Турнир (СИ)

Стёпа довольно хмыкнул, устраиваясь за столом:
— Я очень люблю мясо с овощами.
— Ты вообще любишь всё, что можно прожевать, — усмехнулся я, и девушки рассмеялись.
Вскоре от очага потянуло запахом жареного мяса и трав. Лана нарезала говядину крупными кусками, обжаривала до румяной корочки. Ника чистила картофель и морковь, напевая что-то тихое под нос. Девчушка выглядела счастливой.
  
— Максим, — позвала Лана, помешивая что-то в большой чугунной сковороде, — расскажи, как дела с советником прошли.
— Пока что ничего особенного, — коротко ответил я, наблюдая за Микой.
Лекарь сидел на полу рядом с Швом, осторожно проверяя заживление ран на боку пса. Движения у него были уверенные, профессиональные — руки просто знали своё дело.
— Хорошо затянулись, — пробормотал он псу. — Зелья и травы отлично делают свое дело. Тебе ведь уже не больно?
Шов благодарно лизнул ему ладонь.
Красавчик забрался на стол и принялся воровать кусочки сырой моркови, которые случайно роняла Ника. Горностай работал быстро и нагло — хватал добычу и тут же прятался за кувшином с водой.
— Максим, — засмеялась Ника. — Нам самим так не хватит.
Я покосился на Красавчика, но тот сделал вид, что изучает потолочные балки.
— Эй, разбойник, — сказал строго.
Горностай пискнул и спрыгнул со стола, но морковку не бросил.
Вскоре Лана поставила на стол большую миску с дымящимся жарким. Мясо, картофель, морковь — всё это плавало в густом, ароматном соусе. Рядом появилась корзина со свежим хлебом и кувшин с водой.
— Садитесь, — сказала она и сама устроилась рядом со мной.
Стёпу можно было не звать — он уже сидел за столом и пожирал мясо голодными глазами. Мика поднялся с пола, вымыл руки и присел к столу. Даже Ника взяла небольшую порцию — аппетит у неё появлялся редко.
Ели в приятной тишине. Мясо оказалось нежным, овощи не разварились, соус — в самый раз. Хорошая, сытная еда. После напряжённого дня и тяжких мыслей она шла особенно легко.
— Вкусно, — сказал Стёпа. — Давно так не ел.
— И правда, — подтвердил Мика. — Спасибо! Очень-очень-очень вкусно!
Лана улыбнулась и подлила мне в кружку воды.
— Ты чего такой смурной? — спросила тихо. — Всё в порядке?
Я улыбнулся и кивнул, чувствуя, как напряжение дня потихоньку отступает. Здесь, за этим столом, в тепле очага и среди своих людей, казалось, что мир не так уж плох.
Уютно и спокойно.
Но связь со Стариком по-прежнему оставалась заблокированной. Росомаха упрямо молчала, спрятавшись в глубине ядра. Это беспокоило больше, чем хотелось признать. Пожалуй, придётся отправиться за ним.
— Устал сегодня, — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Пойду отдохну. Не беспокойте меня до утра.
— Конечно, — кивнула Лана. — Спи спокойно.
Я отозвал стаю обратно в ядро, остался только Красавчика. Он запрыгнул мне на плечо и устроился в привычной позе.
— Нет, приятель, — покачал головой. — Сегодня побудь с Ланой. Охраняй её, ладно?
Красавчик пискнул, но не посмел нарушить команду вожака. Мне нужно было полное уединение.
Поднимаясь по лестнице в свою комнату, я прекрасно понимал, что впереди предстоит трудная ночь. Старик не просто капризничает — что-то серьёзно не так. И пока я не разберусь с этим — не успокоюсь.
А завтра новый день турнира. И где-то в толпе зрителей или участников скрывается носитель следа Альфы Жизни. Должен скрываться. Надеюсь, Григор решит проблему с Альфой Огня.
Закрыл дверь на засов и сел на кровать, скрестив ноги. Медитация — дело привычное. С Режиссёром часто приходилось часами сидеть, чтобы чистить ядро от тьмы эссенций. Но сегодня задача была другой.
Закрыл глаза и направил внимание внутрь себя.
Потоковое ядро всегда ощущалось как тёплый сгусток где-то в районе солнечного сплетения. Обычно я просто черпал из него энергию для призыва питомцев или чувствовал их состояние. Никогда особо не задумывался о том, что происходит внутри.
Сегодня решил попробовать нечто новое — полностью погрузиться в его глубины. Среди прочих изменений при переходе на D-ранг была одна особенность, которую я до сих пор игнорировал. Теоретически, я мог войти в собственное ядро как в ментальное пространство.
Раньше в этом не было нужды. Мои питомцы были послушными, управляемыми и не создавали проблем.
Но Старик всё изменил.
  
Глава 19
 
Росомаха D-ранга — это совсем не мелкий зверёк, который будет покорно сидеть в углу. И если он решил забиться в самую дальнюю нору моего ядра, значит, придётся идти за ним лично.
Сосредоточился на дыхании. Вдох. Выдох. Пульс замедлился, мышцы расслабились. Внешний мир стал отдаляться.
Сначала была темнота. Потом что-то изменилось — пространство вокруг меня стало расширяться, словно я проваливался сквозь собственное сознание.
Ощущение падения внутрь себя.
Передо мной развернулся пейзаж.
Я стоял на краю высокого плато, омываемого ветрами. Под ногами твёрдый гранит, над головой серое небо, пронизанное серебристыми потоками воздуха. Они двигались спиралями, то сходясь в тугие смерчи, то рассеиваясь прозрачной дымкой.
Зона Рысей. Здесь ощущалась их аура — интеллект, скорость, контроль над стихией. Чувствовал их присутствие где-то поблизости, но самих близнецов не видел.
Обернулся. За спиной поднимались вулканические разломы, из которых поднимались столбы оранжевого пламени. Трещины в каменной породе светились, как жилы расплавленного металла. Воздух дрожал от жара, но не обжигал меня — дикая и благородная стихия Карца.
Слева, в окутанной туманом долине, угадывались очертания массивных деревьев с серебристой листвой. Территория Афины. Там царила особая атмосфера разрушительной силы. Крепость, в которой можно укрыться от любой бури.
А вот где-то в стороне виднелась едва различимая каменистая пустошь. Зона Старика. Она выглядела недоразвитой, словно только начала формироваться. Несколько валунов, поросших мхом, и всё. Новичок в стае, место которого ещё не определилось.
Но сейчас и эта скромная территория пустовала.
Я проходил мимо гладкой стены, похожей на застывшую ртуть — некая граница восприятия. В ней отражалась моя ментальная проекция и…
Я замер.
ЧТО⁈
Красавчик⁈
Горностай в отражении сидел на моём левом плече, обвив шею хвостом, и с любопытством разглядывал хаос моего внутреннего мира.
Я вздрогнул и хлопнул себя по плечу. Пустота. Пальцы прошли сквозь воздух.
Внутри ядра не было ни запаха горностая, ни его юркой энергии. Посмотрел обратно в ртутную стену. Красавчик в отражении перестал вертеть головой. Он встретился со мной взглядом и медленно приложил крошечную лапку к поверхности разделяющей нас преграды. С той стороны.
Я присматриваю за тобой, вожак. Снаружи. Потому что я маленький.
По спине пробежал холодок. Все мои звери жили в ядре. Все, кроме тебя, с которого всё началось. Что это значит? Маленький? Что ты пытаешься сказать, Красавчик⁈
Я даже и помыслить не мог, что внутри ядра возможно найти хоть какие-то подсказки про горностая, ведь он никогда здесь не был! А его, чёрт возьми, видно! Что это за стена?
— Красавчик! — громко позвал я и протянул руку.
Но…
Никакое тайное знание мне не открылось.
Образ растаял как дым, и я несколько секунд тупо смотрел в пустоту. Затем мотнул головой и развернулся. Ещё разберёмся, но в данный момент нужно разобраться с росомахой.
В центре ментального ландшафта зияла пустота. Словно кто-то острым лезвием вырезал кусок реальности.
Из глубины дыры тянуло невидимой гравитационной силой.
На полпути к этой бездне меня перехватили.
  
Серебристая тень метнулась сбоку, врезалась в мою ментальную проекцию с силой пушечного ядра. Удар был рассчитан идеально — меня опрокинуло на спину, выбив воздух из легких.
Острые когти легли на горло. Надавили так, что я почувствовал пульсацию собственной артерии под её подушечкой.