Отбор невест для Нефритового Дракона (СИ)

- Пустяки. Рада, что ты рядом!
- Как прошло испытание? Без сюрпризов?
- В порядке. Легко! - соврала я, не желая рассказывать подробности.
Крис прищурился и кивнул, когда я обернулась посмотреть его реакцию на мои слова.
- Умница! Ещё немного и мы будем вместе. Старейшины уже весь мозг прокапали, кого я предпочитаю. Пусть помучаются в неведении, старые пройдохи! Так безопаснее для тебя, - сказал принц и чмокнул меня в макушку.
  
- Люблю тебя, малышка! Рядом с тобой мне спокойно.
Не думаю, что всё так просто! Придётся побиться за свою любовь! Кристофер мой, никому не отдам!
- Я тоже тебя люблю, Крис! - тихо призналась я.
Принц замер и развернул меня к себе лицом, вглядываясь пристальнее.
- Правда?!
- Да.
- Я так рад! Анжелика, ты сделала меня самым счастливым драконом в Эордании!
Сладкий поцелуй подкрепил его слова, кружа голову и подкашивая ноги.
С утра я проснулась в боевом настроении. Если осталось последнее испытание Отбора невест, то стоит тщательно к нему подготовиться. Сейчас ставки высоки. Имея опыт предыдущих заданий, думаю лёгким десятое испытание не будет.
А где можно найти информацию? Конечно, в библиотеке.
Спрыгнув с кровати, прошла в ванную комнату освежиться в прохладном душе. Закончив с банными процедурами, заплела в косу непослушные локоны. Подвела чёрным карандашом глаза, сделав взгляд выразительным. Прокрасила ресницы и нанесла нюдовую помаду на губы.
Уф! Я красотка!
Облачилась в лавандовое платье из невесомой органзы с туфельками в тон и выпорхнула из комнаты навстречу знаниям.
Почти за месяц здесь, я запомнила, где расположены многие места королевского дворца. Хотя с детства отличалась топографическим кретинизмом!
Наконец-то, свернув в нужный коридор, толкнула дверь королевской библиотеки.
Да уж! Давненько я тут не была!
Насколько помню здесь обитает хозяин. Только хотела окликнуть его, как вспомнила, что призрак очень любит пугать посетителей.
Побалую старика, пусть порадуется!
И стала бродить вдоль книжных стеллажей, заодно выискивая нужную мне книгу.
Не то, не то. О! Свод законов Эордании! Интересненько!
Потянулась за толстым томом, как вдруг справа раздалось знакомое:
- Бууу!
Я плюхнулась на попу, закрыла ладонями глаза и закричала:
- А-а-а! Привидение! Кошмар!
Горжусь собой! Так сыграла, просто конфетка!
Выждав паузу, приоткрыла глаза. На меня смотрел довольный призрак.
- Здрасте. Я так испугалась!
- Вижу-вижу. Польщён. Ах, как я люблю пугать! - ответило привидение старика. - Что ищете в 
королевской библиотеке, госпожа...? 
- Анжелика, - подсказала я и продолжила. - Уважаемый, в прошлый раз мне не удалось найти полную информацию. Просветите, пожалуйста, меня в теме Отбора невест. Предстоит последнее испытание и я жутко волнуюсь.
Призрак ненадолго задумался.
- Барышня, вы правы. Есть из-за чего переживать. Однако книг об Отборе вы не найдете, только сплетни, - оживился призрачный дедуля, сверкнув изумрудными глазами.
Сплетни тоже пойдут!
- Слушаю, - сказала я с полным вниманием, развалившись в кресле.
Призрак уселся во мне на подлокотник и завёл свою шарманку. Первые полчаса были жутко скучные. Дедуля подошёл к вопросу издалека и мучал своей биографией: родился, женился, постился. Короче, к главному вопросу я уже втихаря позевывала.
Тут сквозь бу-бу-бу пробилось слово "отбор" и я оживилась.
- ... мой первый Отбор невест при котором я присутствовал. Потом, конечно, было их много, но первый запомнился больше всего. Жаль, не для меня. Ведь отбор проводят только для королевских отпрысков.
Первые испытания тяжело давались девушкам, к середине доходила только половина, а к последнему испытанию двое-трое. Однако, не все участницы просто выбыли или отказались (если могли, многие - нет), четверть погибла. Был грандиозный политический скандал и испытания немного облегчили.
Ходили слухи, что Отбор контролируется старейшинами Драконов и победительницей становится их протеже. Я думаю доля правды здесь есть. После свадьбы принца всегда заключался договор о поставке продовольствия, драгоценной руды или тайных знаний со страны невесты.
Капец! А я получается с другого мира! Бесприданница! Гола, как сокол!
Призрак продолжил:
- Выиграть Отбор невест - это ещё полбеды, сложнее довести до свадьбы, точнее дожить. Девушки не брезговали отравить или подставить победительницу, тогда принц доставался второй участнице или назначались дополнительные испытания.
Вам, госпожа Анжелика, я советую подумать, какую выгоду вы сможете предложить старейшинам и дать им знать. В противном случае, ваши шансы на победу стремятся к нулю.
Легко сказать! Ладно, что-нибудь придумаю!
- Господин, так как пройти последнее испытание?! - не сдержалась я.
- Подробностей не скажу, но испытание будет проходить в священном месте - Вулкане Вседержителя. По преданиям, там обитает наше божество. Он добрый, но хитрый, не верь ему до конца. Мне пора, перенапрягся. И удачи в Отборе! - закончил дедуля и с хлопком растворился в воздухе.
- Спа.. сибо, - договорила я в пустоту.
Чудненько! Только лавы для полного счастья не хватало!
  
Глава 40.1
 
С библиотеки я поспешила в банкетный зал. Там был накрыт вкусный обед: фрукты в вычурных вазах, тушёные овощи, несколько видов мяса и духовые пирожки с ягодной начинкой.
Вихрем пронеслась по залу и плюхнулась рядом с Анабель и пустым местом во главе стола.
- Всем привет! - сказала я.
Девушки закивали. За столом присутствовали почти все участницы Отбора, кроме Бекки.
- А где Бекки? - спросила я.
- Она приболела, отдыхает в покоях, - ответила Дафна.
Странно! Не думала, что демонесса может легко заболеть!
- Понятно. Спасибо, Даффи.
Тут двери в банкетный зал отворились и вошёл кронпринц Кристофер. Народ дёрнулся вставать, но он остановил нас жестом и произнёс:
- Приятного аппетита, барышни! - и уселся рядом со мной на свободное место.
У меня аж кусочек курицы с вилки свалился от удивления!
Однако Крис решил меня добить. Взял мою безвольную ручку и нежно поцеловал, пристально глядя в глаза.
Я покраснела.
- Кхе-кхе, - кашлянула Лори, сидевшая справа от принца. - Ваше Величество, хотите попробовать жареных перепелов? - и протянула тарелку с блюдом.
- Не стоит, барышня Лаура. Меня интересует другая птичка, - отказал принц и метнул взгляд на меня.
Что ж ты меня палишь, драконяка!
Близняшка грустно уткнулась в свою тарелку. 
А Рози не поняла намёка Криса и предложила запеченного гуся, чем рассмешила всех. 
Через четверть часа кронпринц закончил трапезу.
- Благодарю за прекрасную компанию. Всего доброго, барышни, - попрощался Крис и скрылся в коридоре.
Затем заглянул Саймон сообщить, что испытание начнётся на рассвете. Девушки заохали, не желая вставать в такую рань (я в том числе). Ответ распорядителя был как всегда: такие традиции.
По пути в покои я рассказала девчонкам о Вулкане.
- Откуда ты узнала? - спросила Анабель.
Источники информации не выдают, поэтому затянула старую шарманку.
- Я ведь вижу будущее, - протянула я под скептическими взглядами Мораны и Пенни. - Иногда.
- Ой! Я совсем забыла. И что там ещё интересного?! Кто победит?! - воскликнула эльфийка.
- Ну-у-у.. Это было скрыто от меня туманом тайны, - соврала я.
  
- Жаль, - сникла Анабель, которую приобняла за плечи Пенни, сказав:
- Зато вместе мы точно пройдём испытание!
Я обняла одной рукой Морану, а второй Бель и провозгласила:
- Непременно! Одна из нас должна выиграть!