице — закутанная в плащ фигура властительницы поджидала на нижней ступеньке.
— Всем зайти в зал наказания.
Ильга многозначительно посмотрела — Шульга кивнула в ответ: «Я знаю…»
— Я думаю, вам уже всем известно, что один из испытуемых, Энист, вчера вечером сделал попытку побега. К Голубой Черте. Голубая Черта его и остановила. — Эллоя остановилась возле высокого арочного входа и обвела всех взглядом. — Меня беспокоят три вещи…
Дети стояли и молча смотрели на нее, они привыкли не ждать ничего хорошего и были готовы ко всему. Система воспитания, призванная избавить от привязанностей, опушки какой-то там сердечной доброты или глупого подавления из-за так называемого милосердия, где нет места ближнему и гнет Роха подавляет любые всполохи, опять-таки мешающей полной свободе, любви, — была неотвратима, масштабна и проверена. Но и она иногда давала сбой…
— Первое, — продолжала Эллоя. — Это уже вторая попытка за этот год. Мне поручено передать, что Голубая Черта больше не будет никого возвращать назад. Что будет из этого — вы сейчас увидите.
«Шульга», — тихо потянула за руку Ильга, но та отдернула руку: «Тихо. Меня только вчера за это били…» Старший, четырнадцатилетний Резор обернулся и обещающе глянул на них.
— Второе. — Голос Эллои казался равнодушным. — Меня никто не предупредил. Я не верю, что никто об этом не знал. Это говорит о грустной зависимости некоторых из вас…
«Зависимости, — подумала про себя Шульга. — Например, от Резора, который опять сегодня будет зол…»
— И третье. Ваш страх. Меня беспокоит ваш страх, я имею в виду — ваш слабенький, человеческий страх. Перед смертью и кровью…
Она отошла в сторону и повелительно махнула рукой в сторону входа — дети вошли, осторожно, друг за дружкой, чего-то уже ожидая и всегда чего-то боясь, это становилось уже незыблемым свойством характера, и остановились у входа, втянув головы в плечи и поглядывая за ограждение.
За решетчатой изгородью, разделяющей зал надвое — высеченный в толще горы, метался прикованный к стене цепями Энист — дико озирался, рвался и что-то нечленораздельно мычал. Тринадцатилетний мальчик из их группы, всего лишь на год старше Ильги и Шульги. Факелы, поднятые в кованых канделябрах высоко на стенах, гоняли по тесаным стенам неровные, колышущиеся тени.
«Чего его приковали? И чего мычит…» — опять шепнула рядом болтуха Ильга, Шульга промолчала, удивленно оглядывая зал — почему на той стороне за забором, и нигде не видно скамейки и веревок, и моченных в горячей воде розг? «Заткнулась бы ты, Ильга…». — Страшное предположение потихоньку начало закрадываться в душу, она закрыла глаза и опустила голову. Боже мой, Энист. Помоги тебе, Боже, умереть…
Сзади через вход зашло несколько здоровенных моргов — дети, испуганно озираясь, сразу придвинулись ближе к решетке.
За забором сбоку поднялась каменная глыба горного грота и в зал вбежало, высоко задрав тяжелые острые клешни, два огромных каменных краба — вся гурьба дико закричала и подалась назад, закрывая руками лица…
— Назад. — Спокойный голос Эллои перекрыл дикий гвалт. — Смотреть! И не сметь закрывать лица…
Морги прижали детей к решетке, в воздухе стоял только безумный крик умирающего мальчика, и брызги крови — веером летящие по залу — падали на белые, как бумага, лица…
— Подождите!
Сергей вслед за Сватом резко натянул поводья — справа через поле бежал мальчик, отчаянно махая руками над головой. Эния на ходу развернула и пришпорила лошадь — гвардейцы сопровождения сиганули через придорожную канаву вслед за ней.
Мальчишка остановился, немного испуганно глядя на быстро окруживших его вооруженных людей, однако форма королевских гвардейцев придала смелости:
— Они скрылись туда, — он неопределенно махнул рукой в сторону леса. — Они убили отца, я спрятался…
На грязных от слез щеках румянцем проступило волнение — наконец-то появились взрослые, они помогут, они все знают и все могут…
— Кто? — Эния и Сват спросили почти одновременно.
— Разбойники…
— Здесь? — Эния нахмурилась, потом оглянулась на Свата и Сергея.
Сергей тронул ногами Мрака — на полувспаханном поле в десятке метрах, рядом с тяжелой бороной, валялась убитая лошадь. Недалеко раскинул руки, уперев стеклянный взор в небо, бородатый крестьянин — в груди торчал стержень тяжелого арбалетного болта. Господи, кому мог досадить обычный трудяга-пахарь…
— Кто-то здорово хотел остаться незамеченным, — сказал Сват, подъезжая и останавливаясь рядом.
— Это не разбойники. — Сергей обернулся, глянув на Энию.
Она ответила понимающим взглядом и наклонилась к мальчику, успокаивающе проведя рукой по слипшимся волосам:
— Как давно они были? И сколько их?
— Не знаю. — Он всхлипнул, глядя на лежащего отца. — Я просил соседей, но Сметты испугались, они сказали: «Да, да, сейчас», но сами не пошли, даже не вышли за калитку, а потом закрыли дверь на засов, а отец тогда еще дышал…
— Их было много? — Эния наклонилась с лошади еще ниже. — Как они были одеты? Куда направились?
— Я не видел, я был в лесу — потом услышал ржание лошадей, потом отец крикнул, и тогда я побежал…
— Диш, — сказала принцесса, выпрямляясь в седле. — Давай с остальными в Шаридан, сообщи герцогу Рому и барону Махаому. Здесь был маркиз. Потом — в Ангору. Больше меня провожать не надо, дальше мы сами… Все равно уже почти на месте.
Высокий гвардеец поклонился в седле и развернул коня, приветливо махнув рукой наемникам и призывно — своим. Через несколько минут пятеро всадников, поднимая стену пыли, пересекли поле — Эния задумчиво смотрела им вслед, пока они не скрылись в лесу. Сергей незаметно вздохнул.
Наемники на лошадях окружили принцессу, подозрительно поглядывая на сосны ближайшего леса. Сват нагнулся, подхватил мальчишку и усадил перед собой:
— Давай-ка, друг, покажи нам твоих Сметтов. Потолкуем…
Все пришпорили лошадей — за полем виднелись крыши небольшой, утопающей в осенней зелени деревеньки. Эния догнала и поравнялась с Сергеем.
— Это не совпадение, Сергей. Маркиз каждый раз каким-то образом узнает, что я не во дворце и где нахожусь.
Сергей немного придержал лошадь.
— Такое впечатление, что они вас ищут, не зная точно — где находитесь…
Эния согласно кивнула головой:
— Да. Как будто они теряют меня тогда, когда я рядом с тобой.
Сергей устало вздохнул. Принцесса искоса глянула на него:
— Это правда, нечего вздыхать. У меня сто причин идти вместе с тобой. И пожалуйста, хватит выкать…
Туман поднимался высокой полупрозрачной стеной, спокойный и даже как будто равнодушный, если только можно назвать равнодушным приготовившегося к прыжку зверя. Отдельные пласты белесой мглы медленно текли друг относительно друга — колышущееся марево незаметно двигалось само в себе, создавая угнетающую иллюзию скрытых дымящихся руин чего-то разрушенного огромного или самой раненой земли…
Сергей сделал еще несколько шагов и оглянулся:
— Ну как? Не хочешь вернуться?
Эния только отрицательно помотала головой — она держалась рядом, не отводя широко раскрытых глаз от приближающейся полугустой стены.