Пепел и снег

– За самого могущественного мага во всех королевствах! – объявил Акрон, поднимая тост.
Шумные маги тут же затихли, а затем хором подхватили:
– За Леандра!
Эштон бросил на меня взгляд.
– За Леандра, – сказал он мне и сделал большой глоток из кружки.
Я держала свою кружку обеими руками и пустыми глазами смотрела на эль. Чья-то рука легла мне на плечо.
– Скоро тебя коронуют, – раздался голос. – Он гордился бы тобой.
Я повернула голову.
– Бриндел, – прошептала я, увидев ее перед собой. А затем со вздохом добавила: – Я очень на это надеюсь.
Фейри удивленно приподняла брови.
– Разве ты не знаешь, что он никогда не сомневался в тебе? – спросила она. – Если бы он не убедил королеву Иноуэ пройти через зеркала в тронный зал, мы могли бы проиграть. – Она сделала паузу. – Ты, наверное, не знаешь, что Алмазная армия быстро разоружила последователей Раатиеля после гибели Багровой армии.
– Леандр убедил королеву Иноуэ? – не веря своим ушам, спросила я.
– О да, – уверенно ответила Бриндел. – Он так описывал твой характер… представил тебя сильным лидером, способным уладить все разногласия между нашими королевствами, поэтому королева Иноуэ и Алмазный двор и приняли решение участвовать в сражении.
Выслушав рассказ Бриндел, я не смогла скрыть своего удивления.
– Леандр в самом деле был могущественным магом. – Я сделала паузу и добавила: – Я его не разочарую. И ваш народ тоже.
Зеленые глаза капитана посмотрели на меня с одобрением.
– Я знаю, – сказала она, затем поднесла к губам кружку и сделала большой глоток эля.
– Бриндел, – вмешался Туриад, его лицо было серьезным, напряженным. Он подошел к нам. – Я могу поговорить с тобой?
Бриндел замерла от неожиданности. Я никогда еще не видела, чтобы она держалась так неуверенно.
– Можешь, – ответила она и поставила кружку на стол. Ее изящная рука немного дрожала.
Я с любопытством проследила за ними, когда они отошли к высокому арочному окну, где встали лицом к лицу, а за ними виднелось небо – темно-синее, усыпанное мерцающими звездами, на горизонте таяли пурпурные полосы.
Маг бережно коснулся пальцами ее виска и убрал непослушную прядь с ее лица. Зеленые глаза Туриада смотрел в глаза Бриндел, полные жизни, боли и безграничного тепла. Он наклонился и что-то прошептал в ее заостренное ушко. Слова, которые Туриад тайно нашептывал ей, заставили Бриндел весело улыбнуться, а ее тонкие крылышки затрепетать. На лице мага тут же появилась радость, и он взял ее за руку.
– Неужели это происходит на самом деле? – изумленно спросил меня Эш.
– Думаю, что да, – ответила я. Меня это потрясло не меньше, чем его, и я не могла оторвать от них взгляд.
Бриндел слегка наклонила голову и сказала: «Да». Туриад с безмерно довольным лицом нежно провел большим пальцем по тыльной стороне ладони Бриндел, а затем поднес ее к губам.
И в ту же секунду по комнате пронеслись громкие насмешливые вздохи.
Туриаду это не понравилось.
– Заткнись, Ромни! – рявкнул он.
– Да ладно тебе, Туриад. Магам тоже нужно веселиться! – взмолился Акрон, пытаясь успокоить его. – Мы полстолетия ждали этого момента. – Он упер одну руку в бок, другой держал кружку.
– Теперь послушай меня, брат… – рыжий маг с хмурым видом повернулся к Акрону и собрался уже ответить ему, когда Бриндел положила ладонь ему на щеку, другой рукой подтянула его к себе и прижалась губами к его губам, закончив тем самым этот спор.
От ярости Туриада не осталось и следа, когда он растаял в объятиях Бриндел, страстно и нежно отвечая на ее поцелуи.
– Давайте выпьем еще! – объявил Эссгард, махнув в воздухе пустой кружкой. – На этот раз откроем по-настоящему хороший эль.
Я приложила руку к губам и подавила смешок.
– Пятьдесят лет… Туриад никуда не спешил, правда? – сказала я, но, оглянувшись, поняла, что Эша рядом не было.
  
Глава сорок вторая
  
 
Я увидела Эша в темном дворе замка. Воздух был прохладным и наполнен приятным стрекотанием сверчков. Я пошла дальше по коридору и остановилась на пороге, услышав, что он с кем-то горячо спорит. Прищурившись, я выглянула в приоткрытую дверь и попыталась рассмотреть лицо человека, с которым Эш разговаривал. Но бесполезно – во дворе было слишком темно.
– Только не сейчас, – твердым голосом сказал Эш незнакомцу. – Время неподходящее.
Порыв ветра разогнал облака, и серебристые лучи месяца осветили землю. Я совсем не удивилась, когда увидела одноглазого короля Мраморного двора – его армия разбила лагерь неподалеку от замка и в скором времени должна была вернуться во дворец Валатюр. Меня встревожило, что он явился сюда тайно, без сопровождения. Опасный поступок для того, кто занимал его положение. Тем более в такое неспокойное время. Почему он все-таки пошел на риск?
– Обычное время. Не хуже любого другого, – ответил Артион бодрым, но напряженным голосом. – Ждать нельзя. – Король фей сжал перед собой руки. Ветер подхватил полы его роскошных темно-синих одежд, они развевались вокруг его мускулистого тела, а пряди серебристых волос щекотали щеки.
Эш быстро убрал со лба непослушные золотистые локоны и раздраженно вздохнул.
– И твои, и наши люди… мы все скорбим, – возразил Эштон с суровым выражением лица. – Неужели мы не можем один вечер спокойно оплакать погибших?
Артион слегка наклонился к нему.
– Эш, ты же знаешь, я отношусь к тебе с большим уважением, – сказал он ему холодно. – Но если ты не оставишь мне выбора, я буду уже не таким вежливым. – Он перешел на зловещий шепот, а его ладонь легла на рукоятку меча. – Я здесь как король Мраморного двора, и я должен увидеть правительницу Уайтхейвена.
– Артион, это угроза, – спросил Эш вкрадчивым голосом, подняв подбородок, – или вызов? – Горечь утраты и эль в крови заставили его потянуться к своему мечу. – Видишь, я тоже не всегда бываю милым.
– Я здесь, – сказала я, выходя из-за двери.
Король фей вздрогнул.
– Принцесса Малис, – сказал он, опустив руки и быстро поклонившись мне.
Эш поморщился от звука моего голоса. Он опустил голову и поджал губы, но отошел в сторону, позволяя мне пройти к Артиону. Однако его рука все равно оставалась на рукоятке меча.
– Что за срочное дело? – спросила я, медленно направляясь к правителю фей. С каждой секундой мое любопытство только возрастало.
– Я ценю вашу прямоту, принцесса, – сказал Артион и с одобрением кивнул мне. – Позвольте и мне ответить вам тем же. – Он сделал паузу. – Речь идет о вашей коронации.
– Моей коронации, – словно заводная кукла повторила я. Мысль об этом меня совсем не обрадовала. Предыдущая коронация, проводившаяся в этом замке, закончилась не слишком хорошо, пускай это и сыграло нам на руку. Перед глазами до сих пор стоял образ обезглавленного короля, лежащего на помосте.
– Да, – сказал Артион. – Мы должны немедленно провести церемонию.
– К чему такая спешка? – спросила я, намерения одноглазого короля вызывали у меня подозрения. «Берегись верховных лордов фей», – предупредил меня однажды Леандр. И я уже не раз смогла убедиться в правоте его слов.
– Потому, ваше высочество, – продолжил он уверенно, – что пустой трон слишком соблазнителен. – Артион наклонил голову, изобразив на своем лице фальшивое смирение. – Вы же понимаете, что даже несмотря на победу, ваше положение по-прежнему остается довольно шатким.
Я смерила его бесстрастным взглядом.
– Таким же шатким, как и твое, – многозначительно заметил Эш и скривился. Не сводя с короля пылающего взгляда, он подошел ко мне вплотную. – Учитывая все обстоятельства, мы не можем об этом забывать. Коронация в Уайтхейвене сделает вас обоих законными монархами. – Его голос был тихим, но уверенным.