Мачеха Золушки - попаданка (СИ)

Я в ужасе зажала рот рукой, чтобы не сказать ничего лишнего. Ведь по сказке Зоуи должна была надеть хрустальные туфельки. И я должна была поспособствовать этому, не зная, что по сути это эквивалентно вызову злобного Джинна.
Неужели такой «правильной сказки» ждал от меня Мороз?!
  
Глава 93
 
Матильда 
— Я не допущу этого, — решительно произнесла я и посмотрела Грегори в глаза. — Я не допущу, чтобы Зоуи надела эти проклятые хрустальные туфельки.
  
Он усмехнулся по-доброму, погладил меня по плечу:
— Простите, я вас расстроил, я не хотел.
— Нет... я очень благодарна. Я должна была это узнать и лучше бы раньше, — нахмурилась я, потерла пальцами лоб.
Викторф отвел взгляд как-то нервно, вздохнул, будто готовясь еще к чему-то неприятному, и я напряглась.
— Что еще случилось? Пожалуйста, Грегори, скажите сразу.
— Я не...
— Пожалуйста, я должна знать, от чего еще мне нужно защищать свою семью, — попросила я.
— Это моя работа вас защитить, — решительно взглянул он на меня.
— Но вам же будет легче это делать, если я буду знать, с какой стороны ожидать опасность и буду проявлять осторожность, — добавила я.
Я видела по глазам, как борется внутри Грегори желание сохранить мой покой с рациональным пониманием, что я права, и, наконец, последнее победило.
— Я не знаю, признаюсь честно, чего ожидать и чего опасаться, — вздохнул он. — Но вы правы, будет лучше если вы будете знать. Дело в том... мы нашли преступника, который напал на леди Зоуи, — решительно сказал он, как в воду прыгнул.
— Так это же хорошо, — удивилась я.
— Но к тому моменту он оказался мертв, — обрубил надежду на корю Викторф. — Я боюсь, что этот человек стал лишь инструментом в рамках какой-то большой интриги с непонятной целью. Поверьте мне, Матильда, если вы хоть что-то знаете, если у вас есть хоть малейшие подозрения о том, что может происходить... я смогу защитить вас, если буду знать.
Но я лишь растерянно покачала головой:
— Не представляю, зачем... убивать человека... — а потом я вспомнила, что было в тот вечер. — Это точно не Кристофер, поверьте! Он, конечно, клялся убить того, кто напал на Зоуи, но он был вместе с нами все время и не знал личность преступника, он не мог вызвать его на дуэль...
— Преступник был отравлен, — качнул головой Викторф, — в ту же ночь, вероятно, сразу после побега с балкона. У него было расцарапано лицо, поэтому он не мог вернуться в бальный зал. Вероятно, кто-то вышел к нему на улицу... и решил эту проблему кардинально. Конечно, это был не Кристофер, он не знал, кого искать, уехал с вами вместе и не возвращался на территорию королевского дворца после, — перечислил он, а у меня внутри все сжалось — значит, алиби Криса все же проверяли, он был одним из подозреваемых. Хорошо, что все обошлось. Не знаю, что было бы, решись Крис задержаться на балу без нас.
— Но чего же хотят преступники? На Зоуи напали, явно пытаясь опозорить, целью было разорвать на ней платье на видном месте — зачем?
— Вероятно, чтобы отомстить ее отцу за потерю денег, до него ведь уже не добраться, раз он умер. В деле замешаны либо соучастники вашего покойного супруга, либо его жертвы. Напавший на Зоуи тоже был частью преступной схемы, сейчас мы прорабатываем его связи, но все не так просто. Официально известно только о его смерти от неизвестных причин на королевском балу, о нападении на Зоуи не распространяемся, чтобы не пострадала ее репутация, поэтому нападавшего считают несчастной жертвой неясной болезни.
— Понятно, — растерянно пробормотала я.
— Возможно, вы слышали его имя: виконт Шуффер. Может быть, он заходил к вашему мужу?
Я растерянно пожала плечами, в памяти ничего не было:
— Может, они были знакомы по вечерам в мужском клубе, который посещал мой муж.
— А куда именно он ходил?
Я опять не могла ответить на этот вопрос, но я позвала старых слуг, чтобы уточнить — откуда чаще всего в невменяемом состоянии приезжал покойный после пьянок. Экономка кликнула бывшего кучера — после продажи коней и кареты он остался в доме в статусе чернорабочего и истопника, потому что идти ему было некуда. Список адресов, куда тот возил маркиза, оказался длинным, среди названий фигурировали и игорные дома, и мужские клубы, и откровенные бордели, память на адреса у старика оказалась феноменальная.
— М-да, — крякнул недовольно Грегори, исписав целый лист бумаги.
— Думаю, логично проверить места рядом с тем мостом, на котором на маркиза напал убийца. Если нападение было заказным, то заказчик точно знал, где искать жертву, значит неподалеку те заведения, куда он ходил чаще всего, — задумчиво произнесла я.
Бывший кучер уточнил, где это произошло и обозначил три заведения, которые находились в непосредственной близости.
— Да, ваша милость, именно между этими тремя-то местами маркиз мог идти пешком. Если коня оставил на конюшне «У Долли», то в игровой дом на Заречной мог идти пешком через мост.
— Понятно, — пробормотал Викторф. — Конечно, следователи уже все это проверяли, но тогда мы не знали второе имя. Теперь же мы сможем уточнить, где ваш муж сталкивался с виконтом Шуффером. Возможно, что там же бывал и некто третий, кто решил от них обоих избавиться.
— Надеюсь, вскоре вся эта интрига будет раскрыта. Уверена, маркиз стал всего лишь жертвой чужих замыслов, — кивнула я немного устало.
— Похвально слышать, что вдова защищает своего покойного супруга, — ровно произнес Грегори, но мне послышалась в его голосе ревность.
— Он был слишком глуп, чтобы организовать такую огромную интригу, уверена, его использовал в темную кто-то куда умнее, а потом убил, чтобы замести следы, — жестко произнесла я.
Однако, моя жестокость не смутила герцога, наоборот в уголках его губ спряталась улыбка, и он склонился к моей руке, чтобы поцеловать пальцы, после чего распрощался, у него было еще много работы. Да и у меня тоже.
  
Глава 94
 
Я думала, что собрать троих дебютанток на бал сложно? Ха, собрать девиц на выданье на бал-маскарад — это еще сложнее! Даже при том, что у меня появились свободные деньги, и я смогла оплатить услуги профессионального мастера по прическам, все было очень и очень сложно. Все нервничали, девушки капризничали, локоны не желали укладываться в правильный порядок и так далее. У Флоренс сломалась одна из палочек для волос, а Патрисия чуть не села на маску Зоуи, которую та бросила на диване. Все спорили, ныли, чуть не плакали, причитали служанки, порыкивал Кристофер за дверью, что скоро пора уже выходить, и все это одновременно.
Фло и Трис за время с предыдущего бала полностью уверились в своей популярности, они погрязли в переписках с подружками, обменах сплетнями и этим напоминали современную мне молодежь, только вместо телефонов с мессенджерами были бумага, чернила и верные слуги. И я начала подозревать, что Трис переписывается там не только и не столько с подружками, даже попыталась провести «серьезный разговор», но она с легкостью продемонстрировала мне свои письма, все — от девушек. Я видела, что есть какой-то подвох, но поймать ее за руку не удалось, и я ограничилась внушением всем троим.
Фло лекцию о чести и достоинстве девушки слушала со скептической улыбкой, Зоуи — потупив глазки. Она бегала от своего потенциального жениха и всячески избегала с ним общения на званых вечерах. Господин Макнафер присылал подарки, по этикету — их стоимость не могла быть высокой, иначе нельзя принимать. Но ни конфеты, ни куклы, ни набор золоченых иголок для вышивания, не растопили сердце избранной им леди. Честно сказать, я могла ее понять.
  
Фло и Трис таких проблем не испытывали и на вечерах наслаждались вниманием молодых людей каждая на свой манер. А вот досточтимые матушки их кавалеров, как я слышала, сплетничали о том, что «Эти леди Ярдвиг слишком много о себе мнят, и что только молодые люди в них находят? Ни красоты, ни тонкости, ни воспитания». Ну, да, конечно, они не соответствовали местным нормам красоты: не пышнотелые невысокие блондинки с носиком-пуговкой, а высокие стройные харизматичные брюнетки. Впрочем, мода и внешние данные — понятия относительные, если почитать исторические хроники, то частенько самые признанные сердцеедки имели весьма странную внешность: хромоногая и косящая на один глаз красавица могла быть настолько харизматичной, что сводила с ума всех мужчин и уводила у признанных эталонов совершенства.