Пепел и снег

– Вы вернулись, – прошептала пожилая женщина. Ее пронзительные голубые глаза наполнились слезами, пока она следила за моими передвижениями.
Я подошла к стене и в изумлении посмотрела на женщину.
– Мы думали, что вы нас бросили, – подтвердил суровый мужчина, и в его голосе не было слышно страха.
Странные и тревожные мысли возникли в этот момент у меня в голове. Я нахмурила лоб.
– Я не убивала… – вполголоса проговорила я, но слова буквально застряли у меня в горле.
– Мы знаем. – Вперед выступила молодая женщина и посмотрела мне в лицо. В ее зеленых глазах блестела уверенность.
– Мы всегда об этом знали, – подхватил юноша, стоявший рядом с ней. – Мы все видели.
Глаза стало жечь от подступивших слез. Не в силах проронить ни слова, я поджала губы и кивнула. А затем схватила гобелен и откинула его в сторону.
Когда драгоценная ткань упала, под ней обнаружилась потайная дверь в стене, обитой дубовыми панелями. Я нажала на одну из панелей, она щелкнула, а затем в стене рядом открылась дверь.
– Поторопитесь, – сказала я им. – Не останавливайтесь, пока не окажетесь в лесу.
Люди поспешили скрыться в темном коридоре. Но пожилая женщина задержалась на пороге и оглянулась.
– Можете не сомневаться, вы вернете себе трон, – твердо сказала она мне.
Мое лицо стало серьезным.
– Обязательно верну, – пообещала я ей, и женщина медленно удалилась в туннель. Сразу после этого я закрыла дверь и спрятала ее под гобеленом.
Когда я вернулась в большой зал, жестокая битва еще не стихла. Мои плечи задрожали, когда мощный удар сотряс весь замок. Через мгновение последовал еще один – в главную дверь замка.
– Таран… – в ужасе пробормотала я. Солдаты Багровой армии забеспокоились и решили проникнуть внутрь.
Опасаясь за судьбу друзей, я обвела взглядом зал. Слева от меня я увидела Акрона, сражавшегося с двумя троллями. Маг обхватил одного из них своей мускулистой рукой, а на другого обрушил свой меч. Неподалеку от него Ромни и Миллиндрел вдвоем отражали натиск целого отряда троллей. Они действовали слаженно, острыми мечами прокладывая себе дорогу сквозь строй врагов.
Эссгард и Туриад возглавили сражение у центрального входа. Они командовали отрядом солдат Артиона и теснили целую орду фей и троллей.
Но Леандр… куда он подевался? Я осмотрелась по сторонам, но тщетно… Кажется, Леандр нас покинул.
– Снежка! – крикнул мне издалека Эш. Он стоял посередине левой лестницы и махал мне рукой.
Я бросилась к нему и тут же заметила мертвые тела на помосте и на лестнице под ногами Эша. Неужели Эштон их всех убил?.. Он и вправду готов был вымостить мне дорогу трупами врагов. Как и обещал.
Не теряя зря времени, я взобралась на помост. Остановившись около лужи темно-голубой крови, я вдруг поняла – чего-то здесь не хватало. Тело Раатиеля… исчезло. Как и его голова.
От неожиданности я вздрогнула. Кто мог украсть труп Короля Обмана и зачем?
– Снежка, она уходит! – в отчаянии закричал Эш.
Меня охватили гнев и ужас.
– Ну уж нет. Никуда она не уйдет! – сказала я. Мой голос был тихим, но в нем слышалось холодное презрение. Движимая этим чувством, я забралась по ступенькам и поравнялась с Эшем.
– Она побежала туда, – быстро сказал он мне. Вдруг Эш схватил меня за руку и заслонил собой. Его меч сверкнул в воздухе и пронзил тролля, который упал с верхней ступеньки.
– Иди! – Эш повернулся ко мне и тут же вступил в бой еще с одним солдатом – на этот раз из армии Раатиеля.
Я кивнула. Лестница, по которой я поднималась сотни раз, теперь казалась выше, шире – она была просто бесконечной. Взобравшись на самый верх, я остановилась у балюстрады и оглянулась. Эш шел за мной, но в этот момент с верхнего этажа спрыгнул тролль и приземлился между нами. Он оскалил зубы, злобно глядя на Эша. В руках у него были тяжелый топор и меч. На меня он даже не обратил внимания.
Смертоносное лезвие боевого топора в виде полумесяца просвистело в воздухе, но Эш храбро отразил удар своим мечом. Однако огромный тролль был слишком силен, Эшу пришлось отступить на шаг, когда чудовище снова ринулось на него. Эш хладнокровно вытащил закрепленный у него на ноге кинжал, присел на корточки и перерезал троллю сухожилие на ноге. Солдат упал на одно колено. В ярости он снова нанес мощный удар своим топором по мечу Эша. Оба оружия выскользнули из рук противников и полетели вниз по лестнице.
 
Теперь у Эша из оружия остался только кинжал. Его положение было незавидным. А тролль, несмотря на ранение, поднялся и, казалось, даже не обращал внимания на боль. На этот раз он вытащил меч.
В ту же секунду я вспомнила, как Эштон в облике совы едва не погиб в лапах баргеста. Тогда я схватила камень, чтобы спасти его… Но теперь земля не должна была уйти у меня из-под ног.
Сжав челюсти и крепко схватившись за меч, я вспомнила многочисленные уроки сэра Тревана и устремилась вперед.
– Эй! – крикнула я, приняв боевую стойку. – Ты!
Грозный тролль медленно развернулся. Мне пришлось поднять глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. И этот взгляд был полон ярости. Заметив, насколько велика была между нами разница в росте, чудовище усмехнулось.
– Я хочу посмотреть, как ты будешь умирать, человек. – От его скрипучего голоса меня бросило в дрожь.
– Я убью тебя раньше, – заявила я и сделала шаг вперед, готовясь вступить с ним в схватку.
Когда наши мечи встретились, они зазвенели, как серебряные колокола, и звук этот был полон печали. Я понимала, что намного слабее его, поэтому тут же отступила и уклонилась от следующего удара. Тролль, несмотря на грозный вид, был уязвим, так как рана делала его медлительным.
Он нанес следующий удар, но я успела пригнуться. Меч просвистел в опасной близости от моей головы и ударился о стену. Удар оказался таким сильным, что лезвие вонзилось в камень. Из глотки тролля послышалось рычание, когда он попытался вытащить оружие. На какое-то мгновение перед глазами у меня все поплыло. А потом я поняла, что ноги тролля находятся прямо передо мной. Уголки моих губ изогнулись в улыбке, и одним ловким движением я перерезала сухожилие на неповрежденной ноге солдата.
Тролль тяжело пошатнулся, точно сломанное дерево. Он зарычал, замахал руками и завалился на перила лестницы. Пока страх снова не проник в мое сердце, я со всей силы толкнула тролля ногой в грудь и сбросила с лестницы. Подбежав к перилам, я увидела, что он, пролетев несколько футов, напоролся внизу на копье статуи рыцаря.
– Ты спасла мне жизнь, – задыхаясь, проговорил Эш. Он стоял рядом со мной и тоже смотрел вниз.
Я повернула к нему голову и вдруг почувствовала дрожь внутри.
– Знаю, – проговорила я, не веря своим глазам.
Эш улыбнулся мне, но через мгновение его лицо снова стало серьезным.
– Она пошла туда. – Он указал на коридор.
Я проглотила комок в горле.
– В Северную башню.
  
Глава тридцать восьмая
 
 
Добравшись до тронного зала, я замерла в дверях. Мрачные воспоминания о событиях, произошедших в этом месте, нахлынули на меня. Мерцающие свечи в люстрах ярко освещали помещение своим янтарным сиянием, но от одного только вида полуразрушенной стены за троном сразу становилось не по себе.
С наступлением сумерек за стенами замка разыгралась жестокая снежная буря. Множество кружевных снежинок порхали по комнате и падали к подножью трона, образуя сверкающие сугробы.
– О боги! – в отчаянии проворчала королева Розлин, шагая по центральному проходу к проклятому трону. Подойдя ближе, она щелкнула пальцами. В то же мгновение тонкая, потрепанная, покрытая слоями пыли и старого пепла парусина слетела со всей мебели, что находилась в зале.
– Ну куда же они подевались? – прошипела она, так крепко сжимая подол своего платья, что у нее побелели костяшки.