"Фантастика 2024-21". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
Когда мы третий раз прошли одним и тем же коридором, я выразительно хмыкнул, а сопровождающий наградил меня недовольным взглядом. Но водить кругами перестал и толкнул ближайшую дверь, за которой обнаружился эскандор Алин Больдо. Не могу сказать, что обрадовался нашей встрече. Спрашивать, что он делает в управлении Кайера, я, конечно, не стал — не того полета я птица, чтобы вопросы задавать.
Так что я пробормотал должные слова почтения и приветствия, хотя хотел лишь от души плюнуть в бледное лицо ловца.
— Раут, — проскрипел он, показывая, что испытывает сходные желания. — Похвально, что вы решили не усугублять ваше и без того шаткое положение и явились до окончания вашего отпуска. — Эскандор скривился. — Кстати, я был против него.
Я нахмурился, слушая и переваривая. Странно, но эскандор вел себя так, словно не знает ничего о произошедшем в Пустоши. Или успешно притворяется? Никогда не любил интриги. К тому же сейчас я мало что понимал, поэтому предпочел слушать молча.
Ловец отошел к массивному столу, на котором раскинулась карта. На удивление — бумажная, а не магическая.
— Не буду скрывать, — резко бросил эскандор, — вы мне не нравитесь, Раут. Ни вы, ни ваши занятия. Я не думаю, что чернокнижник в рядах Бастиона — это хорошая идея.
— Совершенно с вами согласен, — не удержался я.
— Не перебивайте меня! — эскандор хлопнул ладонью по столу, и меня чуть не снесло потоком силы. Вот гнилье! Сжал зубы, пытаясь переварить боль, вызванную атакой. А Больдо мощный… Хотя чего я ожидал? У него прямой доступ к источнику!
— Итак, вы мне не нравитесь! — гневно повторил эскандор. — Род ваших занятий меня раздражает, как и многих ловцов Бастиона. Не верю, что из подобного вам может получиться что-то достойное. Но я справедливый человек и готов дать вам возможность доказать свою преданность Империи.
Я поднял бровь, ожидая продолжения. И чуяла моя гнилая душонка, радостным оно не будет.
Эскандор небрежно протянул свиток.
— Читайте, Раут. Это указ Его Императорского Величества.
Я пробежал взглядом по ровным строчкам и похолодел.
— Вы шутите?
— Я похож на шутника, Раут? — оскорбился эскандор. — Вы все внимательно прочитали?
— Тут не так много слов, — огрызнулся я, лихорадочно пытаясь найти выход из ловушки. А то, что это была именно она — гнилая и вонючая яма с дерьмом, в которую я угодил — уже даже не сомневался.
На свитке красовался указ императора о лишении чернокнижников магии посредством разрушительной воронки смерти. Жуткий ритуал, способный лишить мага не только дара, но и жизни. Единственный мой шанс — это время активации воронки. Ее можно провести лишь в первый день новой луны. А сегодня — третий. Значит, у меня есть около трех недель до следующей новой луны, чтобы попытаться спасти свою шкуру. Если это вообще возможно.
Я оторвал взгляд от прыгающих перед глазами букв и посмотрел на эскандора.
— И вы думаете, что я добровольно соглашусь на это?
— У вас небольшой выбор, Раут, — пожал плечами Больдо. — Или лишение дара и дальнейшая служба в рядах Бастиона уже в новом качестве, либо… Вы ведь осуждены как преступник.
— Какой в этом смысл? — процедил я, изо всех сил сдерживая огонь, уже готовый вырваться на волю. — Что толку от мага, лишенного силы?
— Вы сможете держать оружие, этого достаточно, — бросил эскандор.
— Достаточно? Быть просто мясом с ножом в руках?
— Это лучше, чем убийца с даром, Раут! — рявкнул эскандор. — Вы опасны, и только глупец не понимает этого! Я похож на глупца, Раут?
Хотел бы я сказать, на кого он похож! На мерзкую и вонючую кучу, которая по какой-то непонятной причине отдает приказы!
— От вас несет энергией смерти, Раут! — процедил эскандор. — Она забивается мне в каждую пору и не дает дышать! Скажите, почему ваш резерв полон, и аура черна от чужой запекшейся крови? Я ощущаю эту кровь на ваших руках, совсем свежую! Кого вы убили сегодня, ловец?
Поток светлой силы подхватил меня и впечатал в каменную кладку, чуть не размазав по стенке, хотя на этот раз эскандор даже с места не двинулся, лишь буравил меня своими белесыми глазами. Вот же паскуда! Значит, обладает и ментальной магией, а это редкое и весьма опасное умение. Жаль, что оно направлено против меня.
Я дернулся, но по ощущениям на грудь давила плита весом с сам Бастион. Не то что сдвинуть, мне даже вдохнуть не удавалось. Больдо прищурился, и мои внутренности взорвались, по крайней мере именно так я их ощущал. Невыносимая боль заставила меня захрипеть — согнуться не получилось, я все еще болтался у стены, как бесполезный червяк. Казалось, внутри ломаются кости и лопаются сухожилия — на редкость мерзкое чувство, надо признать! К тому же мне не хватало воздуха, я хрипел выброшенной на берег рыбой.
Разум заволокло кровавой пеленой, думать было невероятно сложно, но я попытался отрешиться от ментальной атаки. Это единственный способ противостоять ей. Так что я скрипнул зубами и заставил себя расслабиться. Это оказалось невероятно трудно, мышцы окаменели против воли, стремясь избежать давления. Но я все же сделал это! И сразу воздух наполнил легкие, а невидимая плита стала легче, хотя и не исчезла полностью.
В белых глазах эскандора мелькнули удивление и злость.
— Отвечайте, Раут! — он усилил нажим, я выдохнул и представил себя тестом. Мягким, почти жидким тестом, которому плевать на руки кухарки, что его месят. Только так у меня оставалась возможность дышать. Хотелось поднять ладони и пустить по кабинету светлого огненную волну, но, боюсь, тогда меня уничтожат прямо здесь и сейчас, не дожидаясь новолуния. Похоже, именно этого эскандор и добивался: его глаза полностью утратили цвет, а ладони нарисовали в воздухе аркан. И словно тысячи игл вонзились в мои внутренности, заставив вновь согнуться от боли.
— Эскандор Больдо, не стоит тратить мощь источника на… ловца Бастиона. Наказать за провинность можно и с помощью плети, — раздался негромкий голос, и я дернулся, пытаясь рассмотреть вошедшего ловца сквозь пелену боли.
Сила билась внутри, просясь на волю, огонь выжигал на коже рисунки. Но я терпел, понимая, что спущу его — и останусь без головы. В глазах немного прояснилось, и я увидел Норда Оскола, что стоял у двери. В глазах ловца не видно ни сочувствия, ни особого интереса — вряд ли он был на моей стороне. Но очередную атаку остановил.
— В чем провинился этот ловец?
— Отказывается выполнять указ императора, — проскрипел Больдо.
— Это правда? — свел брови Норд.
— Я лишь выразил сомнение в том, что буду годен к службе после воздействия воронки, — процедил я, тщательно подбирая слова.
Норд усмехнулся.
— Хороший ловец всегда беспокоится о том, насколько качественно сможет служить империи.
— От него несет кровью, Оскол! — рыкнул Больдо. — Он наверняка кого-то убил!
Я вскинул голову. Наверняка? Вот как? Значит, эскандор не знал точно, лишь чувствовал мой резерв и темную силу. Бездна, благослови скрытность чернокнижников, что всегда хранили свои секреты!
— Вы совершили убийство, Раут? — спокойно осведомился Норд.
— Что вы, эскандор, — отозвался я. — Всего лишь прогулялся на кладбище, посидел в любимом семейном склепе, хорошо поел и оприходовал одну знойную дамочку. Этого хватило для пополнения моего резерва.
Больдо скривился, губы Норта дрогнули в улыбке.
— И девушка осталась жива?
— И весьма довольна, — пошленько ухмыльнулся я, изображая глуповатого и развратного Темного. Или не изображая, демоны знают. Может, я такой и есть, раз угораздило вляпаться во все это! Правда, сейчас я готов был изобразить и монашку из храма Богини, лишь бы свалить отсюда!
— Ловец Раут пополняет резерв за счет женщин, — весело произнес эскандор Оскол. — Вы, вероятно, не знали об этом, Больдо? Раут — инкуб.
Алин презрительно прищурился.
— Это не добавляет ему достоинства, — процедил он, но давящая на грудь плита исчезла, а я грохнулся на пол.