Несбыть

Идущий рядом мужчина в очередной раз споткнулся о корень и полетел в кусты. Ветки услужливо спружинили, отдавая пас бегущему внизу ручейку. Тот принял Охотника с радостью — плеснул грязью в лицо и уволок шляпу. Дарк, костеря на все лады хозяина леса, поднялся и отобрал головной убор у похитителя. Может, вывести его к логову несбыти? Переклинится на что-нибудь другое, глядишь, и подобреет. Тогда и растения перестанут атаковать его как агрессора. И союзников у Штейна поубавится.
— Ладно, — с угрозой сказал Дарк, утираясь рукавом. Правый глаз у него дернулся, а нос сморщился, точно мужчина унюхал нечто дурнопахнущее. — Сейчас мы посмотрим, кто кого.
— Не вздумайте, — предостерегла девушка, когда он начал рыться в карманах. — Мы в стане врага. Не стоит злить его без причины. Тем более что до замка совсем недалеко.
— Злить не буду. Изведу под корень.
— Что это? — Баньши ткнула пальцем в пузырек, который Охотник держал в руке. Бледно-желтая жидкость внутри внушала тревогу.
— Подарок заинтересованного лица, — осклабился Дарк. — Рекомендуется разводить в воде перед использованием. Вот на ручье и испытаем.
Густые капли одна за другой заскользили в родник. Вода приобрела желтоватый оттенок и будто остановилась. Земля вокруг покрылась белесым налетом. Растительность с шелестом потянулась в сторону, убегая с зараженного участка. Замешкавшийся молодой кустик бересклета съежился и усох, согнувшись до самой земли.
— Поздравляю! Вы только что геройски убили ни в чем не повинный ручей, — мрачно констатировала Фея. — Не знаю, кто дал вам эту отраву, но на вашем месте я бы ее не использовала. Природа не терпит вмешательства и, раз отступив, непременно вернется с новой силой.
— Тогда встретим ее во всеоружии, — довольный тон Охотника раздражал еще больше, чем его агрессивность.
Только бы добраться до замка, а там она ускользнет и займется собственными поисками. Встретит на пути Графа — предупредит о затевающихся кознях, нет — пусть сам выкручивается. Не маленький, давно разменял пятую сотню лет, что-нибудь да придумает.
Увлеченная своими мыслями, Баньши пропустила момент, когда обстановка вокруг начала меняться. Дарк по-прежнему буравил взглядом заплесневевшее русло ручья, а девушка не могла оторвать глаз от того, что двигалось за его спиной. От леса на склоне горы отделилось нечто большое и темное и, вяло помахивая отростками, направлялось к путникам. Пока было плохо видно, что это, но его размеры не оставляли надежд на приятную встречу. Особенно если знаешь, какие гадости могут здесь водиться.
— Эй, надо уходить, — девушка дернула Охотника за рукав. — Проворством оно не отличается, но вдруг сумеет ускориться.
Дарк обернулся и переменился в лице.
— Та-а-ак, — только и смог выдавить он, доставая самый длинный из припрятанных кинжалов. — Это еще что?
— Не знаю, — помотала головой Фея. — Хотя чувствую в нем растительное начало. Возможно, вы разгневали здешнего духа, и он идет мстить за поруганный ручей. Вольет вам в глотку ваше снадобье, а лесные обитатели будут водить хороводы вокруг позеленевшего тела.
— А вы и рады присоединиться! — зыркнул на нее мужчина. — Далеко отсюда до лестницы, что ведет к замку?
— Существо как раз перекрывает путь к ее подножию. Обходного пути я там не видела. Если только вы не умеете отращивать крылья.
— Значит, идем напролом.
Охотник достал из-за спины арбалет и решительно пошел по дороге. Баньши поплелась следом, старательно делая вид, что не имеет отношения к вооруженному человеку.
Земля под ногами задрожала. Тяжело раскачиваясь на не предназначенных для ходьбы корнях, в сторону путников двигалась огромная ель. Иголки длиной с кинжал Охотника отливали благородным оливково-зеленым оттенком. Каждый новый ее шаг, каждое движение корневищ, оставляющее в земле глубокие борозды, отдавались вибрацией в ноги.
— У вас всегда были столь непростые отношения с хвойными деревьями? — шепотом поинтересовалась Баньши. — Или специально для Графа расстарались?
— Заткнитесь и бегите! — рявкнул Дарк, подавая пример.
 
Резко заложенный крюк вправо не спас Охотника от неприятной встречи. Ель значительно уступала ему в скорости, однако не собиралась отпускать мужчину просто так. Колючие ветки со свистом раскрутились, с них полетели иголки и большие темно-коричневые шишки. Каждая была размером с кулак и при точном попадании могла запросто нокаутировать противника.
Пока Дарк, петляя, уворачивался от снарядов, девушка отступила глубже в лес и стала обходить ель слева. Если двигаться медленно, возможно, удастся пройти незамеченной. Легкие ноги, невесомая походка, которая совсем не создает шума. Сбоку мелькали ветки, до слуха долетали звуки неравного боя, но Фея упрямо двигалась вперед. Еще несколько шагов — и придется свернуть, иначе она рискует свалиться в обрыв с несбытью. А свернув, окажется позади бешеного дерева. Так себе перспектива.
Под ноги бухнулось что-то тяжелое. Не успела Баньши толком его рассмотреть, как по подолу платья зашуршало, задвигалось нечто проворное. Вот оно уже на плече, царапает щеку, запутывается в волосах, вцепляется в затылок.
— Ай, я не делала тебе ничего плохого! — взвизгнула девушка, заплясав на месте. — Отстань!
Шишка еще немного покопошилась в волосах и упала, утратив к жертве интерес. Ничего не понимая, Фея обернулась, чтобы посмотреть, что происходит с деревом.
Изрядно полысевшая ель склонилась над лежащим на земле Дарком, к шее которого присосался чешуйчатый шарик. Баньши не поверила глазам. Шишка звучно чавкала, наливаясь красным соком, а лицо Охотника бледнело с каждой секундой.
— Стой! Ты не можешь быть вампиром! Что скажет на это Граф? — выкрикнула девушка.
Ель содрогнулась, выпрямилась и медленно склонила верхушку к лицу Феи. Иголки трепетали у самого ее носа, но Баньши продолжала гнуть свою линию:
— Он не поощряет гибель людей и сам мне об этом рассказывал. Отойди, если не хочешь пожалеть потом о собственном поведении.
Одна из иголок дотронулась до царапины на щеке Баньши, причиняя новую боль. Как же не хочется быть нанизанной на зеленые шпаги! Да и снова звать хозяина леса, который сейчас наверняка проводит время в приятной компании, — тоже.
— Последнее предупреждение, — прошептала девушка. — Нет? Тогда я вынуждена предсказать тебе смерть.
Над деревом полыхнула молния, ударив точно в согнутый ствол. Хвоя занялась моментально, и лес вокруг озарился красно-оранжевыми всполохами. Шишки градом посыпались вниз, но у них уже не хватало сил на поиски жертвы. Наблюдать гибель дерева было жарко и грустно. Какими бы ни были силы природы, они должны существовать вечно. Бывшая лесная фея хорошо это понимала, но нынешняя банши предпочитала спасать собственную шкуру.
Едва ель задрожала, охваченная огнем, девушка призвала на нее дождь. Не хватало еще спалить пол-леса. Такое самоуправство высшего вампира точно не обрадует. К тому же из углей вряд ли что-нибудь вырастет. А вот полуобгоревшее бревно может пустить новые побеги.
Сбоку послышались тяжелые хрипы. Дарк перевернулся на живот и откашливался, хватая ртом воздух. Шишка на шее по-прежнему цеплялась за жизнь, продолжая вытягивать из мужчины кровь. Занесенный для удара кинжал Баньши заметила как раз вовремя, чтобы успеть перехватить руку Охотника. Сжала напряженную ладонь, затем высвободила из пальцев оружие и уронила его на землю.
— Давай, маленькая, тебе хватит, поверь, — пощекотала она бок шишки. — Беги в лес. Теперь ты в семье за главную.
Раздутый плод послушно отлепился от человека и укатился, лишь на миг задержавшись возле поверженного дерева.
— Если надумаете выразить благодарность за спасение, впредь не используйте больше ваших зелий, — Баньши устало опустилась на кучу порубленной хвои рядом со стоящим на четвереньках Дарком.
Невнятное бурчание она восприняла как согласие.
— Ну и что ты тут расселся, позволь полюбопытствовать?