Джок и Малк
Малк развел руками.
– Ты понимаешь, что шансов уцелеть после того, как марпуанский крейсер сядет, у нас ноль целых, ноль десятых? Похитителей сокровищ они расстреливают на месте, без суда и следствия.
– Эта работа опасна, – предположил Джок. – Я угадал? Очень опасна?
– Если верить объявлению, – Малк пожал плечами, – плата предлагается более чем щедрая. Да и времени на нее уйдет совсем чуть-чуть.
– Меньше трех часов?
– Пять минут.
2
– Классический эксперимент с котом Шрёдингера, – сообщил профессор Бронк. – Представьте ящик, в котором сидит кот. Он либо мертв, либо жив, но это станет ясно лишь после того, как ящик откроют. До тех пор кот находится в промежуточном состоянии. Я хочу этот опыт воспроизвести на реальных… гм… объектах. Раньше подобное никому в голову не приходило.
– Хорошая идея, – подтвердил Малк. – Гениальная, можно сказать. Авансом не заплатите?
– Настоящий вызов для великого ученого! – воскликнул профессор. – Я не мог его не принять.
На нем был белоснежный халат и круглая шапочка, а лицо украшали короткие усики и бородка клинышком. Настоящий, стопроцентный ученый, с классической сумасшедшей искоркой в глазах.
– Так как насчет аванса? – напомнил Малк.
– Практика показывает, что авансы снижают тонус отношения к делу, – с достоинством сообщил профессор.
Почесав в затылке, Малк заявил:
– Возможно, вы правы. В таком случае не заняться ли нам делом?
– Да, пора, – подтвердил профессор. – Вот, полюбуйтесь, ящиком станет магнитудно-вероятностная установка стандартной сборки, которую я усилил параллельным резонансным заглотителем собственной настройки. Полюбуйтесь окончательной схемой.
Сидевший за клавиапультом Малк развернул полученный файл на пол-экрана и занялся его изучением.
Немного погодя он едва заметно кивнул и поинтересовался:
– Что мы должны делать?
– Непосредственно участвовать. Видите ли, мне пришло в голову, что в случае если кот будет еще и наблюдателем, эксперимент получится интереснее.
– О чем он? – спросил Джок.
Малк развел руками.
– Роль кота будем играть мы. Я правильно все понял?
– Один из вас, – уточнил профессор. – Мне достаточно одного.
– То есть, – сказал Джок, – кто-то из нас залезет в установку. Потом ее включат и выключат, а он окажется либо мертвым, либо живым?
– Именно так, – сообщил Малк. – Либо пан, либо пропал. Пятьдесят на пятьдесят. И никуда лезть не нужно. Достаточно находиться в зоне действия установки, если я правильно понял схему.
– А тебе не кажется, что это опасно? – спросил Джок.
– Мне кажется, что ровно через два часа на орбите этой планеты появится крейсер марпуанян.
– Значит иного выхода нет?
Малк покачал головой:
– Нет.
Вполголоса чертыхнувшись, Джок пробормотал:
– Что бы я еще хоть раз…
– И не придется, – заверил его приятель. – Если удастся выкрутиться сейчас, рисковать нам более не придется. Никогда.
– Вы участвуете в эксперименте? – встревожился профессор. – Не передумали?
– Мы участвуем! – заявил Малк. – Только у нас есть два условия.
– Неужели?
– На них мы настаиваем.
– И какие они?
– Мы не желаем покидать свой корабль. Эксперимент проведем на его борту. Для этого установку придется доставить сюда. А вы включите ее дистанционно.
– Почему я не могу приехать вместе с ней? – поинтересовался профессор.
– А вот это – второе условие. Зону воздействия установки можно изменять, не так ли?
– Да, можно.
– Мы будем участвовать в эксперименте вдвоем. А еще мы желаем, чтобы поле воздействия накрыло наш корабль полностью.
– Это нарушение условий эксперимента, – сказал профессор. – Не согласен.
– Он станет интереснее, – возразил Малк. – Кстати, прежде чем разговаривать с вами, я навел кое-какие справки. Паутина, знаете ли… Вы уже пытались этот эксперимент провести. Чем все закончилось?
– Случайность, – помрачнев, признался профессор. – Учтите, теперь шансы остаться в живых гораздо выше.
– В тот раз подопытный исчез. Не так ли?
– Да, – неохотно признал Бронк.
– И только мы, – отчеканил Малк, – согласились принять участие во втором эксперименте. Более никто? Есть ли у вас выбор, профессор? Мы участвуем, но на наших условиях.
– Зачем вам это? – спросил ученый.
– Почему мы желаем включить корабль в зону воздействия? На случай, если тоже исчезнем, – объяснил Малк. – Не хотим, чтобы наша посудина и содержимое ее трюмов досталось чужим. Желаем перейти в небытие вместе со всем имуществом. Соглашайтесь, выбора у вас нет.
– Очевидно. Но если вы попытаетесь украсть мое оборудование…
– Можете проверить, баки звездолета пусты. Пока не заплатите, с планеты мы не улетим.
– Ну, тогда…
– Замечательно, – сказал Малк. – А сейчас пора приступить к делу. У нас мало времени. Думаю вы сумеете устроить так, чтобы установка оказалась на борту нашего корабля через десять минут?
3.
– Он включит установку на пять минут.
– А мы либо умрем, либо останемся жить, – напомнил Джок. – Ты в своем уме?
– Шансы на благополучное для нас завершение опыта есть, – ухмыльнулся Малк.
– И ты на это купился? Забыл об исчезнувшем подопытном?
– Нет, не забыл.
– Почему, тогда?..
Прежде чем ответить, Малк не удержался и взглянул в сторону экрана главного компа. Ему хотелось убедился, что контакт с профессором прерван.
– Есть план, – вполголоса сообщил он. – Хороший план.
– Звучит обнадеживающе, – сказал Джок. – Ты придумал, как добыть деньги с помощью установки профессора?
– Судя по схеме, у нее есть регулятор времени. Я продлю эксперимент на полгода.
– А потом?
– Как только установка заработает, наш кораблик и мы в нем исчезнем для окружающего мира. Что произойдет, если мы не появимся спустя пять минут?
– Нас признают погибшими.
– Вот именно! Преследователи улетят и более нас искать не будут. А мы появимся через полгода и сможем без помех пополнить счет. А потом останется лишь заправиться и унести ноги.
– Мы не получим денег за эксперимент.
– Черт с ними, – отрезал Малк. – Учти, даже если профессор переведет их немедленно, нам еще надо успеть купить горючку и заправить баки. Осталось слишком мало времени. Стражи сокровищницы сядут нам на хвост, и улепетывать придется под огнем. А стреляют они очень метко, как ты помнишь.
– Что скажешь о возможности умереть после того, как профессор нажмет кнопку? Не кажется ли она тебе слишком высокой?
– Мы вне опасности.
– Почему? – спросил Джок.
Как раз в этот момент корабельный компьютер самым мелодичным из своих голосов сообщил, что прибыл груз от доктора Бронка.
– Объясню все потом, – заверил Малк. – Сейчас просто нет времени. Главное – верь. Нам бояться нечего. А теперь мы должны выгрузить установку и подготовиться к началу эксперимента.
4.
Небытие закончилось взрывом красок, вернувших возможность мыслить и чувствовать, видеть и ощущать.
Малк, зажмурившийся за мгновение до того, как аппарат включился, медленно открыл глаза. Оглядевшись, он облегченно вздохнул.
Джок спросил:
– А эта штука, когда сработает?
– Уже сработала, – сообщил Малк. – Просто ты этого не заметил.
– Уверен?
– Включи экран бортового компа на обзор. Скорее всего, увидишь нечто интересное.
Джок метнулся к клавиапульту, нажал нужную клавишу. От появившегося на экране зрелища у него захватило дух.
– Мы в открытом космосе? – ошарашено спросил он.
– Ну да, – безмятежно ответил Малк. – Поэтому я и хотел, чтобы в зону действия установки попал корабль. Представь, каково бы нам пришлось без него?
– Да уж…
– Мы живы и здоровы. Богаты. Эксперимент завершился благополучно.