Турнир (СИ)

Она склонила огромную голову и издала низкий, утробный рык.
Звук прокатился по площади, заставляя людей в очереди оборачиваться. Некоторые инстинктивно отступили. Питомцы встревожились — собаки заскулили, лошади всхрапнули и попятились.
Чиновник побледнел.
— Что это такое? — выдохнул он, глядя на Афину широко раскрытыми глазами. — Я-я-ядозуб? Что это за разновидность?
  
Я не ответил. Просто стоял рядом со своей тигрицей, ожидая.
— Конечно… конечно, проходите, — заторопился чиновник, расталкивая всех у входа. — Немедленно!
Он распахнул дверь так энергично, что она с грохотом ударилась о стену.
— Прошу вас…
— Максим, — сказал я, отзывая Афину обратно в потоковое ядро.
Тигрица растворилась в воздухе, но её присутствие всё ещё ощущалось.
Чиновник кивал так энергично, что я боялся — он свернёт себе шею.
— Максим, от Ария — советника короля Алариха, понимаю! Разумеется-разумеется!
Мы прошли в палату. За спиной слышались приглушённые голоса из очереди — люди обсуждали то, что только что увидели. Кто-то спрашивал, знает ли кто этого зверолова Максима. Отвечали, что не знают.
Это меня устраивало.
Мика шёл рядом, всё ещё потрясённый. Его глаза метались между мной и местом, где только что стояла Афина.
— Она… — начал он и запнулся. — Она огромная…
— Привыкнешь. Завтра она уже будет драться.
В глубине души я надеялся, что это единственное, с чем нам придётся иметь дело на турнире.
Но что-то подсказывало — всё будет намного сложнее.
Я быстро оплатил участие. Пять золотых. Теперь для меня это мелочь.
Мастер, принимавший заявки, едва взглянул на меня — ещё один участник среди сотен других. Только информация об Афине привлекла его внимание на секунду.
— Ступень питомца? — монотонно спросил он, не отрывая взгляда от пергамента.
— Четвёртая, — ответил я.
Мастер замер, поднял голову и внимательно оглядел меня с ног до головы.
— Четвёртая? — переспросил он. — Вы уверены?
— Уверен.
Он пожал плечами и записал. Ещё одна циферка в его бумагах. Для него не было разницы — он просто фиксировал данные.
Но когда мы выходили из здания, между лопатками зачесалось.
Кто-то смотрел. Пристально и долго.
Я резко обернулся, сканируя толпу. Сотни лиц, десятки питомцев, гул разговоров. Ничего подозрительного. Обычные участники турнира, торговцы, зеваки.
Вожак!
В сознании возник тревожный образ от Режиссёра. Ощущение беспокойства, смешанное с образами воздушных потоков.
Что не так?
Ответом стала картина: обычные люди в толпе окружены завихрениями воздуха, дыханием, микродвижениями. А в одном месте — абсолютная пустота. Словно кто-то вырезал кусок пространства.
Я снова оглядел толпу. На этот раз медленнее, методичнее.
Там. Серый плащ среди пёстрой одежды. Фигура среднего роста, лицо скрыто капюшоном. Ничего особенного — таких в толпе десятки.
Но когда сосредоточился, стараясь разглядеть детали, фигура словно растаяла. Один миг она была там, следующий — исчезла между людьми, будто её и не было.
Кто это?
Лана и Мика ждали меня у входа. Девушка сразу заметила изменения в моём поведении.
— Что-то не так? — тихо спросила она.
— Возможно, — ответил я. — Пока ничего конкретного. Идём к остальным.
Мы двинулись через город к наёмному дому. Оплот Ветров гудел — сложилось впечатление, что здесь собрался весь континент. По широким мощёным улицам двигались процессии гостей.
Центральная арена возвышалась в самом сердце города — колоссальное сооружение из белого камня. Высокие башни по углам увенчивали королевские знамёна четырёх держав. Вокруг арены кипела работа: слуги развешивали флаги, стража проверяла каждый уголок, а организаторы турнира суетились, координируя последние приготовления.
На подступах к центру города стояли заставы городской стражи — закованные в кольчуги мужчины с алебардами, проверяющие каждого, кто направлялся к арене. Их питомцы — массивные псы с умными глазами — обнюхивали прохожих.
Когда мы проходили мимо восточных ворот, раздались фанфары. Глашатай прокричал во всё горло:
— Его Величество король Валдрис Третий, повелитель Золотого королевства!
Через ворота въезжала королевская процессия. Впереди ехали конные разведчики на белых конях, за ними — рыцари в зелёных плащах с золотой вышивкой.
В центре кортежа двигался сам король на вороном жеребце в боевых доспехах. Рядом с его конём шагал огромный зверь — Изумрудный волк размером с медведя. Тридцать девятый уровень — питомец самого короля.
Толпа на улицах расступалась, но в глазах простолюдинов читался не только почтительный страх, но и жадное любопытство. Для большинства это была единственная возможность увидеть настоящих королей.
Мы же побыстрее свернули с главной улицы в тихий квартал. Здесь царила другая атмосфера — спокойная и деловая. Наёмный дом находился именно в таком месте, где за хорошие деньги не задавали лишних вопросов. Двухэтажное здание из тёмного камня, со ставнями на окнах и крепкой дубовой дверью.
Стёпа встретил нас в прихожей.
— Как Ника? — сразу спросил Мика. — Где она⁈
— Ей лучше, — коротко ответил Стёпа. — Лина купила нормальное зелье. Дорогое, и оно работает эффективнее. Пойдём.
Мы поднялись на второй этаж. В просторной комнате собралась вся моя команда. Ирма сидела у окна, перебирая травы в кожаном мешочке. Дамир и Лина что-то тихо обсуждали у стола. Барут кормил Фукиса кусочками сушёного мяса.
А в углу, завёрнутая в тёплый плед, сидела девушка лет семнадцати.
Ника оказалась стройной, с тёмными волосами, заплетёнными в простую косу. Те же серые глаза, что и у брата, но в них горел живой огонёк — она явно не собиралась сдаваться без боя. Чёрная паутина вен на шее была едва ли видна, хоть её брат и уделил этой проблеме особое внимание.
— Мика! — воскликнула она, и голос звенел искренней радостью.
Парень бросился к сестре, обнял её осторожно, словно боялся сломать. Ника засмеялась и встала с кресла.
— Смотри, — сказала она, делая несколько шагов по комнате. — Я хожу!
Мика сжал губы, и я увидел, как дрогнули его плечи. Парень изо всех сил старался не заплакать при всех.
— Это временное улучшение, — хрипло произнесла Ирма, не отрывая взгляда от трав. — Зелье хорошее, но болезнь не лечит. Только симптомы снимает. Я поколдовала немного с «Тигриной яростью». Хорошая трава, временно выжигает заразу.
— Поэтому тебе нужна Саламандра, — сказал я, глядя на Мику. — Всё это временные меры. А мы сделаем так, чтобы твоя сестра была в безопасности.
— Ты возвращаешься на ферму, — сказал я Ирме. — Вместе с Дамиром и Линой.
Старуха фыркнула и скрестила руки на груди:
— Это ты с чего решил? Я ещё не старая калека, чтобы от каждой тени шарахаться.
— Ирма…
— Не «Ирма» мне тут! — Она стукнула палкой по полу. — Ишь как оперился! Забыл каким был год назад?
Я знал этот упрямый взгляд. Но именно поэтому она должна была понять.
— Здесь может быть опасно. Турнир привлечёт не только честных участников. Вполне допустимо, что могут быть даже обычные диверсии. Понимаешь?
— Ага-а-а-а! — кивнула она с усмешкой. — Ты кого-то уже заметил, да?
— Возможно.
Ирма прищурилась, изучая моё лицо с той проницательностью, которая всегда меня удивляла. Потом качнула головой:
— Врёшь, Макс. Не «возможно», а наверняка. Глаза у тебя как у волка, который след учуял.
Вот бабка. Всегда насквозь видит.
— Тем более причина увезти тебя подальше.
— А вот и не угадал! — Старуха выпрямилась, и в её голосе зазвенела сталь.
Дамир и Лина переглянулись. Они выросли за эти месяцы — не только в силе, но и в понимании. Они видели эти споры между мной и бабкой и знали, что победит упрямство. Но не в этот раз.
  
— Ирма, — попробовал я ещё раз, — ты нужна на ферме. Если что-то случится…
— Если что-то случится, — перебила она, — мои травы понадобятся здесь больше. А эти двое, — кивнула на ребят, — справятся и без старой бабки.