За порогом 4. Барон войны

Подивившись такой беспечности на фоне остальных максимально продуманных действий, Серов приказал двигаться вдоль дороги, не высовываясь на открытое место, и до последнего скрываясь в зарослях. Как не крути, а три десятка лучников при атаке в лоб вполне могли собрать обильную кровавую жатву, да и пятерку всадников тоже не стоило сбрасывать со счетов. На узкой дороге, где никак особо не сманеврируешь, без длинных копий в руках, несущаяся на тебя полутонная туша была опасна сама по себе. И что с того, что противник столкновение может не пережить, если и ты после этого отправишься на свидание с богами?
— Тревога! — Разрывая привычный звуковой фон весеннего леса, раздался голос из кустов на другой стороне дороги, — Тревога! Тут они! Вон в кустах!
На дорогу метрах в пятидесяти по ходу движения Александровой группы бойцов, размахивая руками, выскочил паренек в легкой кожаной куртке, привлекая к себе внимание остальных. Одновременно с этим, видимо не желая встречать всех противников в одиночку, обнаружившийся часовой бросился вперед к завалу на соединение с остальной группой.
Тихонько тренькнула тетива арбалета, и короткий металлический болт вошел убегающему ровно посередине спину. Паренек запнулся и кулем свалился на дорогу, подняв небольшое облачко пыли.
«В десятку», — где-то на задворках сознания мелькнуло у капитана. В слух же он принялся отдавать другие команды.
— На открытое место не выходить! Под стрелы не подставляться! Отходим вглубь, укрываемся в подлеске, арбалетчики делают только один выстрел и после этого меняют позицию, — все это Серов выдал буквально на ходу, с удивлением понимая, что за последние два года он ни разу со своими бойцами тактику сражений в лесу не тренировал. Штурмы, осады, полевые сражения, взаимодействие между стрелками, пехотой и коннице. Засады, в конце концов, а вот как воевать, когда тебя зажали в лесу, отрабатывать как-то не приходило в голову. Видимо зря.
Ну а всю глубину своей ошибки Серов осознал, когда со стороны вражеского отряда послышался звук боевого рога. Дальше все завертелось в кровавом калейдоскопе. Засада, а это как теперь стало ясно, хлопнула вхолостую: Александр проявил осторожность и не стал переть на противника дуриком, поэтому конный засадный отряд в еще четыре десятка бойцов, вместо того чтобы ударить в спину и стоптать их без затей, появившись на сцене, был вынужден спешиваться и углубляться в лес. Противник идеи уничтожить клюнувший на приманку из лучников отряд не оставил, а значит придется сражаться с двукратно превосходящим их по численности врагом.
Первый преследующий их боец выскочил на Серова из какого-то куста и сходу получил пяткой меча в открытое забрало. В тесноте подлеска особо развернуться было негде, а о том, чтобы нормально командовать своими людьми, вообще не речи быть не могло. Как тут командовать, когда в лучшем случае видишь соседей справа и слева, а порой и вовсе оказываешься один в окружении кустов и деревьев? В такой ситуации столкновение сразу распалось на отдельные поединки и только крики и звон металла, доносящиеся с разных сторон говорили, что бой все еще продолжается.
Прирезав потерявшего ориентацию бойца и мысленно посетовав, что в таком лесу трудно будет потом найти труп, чтобы собрать трофеи, Серов двинул дальше на звуки сражения. Метрах в двадцати слева, протиснувшись сквозь кустарник, он вывалился на небольшую полянку, на которой двое его бойцов с трудом отбивались от троих противников. Причем один боец с бело-синей лентой на рукаве уже лежал в траве без признаков жизни, что намекало на не слишком оптимистичные перспективы обороняющихся.
Пользуясь тем, что в первые мгновения, увлеченные добиванием Серовских дружинников, противники его не заметили, Александр, не мудрствуя лукаво, нанес мощный колющий удар в спину тому, который стоял в центре тройки. Не слишком качественная кольчуга спасовала перед знаменитой гномьей сталью, и меч с хрустом пронзил бойца насквозь, выйдя на пол-ладони из груди.
Второй — левый — из тройки отвлекшись на барона тут же схлопотал удар по ногам от Александрового дружинника, который еще мгновение назад и не думал об атаке, с трудом сдерживая натиск двоих врагов. Из глубокой раны на бедре густой горячей струей ударила кровь, оросив окружающую зелень, а сам боец с криком повалился на землю.
 
Последний успел осознать резко поменявшиеся роли и то, что из хищника он только что превратился в добычу. Выставив вперед длинный полуторный меч — видимо был из спешившихся конных, вряд ли у лучников могли быть такие клинки — он затравленно оглядел неспешно окружающих его врагов.
— Глянь как там этот, тут я сам разберусь, — Серов поймал за плечо одного из своих бойцов и указал на лежащего в траве товарища: может ему еще можно помочь. После этого обратился к явно мечтавшему о бегстве противнику, — вы чьих будете?
— Что? — Тот не сразу понял, что у него спрашивают, однако через несколько секунд ответил, — мы барона Арант люди.
— Были.
— Что были?
— Да, собственно, ничего, — в плен брать Серов сейчас никого не собирался — куда его девать, кто караулить будет — поэтому в два шага приблизившись и поднырнув под выставленный клинок, одним движением вогнал меч чуть пониже обреза кольчужной юбки. Скорости мастера меча рядовой дружинник противопоставить не мог ничего. — Ну что там?
Склонившийся над товарищем боец только отрицательно покачал головой: с разрубленной наполовину шеей обращаться к врачу бессмысленно. Даже если этот врач лечит магией.
— Ладно, — сплюнул в траву капитан. Оглянулся и прислушался, прикидывая куда двигаться дальше, однако, короткое размышление прервал звук рога, вновь раздавшийся от дороги. Вот только на этот раз он звучал не боевито, а как-то тревожно. И через пару секунд повторился вновь. — Кажется, нас зовут. За мной!
На этом столкновение в общем-то и закончилось. Оказалось, что за то время, пока барон с отрядом бродил по лесам, а потом играл в догонялки с не слишком удачливой засадой, его люди наконец расчистили завал и свалились оставшимся на дороге противникам как снег на голову. Те видимо отвлеклись на происходящие в зарослях события, и банально прошляпили появление новых действующих лиц.
Бой со всей армией Александра противник принимать, понятное дело, не стал и отступил, о чем и сообщал углубившимся в лес двойной зов боевого рога. В чащобе, что логично, прятаться и убегать гораздо проще чем искать и догонять, поэтому большей части засадного полка также удалось избежать возмездия. Итоговые потери обеих сторон оказались примерно равными: Серов не досчитался одиннадцати человек, а вражеских трупов нашли девять, впрочем, в подлеске вполне могли кого-то и пропустить. Еще четверо вражеских бойцов нашли свой конец на дороге, от ударивших во фланг арбалетчиков. Главным итогом же не слишком приятного приключения стала задержка на пол дня в тот момент, когда потенциально важен был каждый час.
— Надо было все-таки взять кого-нибудь в плен, — стянув с головы шлем и подставив прохладному ветерку короткий ежик волос, пробормотал Серов. — Родвин!
Родвин, заместитель Брада, занимающегося в дружине Александра тылом подскочил к барону в ожидании указаний. Самого бородача по некоторому размышлению Серов отдал Элею, о чем сейчас очень жалел. Не то чтобы молодой двадцатилетний парень не справлялся, однако с Брадом было как-то надежнее.
— Командуй обед, перекусим раз уж остановились, тем более дров навалом и мясо бесплатное появилось, — пара вражеских лошадей очень кстати подставилась под залп арбалетчиков, а значит на обед будет свежее мясо. Впрочем, почти полтысячи человек две лошади не так уж и много: на один раз пообедать. Парень кивнул и было собрался бежать выполнять поручение, однако Серов в последний момент остановил его, положив руку на плече, — что у нас вообще по запасам?
Основная беда наступающего отряда была именно в ограниченности припасов, которые прикидывая длительность похода, взял с собой барон. Он-то рассчитывал, что его, как всегда, прокормит война, но возвращение замка Крастер обошлось без трофеев, что проделало в продуктовой смете изрядную дыру.