Принимающий удар (ЛП)

— Я включаю игру, — говорит Новичок и направляется к телевизору с большим экраном в гостиной.
Я хмурюсь.
— Я думала, игра уже закончилась.
— Игра в Лос-Анджелесе, — хором отвечают Джей из кухни, Хлоя из столовой, а Харлан, Новичок и Майлз — здесь.
Тренер и Харлан стоят в дверях.
Здесь все, кроме Клэя.
Мой телефон звонит.
Ворчун: Эй, можешь спросить у Мари, есть ли место еще для троих?
Меня охватывает удивление.
Я не разговаривала с ним после игры, разве что отправила сообщение с поздравлениями. Знала, что он будет здесь, когда закончит свою послематчевую рутину и общение с прессой, но теперь мне интересно, в чем дело.
Я иду на кухню.
— Эй, Мар? Клэй спрашивает, может ли он привести трех человек.
— Конечно.
Я уже на полпути к выходу, когда она окликает меня.
— Подожди, почему он спросил тебя?
Мое сердце бьется в груди.
Потому что мы разговариваем каждый день. Чаще всего я засыпаю в его объятиях. Утром я просыпаюсь от его тяжелого дыхания. Я влюбилась в него по уши, и ничего не могу с этим поделать.
Я пожимаю плечами.
— Может, никто больше не отвечал на звонки.
Я пишу ему ответное сообщение и беру напиток, а затем присоединяюсь к остальным в гостиной, где они наполовину смотрят телевизор и разговаривают.
Когда приходит Клэй, девушка рядом с ним заставляет меня разинуть рот. Она знакома по фотографиям, которые есть у него дома.
Рядом с ней симпатичный ребенок лет десяти, а красивый парень нависает над ее плечом.
— Знакомьтесь, это моя сестра Кэт. Кэт, это ребята, — говорит Клэй.
— Нова, — говорит Кэт, поворачивая ко мне голову. — Здорово наконец-то с тобой познакомиться.
Наконец-то? Она обнимает меня, и я бросаю взгляд на Клэя, но он молчит.
Они берут напитки, и мы накрываем на стол, ожидая остальных. Постепенно все собираются — Атлас, игроки со скамейки запасных, Харлан…
— Вы опоздали! — кричит Новичок. — Вы, ребята, пропускаете последнюю четверть игры с «Лос-Анджелесом».
Мы с Клэем обмениваемся взглядами.
— Я ничего не упускаю, — говорит он, подмигивая.

За ужином создается впечатление, что мы все одна большая семья. Конечно, в ней есть напряжение и проблемы, но сегодня все отбросили их. Мы сплетничаем о спорте, семье и друзьях, и даже Вафля получает свое особое блюдо.
Мы сидим за столом и говорим, за что мы благодарны.
Харлан говорит: — Семья.
Хлоя говорит: — День, свободный от круговорота новостей.
Клэй говорит: — Второй шанс, — украдкой поглядывая на меня.
Проведя сегодняшний день с Клэем, я представляю, каково это — провести с ним больше праздников.
После ужина мы обмениваемся подарками. Вместо того чтобы каждому покупать по подарку, мы устанавливаем лимит стоимости, чтобы каждый мог подарить один подарок и положить его под елку.
— Извините, мы не принесли подарки, — говорит Кэт.
— Мне подарок не нужен, пусть Энди его получит, — предлагает Клэй.
— Все, расслабьтесь. У меня есть подарки, — настаивает Мари.
В этот момент я благодарна ей за подготовку.
Я вытянула номер три, и меня привлекает крошечная коробочка, обернутая в розовую бумагу.
Я разворачиваю ее и обнаруживаю брелок от Louis Vuitton в форме медведя.
— Возможно, он тебе пригодится, — сказал Клэй.
После игры я направляюсь на кухню с пустыми стаканами, когда слышу голос Харлана.
— Я знаю, что я видел.
Затем голос Клэя.
— Успокойся. У тебя и так достаточно поводов для беспокойства.
Я не знаю, что происходит, но у Кодиаков всегда царит напряжение. Спрошу его об этом позже. Не потому, что хочу лезть в его дела, а просто на случай, если он захочет выговориться.
В конце вечера мы направились к машинам.
Клэй настоял, чтобы Кэт, Энди и Дэниел остались у него, так как у него есть свободная спальня и диван. Когда мы все возвращаемся в наше здание, Клэй отводит меня в сторону на парковке.
 
— Придешь сегодня вечером? — спрашивает Клэй.
— Я приду на завтрак. Ты целую вечность не видел свою сестру, — хочу дать им время побыть наедине.
Он хмурится, но в конце концов кивает.
— Хорошо, но встретимся вечером на несколько минут. У меня есть кое-что для тебя.
Я ухмыляюсь.
— У меня тоже кое-что для тебя есть.
Когда мы встретились в холле, Клэй держал в руках огромный завернутый подарок.
Поскольку мы встречаемся всего пару недель, я не была уверена в подарочном этикете, но теперь я рада, что подарила ему что-то.
— Что это? — спрашиваю я.
— Это подходит к другому твоему подарку.
— О, вау. Мой не такой впечатляющий.
— Я знаю, что ты любишь большие упаковки, Пинк, — его глаза блестят, когда он берет у меня подарок разворачивает его. — Это книга.
— Дневник, — поправляю я, указывая на черные завитки чернил на коричневой поверхности. — Я попыталась воспроизвести на ней твои татуировки, потому что подумала, что это будет безопасная вещь, где ты сможешь записывать все, о чем не рассказываешь миру. Почувствуешь себя как дома.
Выражение лица Клэя нечитаемо, когда он переворачивает книгу в руках.
— Это пошлость, — говорю я, смеясь.
— Нет, мне нравится. Спасибо, — он притягивает меня к себе для поцелуя, который я ощущаю всем телом, вплоть до кончиков пальцев ног. — Теперь твоя очередь.
Я разворачиваю значительно большую упаковку, которую он передает мне, и у меня отвисает челюсть, когда я вижу ткань с монограммой LV.
— Она невероятна, — выдыхаю я.
— Она идет к брелку. Подумал, что тебе нужна новая. Свою ты всю изрисовала.
— Не могу поверить, что ты заметил.
— Я замечаю все, когда дело касается тебя, — он произносит это с придыханием, явно не в духе Клэя, и мое внимание переключается с сумки на него. — Никогда не хотел знать все о ком-то. Но с тобой я хочу знать, что ты любишь, что ненавидишь. Я хочу видеть тебя на Рождество, как сегодня, в окружении твоих любимых людей. Это напоминает мне, что именно такой должна быть жизнь. Какой она может быть.
Моя грудь напрягается, как будто я вдыхаю каждое его слово и оно расширяется внутри меня.
Я оглядываюсь на дверь.
— Зайдешь на пять минут? — шепчу я.
Мой кулак все еще сжимает ручку сумки, когда Клэй вталкивает меня в квартиру Брук, его рука уже хватает меня за бедро, а губы касаются моих.
— Давай на десять.
16
НОВА
Нова: Спасибо за ужин. Откуда ты знал, что я не ела?
Ворчун: Называйте это предчувствием.
В неделю между Рождеством и Новым годом на стадионе спокойнее, а Клэй играет две выездные игры, так что я пользуюсь этим, чтобы поработать над стеной.
Он начал проверять, не задержалась ли я за работой, как будто знает, даже не видя, что я сижу на лестнице и пытаюсь создать что-то достойное этого города, команды.
Было почти семь, когда я вернулась домой и приняла ванну. Когда я вышла, пришло сообщение от консьержа, что меня ждет ужин у двери.
В пакете были тако из моего любимого мексиканского ресторана, чипсы и сальса, а также шесть упаковок «Гаторейда» с запиской, в которой говорилось, что нужно «не забывать про воду». Более чем достаточно еды для меня и Брук, которая вскоре вернулась домой.
Это был очень милый жест, особенно если учесть, что сегодня у Клэя первая домашняя игра за неделю.
Ворчун: Ты следила за моей игрой?
Нова: Ты был хорош.
Ворчун: «Хорош», как будто ты смотрела ее, засунув руку между бедер?
Нова: *Ахнула.
Нова: Я подумала, ты захочешь, чтобы я тебя подождала.
Ворчун: Хочу, чтобы ты ждала меня в моей постели.
Нова: Пропусти интервью, а то я начну без тебя.
Флирт с Клэем по смс становится одним из моих любимых занятий.