Санта со шпорами (ЛП)

  
Шеррилин Кеньон
 
Санта со шпорами
 
Оригинальное название: Sherrilyn Kenyon — Santa Wears Spurs (2023)
Перевод и сверка: Solitary-angel
Вычитка: Hope
Русификация обложки: Solitary-angel
Книга переведена специально для сайта: WorldSelena
Аннотация
  
Объявленный в розыск преступник О’Коннелл был вынужден оставить единственную женщину, которую когда-либо любил, — свою жену Кэтрин. Он ушёл, чтобы спасти её, позволив ненависти врагов пасть на себя одного. Этот выбор стоил ему всего: дома, будущего и сердца, которое навсегда осталось с ней.
Годы бегства и одиночества сделали его тенью самого себя, но не лишили способности к раскаянию. Теперь О’Коннелл готов сдаться властям — но прежде он должен совершить последнее доброе дело. Поступок, который неожиданно сталкивает его лицом к лицу с Кэтрин. Женщиной, чья любовь оказалась сильнее времени, боли и предательства, и которая хочет от него большего, чем объяснений или искупления.
Чтобы оставить прошлое позади, обмануть судьбу и вернуть сердце, которое он никогда не должен был покидать, потребуется не только мужество, но и настоящее рождественское чудо.
  
Пролог
 
Опасность.
О’Коннелл чувствовал её затылком и глубоко в костях. Он скакал на пегом жеребце по вымершим зимним равнинам Техаса в сторону города, о существовании которого раньше и не подозревал.
После стольких лет ему пора бы уже привыкнуть к опасности. Всю свою жизнь он прожил в тени преследований, и опасность стала его постоянной спутницей. Она была ему и союзником, и врагом. Всё в его жизни определялось опасностью.
Только однажды он чувствовал себя в безопасности. Но это было давным-давно.
Стоял собачий холод, но его это не беспокоило. Бурлящая кровь согревала его, пока он ехал в ночи.
«Тебе стоило быть там, малыш. Словно конфету у ребёнка отобрал. Хотя, если разобраться, именно это я и сделал. Хотелось бы мне видеть их лица, когда они проснутся и поймут, что их деньги пропали». — Смеялся Пит. 
Тогда, как и сейчас, О’Коннелл не видел в этом ничего забавного. Он знал, что Пит может быть хладнокровным мерзавцем. Пулевое ранение в его руке было хорошим тому доказательством. Но даже он не мог представить, что Пит ограбит детский дом за два дня до Рождества.
«У мужика просто нет души».
Когда-то О’Коннелл был таким же. Ненависть душила его, и он не мог никому доверять, кроме себя. А потом он встретил её.
Его сердце пропустило удар. Так бывало всякий раз, когда он думал о ней. Она показала ему другой путь, другую жизнь и в процессе изменила его самого. Она подарила ему надежду, будущее, смысл жизни. Жизнь без неё была кромешным адом.
Честно говоря, он и сам не знал, как умудрился прожить эти бесконечные, несчастные дни, переходящие в годы. Каким-то образом он просто выжил.
Холод.
Пустота.
Одиночество.
«Боже, как же мне её не хватает».
Ему до боли хотелось найти способ вернуться и вновь пережить хотя бы секунду рядом с ней. Просто увидеть её лицо ещё раз, почувствовать её дыхание на своей коже.
На миг О’Коннелл позволил мыслям унести себя в прошлое. Как и всегда, когда он давал слабину, перед его мысленным взором возникали длинные каштановые волосы и глаза — ясные и тёплые, как летний день. Они принадлежали женщине, которая показала ему свою любовь, не произнеся ни слова.
Закрыв глаза, он увидел её яркую улыбку и услышал мелодичный смех. Она лежала под ним обнажённая, а он заявлял на неё свои права. Он стиснул зубы от нахлынувшей волны желания. Он мог поклясться, что на миг почувствовал её руки на своей спине, то, как она прижималась к нему и стонала в экстазе.
Даже пять лет не смогли приглушить воспоминания. Или его жажду её прикосновений. Он всё ещё чувствовал солоноватую сладость её тела, её жар вокруг своей плоти, ощущал солнечные лучи, которые, казалось, вплетались в её волосы.
Кэтрин прикасалась к нему так, как никто и никогда.
— Я помню тебя, — выдохнул он.
А ещё он не мог забыть обещание, которое дал ей. Обещание, которое нарушил. В этот миг он пожалел, что пуля Пита не пронзила его бесполезное сердце.
Господь всемогущий, если бы у него было одно последнее желание, он хотел бы всё исправить. Он бы продал всё, что осталось от его пропащей души, чтобы вернуться и изменить то, что он сделал Кэтрин.
Но этому не бывать. Он это знал.
Он мог лишь вернуть сиротам деньги, которые украл Пит.
Он не знал, куда поедет после этого. Ему придётся найти новое место, где ни Пит, ни закон не смогут его найти. Если такое место вообще существует.
На мгновение он задумался о том, чтобы найти её. В конце концов, она была его безопасной гаванью. Его величайшей силой. Но в то же время — его самой большой слабостью.
«Нет, я не стану искать её».
Он должен держаться подальше — слишком многое зависит от этого. Ещё много лет назад его брат Пит показал ему, что второго шанса не существует.
  
Глава 1
 
— Всё, что я хочу на Рождество, — это мужчину, дьявольски красивого. Мужчину с очаровательной улыбкой, подобием интеллекта и большим, огромным…
— Ребекка Бейкер! — воскликнула Кэтрин О’Каллаган, шокированная словами подруги.
— Банковским счётом, — добавила Ребекка, опуская руки, словно в подтверждение своих слов. Она взяла сковородку и поставила её на чёрную чугунную плиту. — Я просто хотела сказать: «с банковским счётом».
Пряча улыбку, чтобы не поощрять пошлые разговорчики подруги, Кэтрин искоса наблюдала за Ребеккой, моя посуду.
Оливковые щёки Ребекки слегка покраснели, когда она подошла к раковине.
— Ну, или не хотела. Но ты, как замужняя женщина, должна меня понимать. Сколько ещё я должна горевать о Клэнси? Боже мой, уже прошло почти четыре года с его смерти. К тому же я едва знала его, когда мы поженились.
Верная себе, Ребекка сопровождала слова жестами и картинно подняла руки.
— Мой отец практически притащил меня к алтарю, чтобы выдать за мужчину вдвое старше меня. Говорю тебе, прижиматься к мужчине, чьи руки и ноги холоднее январских сосулек, — не моё представление об идеальном супружеском счастье.
Кэтрин разделяла её точку зрения.
Ребекка мечтательно вздохнула, лениво раскладывая тарелки на полке.
— Как бы я хотела иметь шикарного, тёплого мужчину, с которым могла бы связаться навеки. Мужчину, который, зайдя в комнату, взволновал бы меня одним своим присутствием, заставляя краснеть и бледнеть, — она посмотрела на Кэтрин. — Понимаешь, о чём я?
Покраснев, Кэтрин молча промывала большую чёрную кастрюлю. Она точно знала, о чём говорит Ребекка. Сколько раз она просыпалась ночами, когда на неё накатывали воспоминания о демоне с серебристыми глазами, который обещал ей всё — даже достать Луну с небес. О мужчине, который разжигал её тело так, что временами ей казалось, будто она сгорит.
Но, в отличие от подруги, Кэтрин не была вдовой. Она лишь знала, что её муженёк может в любой момент прискакать к её двери и постучать в неё.
«Неужели ты думаешь, что такого дождёшься? Перестань верить в сказки», — упрекнула себя Кэтрин.
Когда же она бросит свою бесполезную, непоколебимую надежду на встречу с ним? Почему не может просто выкинуть его из головы? Что в нём такого, что заставляет её тосковать по нему спустя столько лет?
  
Конечно, она знала ответ — всё. Он был замечательным и добрым, внимательным и щедрым, отзывчивым… пока однажды не бросил её, не сказав ни слова на прощание.
«Я, наверное, окончательно сошла с ума, раз всё ещё тоскую по нему».