"Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
Эльхаон готовился к нападению.
Ромт поглядывал искоса на вожака, но молчал, стоя справа. За прошедшие дни Армон успел убедиться, что выбор был верным. Пятнистый любил Пустошь истово и готов был жизнь отдать за свой дом и свою семью. К тому же был умен, вынослив и справедлив. Отличный Коготь. Справится, пока альфа будет отсутствовать. Должен справиться.
Боль снова резанула в груди, и Армон поморщился. Проверка боеготовности закончена, он поднял руку, давая команду расходиться. Стражи Эльхаона хорошо поработали. Но ряды стояли, не спуская с вожака глаз.
— Главнокомандующий, у нас вопрос, — пробасил косматый, уже немолодой крылатый воин, делая шаг вперед. Остальные подобрались, напряглись. Армон кивнул, разрешая спрашивать. Косматый кашлянул, а потом выпалил на одном выдохе: — Вы нас покидаете?
Армон обвел взглядом застывших, насторожившихся стражей. Чутье альфы не давало обмануться — ответ был важен для них. Очень важен.
— Я не буду скрывать, что должен уехать, — медленно сказал он. Сжал кулаки. Кто-то выдохнул, кто-то оскалился, но промолчали. — Это необходимость. Над нами нависла угроза вторжения. Я сумел предотвратить первый прорыв, но будет второй. И мы не можем сидеть здесь, ожидая этого. Мы должны быть готовы. Не только физически. Не только сталью и камнями. Мы должны знать, что происходит. И я узнаю это. — Он прищурился, обвел взглядом застывших стражей. За рядами воинов мелькнула тонкая фигурка.
— Для меня это тяжелое решение, — продолжил Армон, повысив голос. — Да, я родился не здесь. Да, я провел свою жизнь в другом месте. Но сейчас Эльхаон — мой дом. Пустошь — мой дом. А вы — моя стая. Та, которую я буду защищать до последней капли крови. Я обязан узнать, что готовят нам враги. И быть готовым к удару. А это значит… — еще один осмотр — и звери рычат, скалятся, выпускают когти. Это не угроза, это одобрение. Это поддержка и сила. — А это значит, что я вернусь. Вернусь, раздобыв сведения, которые нужны для спасения Эльхаона. Спасения Пустоши. И каждого из нас.
Поле взорвалось от одобрительного ропота и рычания. Потоки чужих эмоций хлынули на Армона, заполняя душу. Радость, любовь, доверие, уважение… Стая.
Из-за рядов мужчин выскользнула девушка, остановилась поодаль. Армон поманил ее пальцем.
— Прячешься? — спросил, глядя в бирюзовые глаза.
— Не хотела мешать, — смутилась Сойлин. — Ты был такой… грозный.
Она робко улыбнулась, и Армону захотелось прижать девушку к себе. И никогда не отпускать. Но она смущалась таких прилюдных проявлений чувств. И потому он просто взял ее ладошку, накрыл своей рукой.
— Когда ты… уходишь? — тихо спросила девушка.
— Сегодня.
Слово отозвалось внутри еще одним сгустком боли. Армону тяжело было покинуть стаю. Но оставить Сойлин в разы труднее. Словно оторвать самому себе лапу. Девушка вдруг выдохнула и прижалась к нему, обняв тонкими руками.
— Обещай, что с тобой все будет в порядке, — глухо из-за того, что ее лицо утыкалось куда-то в мужское плечо, выдохнула крылатая.
— Конечно, будет, — он осторожно оторвал ее от своей груди, чтобы заглянуть в лицо. — Что со мной может случиться? Я ведь еду в Кайер, а не в Яму с гигантскими червями. Я лишь найду… кое-кого и вернусь. Совсем скоро.
— Мне кажется, этот твой Кайер опаснее Ямы, — буркнула девушка. — Черви — это всего лишь черви, даже гигантские. А город… Это совсем другое.
Она досадливо отвернулась, и Армон не сдержался, поцеловал девичьи губы, пахшие сладкими ягодами.
— Другое, — согласился он. — Но это все неважно. Мой дом теперь здесь. Сойлин, ты тоже должна мне кое-что пообещать, — серьезно сказал он, заглянув девушке в глаза. — Если во время моего отсутствия что-то случится, ты сделаешь все, чтобы спастись. Поняла меня? Никакого геройства, никаких сражений и полетов! Я тебе приказываю. Слышишь?
Сойлинка кивнула, правда, без особой охоты.
— Я скоро вернусь, — негромко сказал Армон и улыбнулся. — Будешь меня ждать?
Девушка фыркнула, показывая, что думает о таком вопросе. Но вожак на этот раз не удовлетворился догадкой.
— Будешь? — настойчиво повторил он.
— Конечно, буду, — насупилась крылатая. — Разве я могу иначе? Главное, чтобы ты вернулся…
* * *Провожать себя Армон не разрешил. Хватит прощаний. У Сойлинки и так глаза были на мокром месте после разговора. Так что упряжь он проверял в компании Ромта и старика из каторжников, с которым успел сдружиться. Того звали Рулисом, в Пустошь его отправили за незаконное использование магии. Старик был ученым-экспериментатором.
— Ты уверен, что твой артефакт сработает? — спросил Армон, прилаживая сбрую на драконью морду. Рептилия пускала пар и поглядывала недовольно, но терпела.
— Абсолютно, — отозвался Рулис, блестя молодыми глазами на старческом лице. — Я вставил туда сапфир, ты ведь знаешь, он усиливает поток до максимума. Артефакт скроет тебя вместе с драконом, не переживай!
— Да, не хотелось бы, чтобы меня подстрелили на подлете к Кайеру.
Рулис захихикал. Порой он вел себя как проказливый ребенок, несмотря на почтенный возраст. Или как раз из-за него.
— Малышку оставишь где-нибудь в укромном месте и нацепишь на нее уже вот этот амулет. Она уснет до твоего возвращения.
— А если на дракона кто-нибудь наткнется? — засомневался Армон.
— Ну так я же сказал — в укромном месте. Не надо ее тащить на площадь возле императорского дворца! — снова захихикал Рулис. — В лесок спрячь. В густой лесок! Звери Малышку стороной обойдут, уж не дураки дракона за бок хватать. А людишки не увидят. Знаешь леса под столицей, вожак?
— Знаю, — кивнул Армон, забираясь в седло. Малышка фыркнула. Отчего так называли огромную тушу с крыльями, рихиор не знал, но ему нравилось. Похлопал драконицу по шее и кивнул Ромту. — Береги стаю.
— До последней капли крови, Вожак, — сипло отозвался Коготь.
Армон дернул поводья, Малышка сделала несколько шагов, а потом распахнула крылья, взмывая в воздух.
* * *От полета у рихиора осталось ощущение стиснутых зубов, холода и затекшего тела. Ему, зверю, привыкшему чувствовать лапами дерн и траву, было некомфортно в воздухе. Кульбиты Малышки злили, и хотелось обернуться, чтобы зубами вцепиться в шип, торчащий на шее дракона.
Приходилось прикладывать усилия, чтобы оставаться человеком. Зато это сделало путь довольно быстрым.
Ну и к тому же скорость драконихи действительно впечатляла. На границе с империей Армон слегка напрягся, он не был уверен, что Пустошь выпустит их. Но старик Рулис уверял, что переход возможен, пока вожак направляет Малышку. Империя давно отгородилась от запретных земель магическим барьером, но Армон не принадлежал Пустоши от рождения, а значит, мог пройти.
У серебристой линии дракон тяжело взмахнул крылья, на миг увязнув в ловушке, а потом прорвался вперед, выпуская пар из ноздрей.
— Тихо, тихо, — Армон обрадованно похлопал шипастую шею. — Теперь держим путь на север, Малышка!
Утром следующего дня они сделали круг над окраинами столицы и приземлились у леса. Армон знал отличное местечко, где можно до поры укрыть свое летательное средство.
* * *К обеду рихиор подходил к знакомым воротам с латунными завитушками возле особняка Раутов. Уже издали его насторожили темные окна дома и человек, стоящий возле ограды.
— Хозяина нет дома, если вы тоже с визитом, — глухо сказал незнакомец, поворачиваясь к Армону. Нижнюю половину его лица закрывала кожаная маска с прорезями и железной сетью, отчего голос и звучал так странно. Одет гость был в добротное серое пальто, брюки со стрелками и начищенные туфли. Темные волосы закрывала шляпа, в руке трость. В общем, если не считать маски, облик достопочтимого и состоятельного горожанина. В отличие от самого Армона, одежда на котором измялась и была не совсем свежей.
Однако незнакомец лишь приподнял свою шляпу, здороваясь.