Санта со шпорами (ЛП)

— Просто прекрасно, маршал, — ответил Майкл тем же тоном, изо всех сил стараясь держать себя в руках и не придушить этого мужика. — А у вас?
Маршал нахмурился, окинув его взглядом с ног до головы.
— Где я мог вас видеть?
«Скорее всего, на дюжине-другой плакатов о розыске», — подумал Майкл, но вслух этого не сказал.
О'Коннелл лишь покачал головой.
— Я не знаком ни с одним маршалом, — произнёс он. У него давно вошло в привычку избегать их любым способом.
  
— Правда? — переспросил маршал. — Вы кажетесь мне знакомым. У вас нет родственников в Рино?
О'Коннелл снова покачал головой.
— Насколько я знаю, нет.
Похоже, маршала это устроило. Он всё-таки шагнул вперёд и протянул руку.
— Дули Макколл.
— Тайлер Бурдетт, — ответил Майкл, пожимая протянутую руку.
— Бурдетт, — повторил маршал. — Хм… и всё же я откуда-то вас знаю.
Кэтрин подала маршалу кофе.
— Благодарю, мисс Кэтрин. Я не раз говорил своему заместителю, что никто на свете не варит кофе лучше вас.
— Спасибо, маршал.
О'Коннелл заметил, как при этих словах она покраснела. На мгновение он забыл, как дышать.
«Как она посмела залиться румянцем от слов другого мужчины!»
Ну и что, что его не было пять лет — это всё равно не давало ей права краснеть для других.
«Она — моя жена, а не маршала».
Маршал кивнул, взял кофе и вышел.
О'Коннелл немедля прокрался к двери и увидел, что маршал устроился в гостиной с газетой в руках и, как ни в чём не бывало, попивает кофе.
— Какого чёрта здесь делает маршал? — тихо спросил Майкл.
Кэтрин надменно посмотрела на него.
— Он здесь живёт.
— Живёт? — переспросил Майкл.
— У меня здесь пансион, помнишь? Он один из постоянных жильцов.
— Почему ты позволяешь ему здесь жить?
— Ну, не знаю, — язвительно ответила Кэтрин. — Может быть, потому что он способен защитить меня от всякого сброда, — продолжила она, многозначительно глядя на Майкла, — а ещё он платит за два месяца вперёд.
Кэтрин заметила, как в глазах Майкла вспыхнул огонь. Она облизнула губы — волна беспокойства накрыла её с головой. Майкл слишком уж рьяно интересовался маршалом.
«Здесь что-то не так».
— Ты в розыске? — внезапно спросила она.
Майкл посмотрел на неё своими серебристо-серыми глазами.
— Ну, как сказать, — серьёзно ответил он. — Я надеялся, что ты меня ищешь.
У неё перехватило дыхание. Осмелится ли она надеяться, что он действительно останется с ней и Дианой?
— А если и так? — спросила Кэтрин.
Он оглянулся на маршала.
— Сейчас не время. Мне правда нужно уехать.
— Уехать? — выдохнула она. — Ты не можешь.
— Почему?
— Потому что ты только приехал. Нельзя заявиться на мой порог, покувыркаться в постели и сбежать при первых лучах солнца. Я думала, прошлая ночь была особенной. Или это очередная ложь?
Майкл поморщился, словно от удара.
— Я никогда не лгал тебе, Кэтрин.
— Нет, но ты солгал моей экономке и постояльцу. Разве не так, мистер Тайлер Бурдетт?
— Я…
— Мисс Кэтрин! Мисс Кэтрин! — взволнованный мальчик вихрем ворвался на кухню, держа в руках седельные сумки Пита. Его белокурые волосы разлетались во все стороны, когда он от нетерпения подпрыгивал на месте. — Я только что нашёл это возле входной двери, глядите! — сказал он, раскрывая одну из сумок. — Они забиты деньгами. Можно я оставлю их себе?
О'Коннелл похолодел, когда всё встало на свои места. И он чётко осознал, что на самом деле происходит.
«Я тут нашёл один сиротский приют в городке под названием Редвуд.  Тебе бы он понравился, малыш. Там царила такая домашняя обстановка и уют». 
Вспомнил Майкл сказанные с гнусным смешком слова брата.
О'Коннелл выругался, ощущая, как у него свело желудок.
«Пит знал. Он специально направил меня к Кэтрин».
Паника охватила Майкла.
«Значит, Пит где-то поблизости».
Ему нужно было увезти Кэтрин в безопасное место, пока не появился его брат и не воспользовался ею, чтобы снова втянуть Майкла в ограбление.
«Но как? Она никогда не бросит своё дело и приют».
— Дела плохи, — прошептал он. — Очень плохи.
Кэтрин посмотрела на седельные сумки.
— Где ты их взял? — спросила она мальчика.
— Мне сказали, что их украли у тебя, — ответил О'Коннелл, убедившись, что маршала поблизости нет.
Кэтрин замерла, глядя на него.
— Кто сказал?
— Они твои? — спросил он, пытаясь отсрочить неизбежные вопросы о том, как деньги оказались у него. — Тебя ограбили?
— Да, нас ограбили. Но как ты нашёл деньги?
«Вот тебе и отсрочил неизбежное».
Кэтрин пристально смотрела на него.
— Это ты их украл?
— Нет! — рявкнул он. — Как ты могла о таком даже подумать?
— А что мне ещё остаётся? — сказала она, поставив седельные сумки на стол и отправив мальчика на улицу.
Кэтрин встала напротив него, уперев руки в бока.
— Я думала, что знаю тебя, но с каждым вздохом узнаю о тебе новые, пугающие подробности. А теперь объясни мне, как деньги оказались у тебя.
Но у Майкла не было шансов, что-либо объяснить.
Не успел он сказать и слова, как распахнулась задняя дверь, и в дом вошёл Пит, держа на руках одну из сироток Кэтрин.
— Тук-тук, — произнёс Пит.
Он ухмыльнулся О'Коннеллу дьявольской улыбкой и повернул малышку лицом к Майклу, чтобы тот увидел заплаканные глаза девочки.
— Поглядите-ка, что старый дядя Пит нашёл во дворе.
  
Глава 5
 
 У О'Коннелла вышибло воздух из лёгких, когда он посмотрел в глаза, точно такие же, как его собственные. Личико девочки было точной копией Кэтрин — вплоть до тёмно-каштановых кудрей, рассыпавшихся по руке Пита.
Майкл сразу узнал в ней свою дочь.
Безудержно рыдая, девочка посмотрела на Кэтрин:
— Помоги мне, мамочка! Заставь злого дядю отпустить меня!
Кэтрин шагнула к дочери, но О'Коннелл схватил её, останавливая.
К его брату нельзя было приближаться. Слишком трудно было предугадать, что сделает Пит, если Кэтрин попытается забрать малышку.
— Отпусти её, Пит, — сказал Майкл. Его спокойный тон совершенно не передавал того волнения, что царило внутри.
Пит снова злобно ухмыльнулся.
— Я же говорил тебе ещё в Оук-Ривер, что от меня не сбежишь, малыш. Я снова спрошу: ты пойдёшь со мной или как?
— Оук-Ривер? — испуганно переспросила Кэтрин.
Именно там он оставил её. Тогда Пит использовал Кэтрин. Майклу оставалось либо отправиться на ограбление банка вместе с братом, либо Кэтрин пострадала бы.
После ограбления О'Коннеллу не хватило смелости вернуться к ней. Он не мог смотреть ей в глаза после того, что они с Питом сделали. Хуже того — Майкл знал, что рано или поздно Пит объявится снова, с теми же угрозами.
Ему совсем не хотелось убивать брата за то, что тот угрожает его жене.
Но пока дышит, он будет защищать свою Кэтрин.
«Ты — мой второй шанс», — сказал ей О'Коннелл в брачную ночь.
Кэтрин не осознавала тогда, насколько он был серьёзен.
Он говорил чистую правду.
Какое-то время он был настолько наивен, что продолжал в это верить. Но вторые шансы — только для глупцов.
И Кэтрин уже никогда не будет его.
— Я пойду с тобой, Пит. Только отпусти её.
Пит кивнул.
— Молодец. Я знал, что ты меня поймёшь, когда снова увидишь их.
Он потискал девочку за щёки и приподнял её голову, чтобы заглянуть ей в лицо.
— А она довольно милая, не находишь?
Ярость наполнила каждую клеточку души О'Коннелла.
— Убери свои руки от неё, Пит, или я убью тебя.
Они встретились взглядами и несколько секунд смотрели друг на друга с немым пониманием.
  
— Знаешь, малыш, я тебе верю.
— Да уж поверь.
О'Коннелл не дышал, пока Пит не опустил его дочь на пол. Диана тут же бросилась в распахнутые объятия матери.