Мачеха Золушки - попаданка (СИ)

— Да с чего вы решили, что я отыгрываюсь? Я, может быть... — он опустил голову и что-то пробурчал неразборчиво, в этот момент взорвался особенно громкий фейерверк, ахнули гости, и слова Леона потонули во всеобщем шуме. — Я искренен в своих чувствах. Прошу, позвольте мне лишь писать ей, — наконец, произнес он.
Я нахмурилась, не зная, как поступить. Принц и мачехина дочка — так быть не должно. Да и она всего лишь дочь барона с крошечным приданым. Неужели чувства Леона настолько крепки, чтобы...
  
— Разрешаю, — все же произнесла я, хоть сама этого и не ожидала. — Но это будет официальна переписка, без всяких там... фривольностей. Вы же понимаете, что все письма будут проходить через мои руки? И они не должны компрометировать юную леди.
— Понимаю, — понуро согласился Леон.
Я хотела сказать что-то еще, как-то припугнуть его своей родительской строгостью, подчеркнуть, что, пусть он и принц, я все равно не позволю испортить жизнь моей дочери... но тут увидела Грегори, выходящего на поляну, и все умные мысли немедленно вылетели из головы. Он шел под руку с незнакомой мне юной леди, и та отчаянно кокетничала, стреляя в него глазками поверх золотистого веера.
  
Глава 111
 
Матильда 
«Дура и трусиха», — ругала я себя, потому что, как только появился Грегори с неизвестной, но прекрасной в своей юности спутницей, у меня же все правильные мысли выпали из головы. Наши с Грегори взгляды встретились, на миг мы оба замерли, будто тонкая ниточка протянулась между нами через всю поляну. Он сделал шаг вперед, будто бы ко мне, но я резко опустила взгляд, разрывая контакт.
Нет, конечно, совсем не ко мне он направлялся, просто шел дальше по дорожке вместе со своей дамой.
— В общем, я надеюсь на вашу порядочность, ваше высочество, но ничего не обещаю. Сердцу ведь не прикажешь, если Патрисия захочет вам ответить, я не буду препятствовать, — пробормотала я, комкано извинилась и вернулась к дочерям.
Однако, на месте мне не стоялось, казалось, что я чувствую кожей чужой взгляд, однако, оглядевшись, не видела наблюдателей. То ли у меня мания преследования, то ли это кумушки местные перетирали мне кости, уже строили предположения, почему мы с герцогом пришли вместе на бал, а теперь стоим отдельно? Не знаю, но, не выдержав этого ощущения, я под благовидным предлогом отошла подальше на другую сторону мощеной площадки и, хоть и пыталась выглядеть независимо, но нет-нет, да поглядывала в сторону Грегори и его спутницы. Вот они подошли к паре пенсионного возраста, герцог раскланялся с мужчиной, поцеловал руку даме.
«Мне нет до этого никакого дела, я сама ему отказала, — заставила себя отвернуться, — Грегори в праве делать все, что ему вздумается, он свободен от любых обязательств».
Но было все равно иррационально обидно.
Слава богам, вернувшаяся вскоре с принцем Джозефом Флоренс отвлекла меня от губительных сожалений.
— Все хорошо? — шепнула я.
Она неопределенно кивнула.
Принц, как галантный кавалер, поцеловал ей руку, чуть пошатнулся в процессе, неловко наступив на хромую ногу, но Фло успела его поддержать за плечо и помочь устоять на ногах. Он благодарно кивнул и откланялся с компанией своих людей.
— Ну? Что? — синхронно насели на нее с двух сторон Зоуи и Трис.
Флоренс прикрыла рот веером, будто опасалась, что что-то прочтут по ее губам, и едва слышно шепнула:
— Пока не нашли.
— Ты уверена в том, что видела?
— У меня отличная память на лица, — гордо ответила Фло, цепко глядя мне в глаза.
— Тумк! — громогласно разнеслось по ночному парку, и голос церемониймейстера объявил:
— Леди и лорды, фейерверк завершен, прошу вас вернуться в бальный зал для финальной части маскарада.
Я растерялась, танцевальная мелодия продолжала играть, некоторые пары удивленно замерли, другие продолжали танцевать. Слуги в золотистых королевских ливреях выступили из-за кустов и деревьев, будто окружая гостей и начали вежливо, но непреклонно выпроваживать лордов и леди из укромных беседок.
Флоренс схватила меня за запястье одной рукой, второй уцепила Трис и буквально потащила во дворец среди первых гостей — остальные не торопились. Я растерялась, но не возражала, поспешно сняла плащ и отдала встречающим слугам, иногда оглядываясь, чтобы проверить, не потерялась ли Зоуи. Пройдя через лабиринт дворцовых коридоров, мы вернулись в бальную залу, и там Флоренс неожиданно завернула направо прямо у дверей и остановилась, словно пассажир в автобусе, которому выходить уже на следующей остановке. Обычно мы держались ближе к танцевальной зоне или у столиков с закусками. Она все пыталась кого-то высмотреть в толпе, но в толчее и суете вряд ли можно было что-то заметить.
Я не стала возражать, понимая, что, кажется, хоть Джозеф и удалился, поиски незнакомца продолжаются. А еще подметила пару дворян, которые пристроились рядом с независимым видом. Они вроде бы болтали между собой, но нет-нет, да поглядывали в нашу сторону, но явно не с мужским интересом.
— Почему мы встали так далеко? Я хочу потанцевать, — заканючила Трис, но Фло так на нее глянула, что девушка замолкла, Зоуи ей ободряюще улыбнулась.
Последними в зал вернулся Леон со своей свитой. Я заметила, как он вопросительно глянул на Фло, та ответила отрицательным покачиванием головы. Принц кивнул и прошел дальше. Двери зала заперли, возле них встали двое лакеев с военной выправкой.
Вскоре тихая музыка в зале сменилась фанфарами, церемониймейстер вышел на пустующее королевское возвышение с радостной улыбкой:
— Леди и лорды! Конечно, все присутствующие отличились и создали неповторимые и прекрасные костюмы. Их королевские величества оценили ваши прекрасные выдумки, и решили отметить те из них, которые им больше всего приглянулись. Королевская сокровищница была открыта, чтобы одарить Лорда и Леди королевского маскарада!
По его знаку двое лакеев вышли вперед и раскрыли шкатулки, которые были у них в руках. В одной оказалась чудная, будто покрытая инеем хрустально-бриллиантовая диадема, а в другой — великолепный украшенный золотой чеканкой кинжал. Подарки Лорду и Леди маскарада пронесли по залу, демонстрируя всем заинтересованным, вызывая завистливые вздохи, а потом вернулись к королевскому возвышению.
Все гости затаили дыхание, подвинулись поближе к возвышению, мы тоже, но не спешили протискиваться в центр, Фло продолжала оглядываться вокруг.
Церемониймейстеру поднесли конверт с королевской печатью и, вскрыв его под взглядами толпы, он провозгласил:
— Королеву покорил костюмы леди из дальних стран. Если иностранные послы частенько бывают при дворе, то описания нарядов их дам можно встретить лишь в книгах и на гравюрах. Поэтому ее величество так восхитил костюм леди из далекого Цийдина.
Все зааплодировали, переглядываясь, а Фло никак не отреагировала, продолжая разглядывать людей вокруг.
— Это ты! — ткнула ее под локоть Трис, перед нами уже расступались люди.
Флоренс растерялась, но быстро пришла в себя и медленно и чинно, не делая широких шагов из-за кимоно, зашагала по залу к королевскому возвышению, поигрывая веером.
— Как ваше имя, миледи? — осведомился церемониймейстер.
— Леди Флоренс Ярдвиг, — представилась она.
— Ее королевское величество поздравляет вас с победой, леди маскарада. Позвольте преподнести вам от ее имени эту малую хрустальную диадему, — Фло пришлось поклониться, церемониймейстер оказался опытным и сумел пристроить изящную диадему в ее сложную прическу, ничего не повредив. Когда девушка выпрямилась, ей вновь зааплодировали гости, а затем церемониймейстер протянул ей второй запечатанный королевской печатью конверт. — Пусть наш второй победитель получит свою награду от своей леди.
  
Флоренс кивнула с нежной улыбкой и вскрыла конверт:
— Тут написано, что лордом маскарада становится человек в костюме алого палача, — произнесла она и подняла взгляд на удивленно заволновавшуюся толпу.