"Фантастика 2023-185". Компиляция. Книги 1-17 (СИ)
В голове яркой вспышкой взорвался всполох огня, метнулись какие-то протянувшиеся пунктиром линии, и неожиданно сверкнувшим облаком приблизились небо и ослепительное солнце, и показалась проглядывающая сквозь разрывы облаков серая земля… Земля рванулась навстречу, и вот уже с дикой скоростью приближаются и уносятся назад полосы сумрачного тумана, сливаются в сплошную линию деревья и колючие кусты, возвышенности, низины и холмы.
Движение замедляется, как у экспресса у остановки, и в клочьях ползущей белесой мглы виднеются люди… Не люди, а только напоминающие людей — морги; бесконечная цепочка черных безличностей неспешно тянется из глубины, извиваясь между холмами и деревьями, по каким-то своим, недоступным человеческому пониманию делам… Невдалеке просматривается еще одна, ползущая змеей, цепь.
Зевнуло провалом ущелье, и перед глазами, заслоняя горизонт, поднялся ровной стеной высокий утес с величественной крепостью у подножия. Высокие четырехугольные угловые башни и зубчатые стены вздымались у самой границы Роха, как будто умудряясь принадлежать двум мирам одновременно. Потом опять опустилась темнота…
…Сергей открыл глаза и поднял голову. Ну и ну… Любят здесь, однако, кино. Так, где он теперь? Ага, все там же — в каменном колодце, только уже на дне. Не упал с высоты, не разбился — и то слава богу… Идиот. Кретин. Дважды идиот и дважды кретин.
Сергей вздохнул — он только в последний момент осознал, какое странное и нелепое пожелание высказал, пролетая густое облако мрака. К Даличу… Что это — к Даличу? Это даже не название местности — это вообще невесть что. Он ведь абсолютно не знает, как пользоваться этим порождением Роха или былых времен недобрых игр с магией… Что нужно говорить? Наверняка какую-нибудь формулу мантры плюс точное, до скрупулезности, название места. А тут… Кретин. Еще хорошо, что так все закончилось. Тебе так хочется смерти? Тогда сначала заслужи ее, нормальную и честную, и не будь слабаком. Ибо самоубийца прежде всего показывает свою слабость.
Он нащупал рукой валявшийся рядом клинок и поднялся, осматриваясь. Сбоку виднелось темное отверстие выхода — открытое… Странно, почему он видит? Вокруг был не мрак, а полумрак, как будто в воздухе равномерно распылилась капелька света… «Кстати, здесь где-то валялся мой факел».
Сергей некоторое время тупо осматривал абсолютно голый пол — факела не было. Потом присел на корточки и глупо поводил рукой по тому месту, где он предположительно мог лежать… И не лежал. И это говорило о многом. Даже об очень многом. И прежде всего — что это уже не та шахта… Гм…
Значит, вот как это осуществляется. Открываются дороги… От шахты к шахте. Интересно — сколько их, разбросанных по Роху? И куда его занесло теперь?
Он встал, подошел к арочному отверстию бокового выхода и заглянул внутрь. Каменный коридор, темные проемы поперечных проходов — глубина теряется во мраке. Лабиринт? Как во сне? Ладно, посмотрим, только не далеко.
В первом же боковом ответвлении обнаружилась витая лестница наверх — Сергей задрал голову, с любопытством рассматривая крутые ступени. Куда-то да выведут…
Довольно долгий подъем, и он вышел к свежему воздуху, жмурясь от солнца и со странным чувством в душе оглядывая впечатляющую панораму…
Прямо перед ним возвышались внутренние стены величественного белого замка, и даже не замка, а крепости — из видения. Под ногами лежал мощенный брусчаткой двор второго, верхнего уровня обороны — к нему спускались полукруглые тесаные каменные ступени, по сторонам устремлялись вверх высокие угловые башни. Слева, через невысокую боковую стену, виднелся нижний и, видимо, внешний уровень с хозяйственными зданиями — слева в стороне неровной живой стеной клубился Рох…
Сергей неуверенно спустился по ступеням и обернулся. Над головой вздымалась вертикальная стена огромного утеса, испещренная черными провалами пещер и гнездами вечно кричащих горных уларов.
— Стоять… Не двигаться!
Он прикрыл глаза от солнца ладонью, осматривая башни — что-то подобное он ожидал, но голос окликнувшего был какой-то неуверенный…
— Стою.
— Ты кто такой? Жирам, прикрой меня…
От одной из башен из тени в полосу света ступил воин, без доспехов, но с зажатым в пальцах мечом. Он остановился в нескольких шагах, щурясь от солнца и удивленно разглядывая Сергея:
— Ты кто? Морг?
Сергею стало смешно, он почувствовал себя совсем хорошо: угнетающий дух Рох остался позади и, хотелось верить, — все проблемы иже с ним.
— Ты что, никогда не видел моргов?
— Видел… — Воин несколько сконфузился. — Тогда какого перца ты вышел из пещер?
Сергей улыбнулся:
— Ходил по-маленькому… Слушай, я правильно понял, я — у князя Далича?
— Ты что, не знаешь, где находишься? — Он удивился. — Давай-ка, друг, к начальству. Там разберутся.
Сергей вытер мокрые губы и вернул объемный деревянный ковш старшине:
— Спасибо.
Тот усмехнулся и кивнул безусому — молодой с ковшом скрылся за дверью.
— Все это хорошо. Но знаешь, что я тебе скажу. — Худой, но крепкий жилистый капитан оторвался от своего меча и положил точильный оселок рядом на табурет. — Байки — это дешевый авторитет. Рох, мрак-шахты… Тоже мне Охотник Хром. У нас уважение зарабатывают в бою. Бой всегда показывает, кто есть кто. Пришел к нам? Ладно, хорошо. Увидим, кто ты есть…
Сергей вздохнул и задумчиво посмотрел в окно — на мощеный двор, горы и поднимающийся невдалеке туман.
— А князь сейчас далеко? Как скоро он будет здесь?
Старшина недовольно нахмурился:
— Зачем это тебе?
— Вы сами говорили, что это — важный пункт обороны. А почти не охраняется…
— Вообще-то для начала: это — не твое дело. Если и залез незаметно в пещеру…
— Подожди. — Капитан попробовал пальцем остроту лезвия и аккуратно прислонил клинок к стене. — К нам пришел человек, воин… Может, он в душе — стратег. И будущий полководец. Не обиделся? Молодец.
Он встал и подошел к окну, тоже хмуро глянув на вздымающиеся скалы и стену тумана.
— Эта крепость называется Ушет-Гурд, что в переводе с горского означает город шахов, или пристанище царей. Это действительно важно, ты поймешь позже… Но у нас нет сил и возможностей держать под контролем все. И поэтому князь со всеми — обычно там, где морги. А морги сейчас не здесь…
— Скоро будут здесь.
— Что-о?
Сергей отвернулся от окна, глянув сначала на старшину, потом — прямо в глаза капитану.
— Можете мне верить или нет, но я видел длинные цепи нелюдей, которые стягивались сюда.
Капитан бросил вопросительный и даже какой-то многозначительный взгляд на старшину.
— Бред, — негромко пробурчал тот, однако в его голосе не было уверенности. — Диву из золотой роты говорил…
— Оставь Диву. — Капитан обернулся к Сергею. — Ты не ошибся?
— Нет. — Сергей не отвел взгляда в сторону. — Я рад, что не столкнулся с глупой самонадеянностью.
— Полегче. Но самонадеянные здесь не выживают. Что скажешь? — Он опять глянул на старшину.
Тот, сощурившись, пристально смотрел на Сергея.
— Сколько их? И далеко?
— За ущельем — здесь должно быть ущелье… Много. Очень много.
Старшина замолчал. Капитан некоторое время смотрел на него, потом вздохнул:
— Ладно, понятно. Тогда объявляй общий сигнал — Сбор. Боевой. Собирай всех — по местам. Кстати, мне что-то подобное казалось… Хитрые твари.
— Я пошлю Арнику к князю. — Старшина оторвал взгляд от Сергея. — Мы не продержимся долго.
— Давай. — Капитан хлопнул Сергея по плечу. — Вот и твой бой, парень. Начало положил, теперь так же продолжи. Парнам, отправь его к Нигоре.
…Небольшой гарнизон крепости в данное время насчитывал немногим более тридцати человек и в готовность был приведен мигом. Крепким духом, битым во многих боях людям не надо много объяснять — здесь не было случайных. Сказать в схватке «ты» Роху мог далеко не каждый воин в Шеоле, и здесь оставались избранные, которые могли выдержать не только давление и близость тумана…