Пепел и снег
– Она не может победить! – с горячностью воскликнул Эссгард.
Миллиндрел встал со своего места.
– Мы никогда этого не допустим, – сказал он и положил руку на плечо своего брата-близнеца. – Мы должны победить. Ради нашего братства, ради нашего мира… ради нашего народа. – Он мрачно кивнул. – Мы будем сражаться за них.
– Нет, – с грустным стоном произнес Леандр. – Я больше не допущу кровопролития. – Я уверен, что нам снова удастся договориться с королевой Розлин.
Маги недовольно заворчали, стали о чем-то переговариваться, и постепенно их голоса превратились в какофонию возмущений и возгласов с трудом сдерживаемого гнева.
Королева фей встала.
– Леандр, я боюсь, что иного пути нет, – с горечью объявила она. – У нас нет другого выбора, кроме как сражаться. – Она поджала губы, словно не была уверена, стоит ли ей продолжать. – Тебе известно, что королева Розлин выпустила Силу Смерти? Война начнется – хотим мы того или нет.
– Сила Смерти? – тихо переспросил Леандр. Похоже, что это известие разбило ему сердце. – Нет… – его глаза заблестели, он с трудом сдерживал слезы.
– Что это такое? – спросила я, поборов робость, и подошла к ним поближе.
Бриндел вместе со мной приблизилась к столу.
– Стражник, которого ты убила, не единственный, кого королева Розлин подняла из мертвых. – Она перевела встревоженный взгляд на королеву Иноуэ, ожидая ее сигнала. После короткого кивка королевы она продолжила: – В данный момент цитадель Злой Королевы охраняет целое полчище воинов-мертвецов. Она называет их своей Багровой армией. Жители Уайтхейвена стали их заложниками, они боятся королеву.
Меня охватил смертельный ужас.
Леандр вскочил со своего места.
– Этого не может быть! – горячо возразил он. В его глазах горела такая ярость, которой я прежде не видела.
– Ты смеешь обвинять меня во лжи? – королева фей бросила на него негодующий взгляд. В ее голосе звенел гнев, но лицо по-прежнему оставалось бесстрастным.
– Ваше величество, – Леандр склонил голову, – я не это имел в виду. Прошу простить меня.
– А теперь… – отрывисто проговорила королева Иноуэ, – я высказала свои опасения лорду Раатиелю Айвазаару, который имеет огромное влияние на Совет фей. – Она обратилась к Леандру. – Он заверил меня, что ваше участие в этом деле положит конец всем разногласиям между нами. – Она сделала паузу и посмотрела через плечо мага прямо на меня. – Судя по последним новостям, боюсь, что мы должны будем действовать быстро.
Королева положила ладонь на мускулистую руку мага.
– Сразись с нами против тьмы, и все ваши преступления будут прощены. Ты и твои братья снова будут приняты в Совет Магии.
Лицо Леандра исказилось в гримасе мучительной боли. Он окинул взглядом комнату, посмотрел в лицо каждого из братьев, и все они по очереди кивали ему, встречаясь с ним взглядом.
– Похоже, все уже решено, – прошептал он, отходя от стола. – Можешь не сомневаться, мои братья… и я поддержим вас в этой битве.
– А что насчет детей человеческих? – спросила королева и, прищурив свои колдовские глаза, посмотрела на нас с Эшем. – На чьей вы стороне?
Я распрямила плечи и ответила:
– Я – принцесса Малис Сноу из Уайтхейвена. – Ярость, словно пламя, распространялась по моим венам. Армия мертвецов наводнила мое королевство и грозила превратить его в руины… Этого я не могла вынести. – Я предана моему народу, – сказала я ей. – И я готова сокрушить Злую Королеву и вернуть себе Белый трон.
– Принцесса, – сказала королева Иноуэ, слегка изогнув бровь, – из самого Уайтхейвена, ни больше ни меньше. – Затем она обратилась ко мне с невозмутимым видом: – Я надеюсь, что цель, которая сплотила нас сегодня, поможет примирить наши королевства, и они будут сосуществовать в мире и согласии после того, как ты станешь королевой.
– Я тоже на это рассчитываю, – решительно ответила я.
– А что скажешь ты? – спросила королева фей, обращаясь к Эшу. – Кого ты поддержишь?
В пару широких шагов Эш оказался между нами. Тень скрывала его лицо.
– Королева Розлин уничтожила мою жизнь и мое королевство, – грустно сказал он. – Торнвуд до сих пор страдает от ее злодейств. – Его карие глаза встретились с моими, и их выражение немного смягчилось. – Мой меч – твой меч, – сказал он мне со стальной решимостью в голосе.
– Меч Торнвуд-Холла, мой принц? – спросила с холодной проницательностью королева фей. Раз она знала так много об Эше, ей наверняка была известна история его изгнания. Зачем мучить его такими вопросами?
– Я отвечаю только за себя, – коротко ответил Эш.
– Этот парень хорош как двадцать воинов, если хочешь знать мое мнение, – вмешался Туриад. Он положил руку на плечо Эша и слегка сжал его.
– Значит, ваши шансы равны, – пробурчал Ромни, подходя к магу. Он наклонил голову и добавил: – Ведь ты, Туриад, плох, как двадцать воинов. – Его губы изогнулись в веселой улыбке.
– Может, даже больше, – поддразнил его Миллиндрел и хитро усмехнулся своему брату-близнецу.
Рыжий маг даже не улыбнулся в ответ на их шутки.
– Ваше величество, ты можешь рассчитывать на мою полную поддержку, – взял слово Эссгард. По-прежнему с серьезным видом он прошел между двух шутников. – Да помогут нам боги победить в сражении.
Королева Иноуэ слегка улыбнулась.
– Пусть они порадуются нашей победе, – королева сложила руки поверх своего изысканного наряда. – Я оставлю вам моего капитана, она сообщит все подробности о встрече Совета. – Взглянув на Бриндел, она повернулась и направилась к порталу – вся гибкая и воздушная, она плыла как перышко на легком теплом ветру.
Я проследила за ней взглядом до портала и увидела еще с десяток фей, ожидавших ее с другой стороны. Они были вооружены мечами, арбалетами и кинжалами. Это были стражи королевы.
Когда королева Иноуэ прошла через зеркало, Леандр последовал за ней. В комнате воцарилась гнетущая тишина – предвестница грядущей войны и тяжелых времен.
– Снежка? – нежное прикосновение ладони Эштона к моей руке отвлекло меня от размышлений.
– Хочу, чтобы ты знала… я говорил искренне, – прошептал он, отводя меня в сторону. – Ты можешь рассчитывать на мой меч. Я клянусь здесь и сейчас, что, когда на нас падет страшная ночь, я отправлюсь вместе с тобой в самые глубины тьмы. Я готов вымостить дорогу к Белому трону тысячами павших врагов. – Его ласковые глаза смотрели прямо на меня. – Я буду твоим рыцарем. Твоим героем. Но, пожалуйста, запомни вот что: убить дракона можешь только ты.
Сдавленный стон невольно сорвался с моих губ. При одном лишь упоминании об огнедышащем чудовище меня охватила мучительная тревога. Мне меньше всего хотелось слышать о драконах, даже если это была какая-то аллегория.
– Что ты хочешь этим сказать? – тихо пробормотала я.
Эш наклонился, сокращая расстояние между нами.
– От тебя зависит множество судеб. – Он сделал паузу. – Ты должна следовать за своей звездой, любимая. В конечном счете это твоя битва. Твое королевство. И твою голову украсит твоя корона… если тебе удастся ее заполучить.
Мне стало не по себе, по всему телу пробежала дрожь.
– Удастся, – уверенно заявила я.
Он кивнул, положил руку мне на затылок и притянул к себе. Эш коснулся своими мягкими губами моего лба и заключил в нежные объятия.
– Итак… – голос Туриада звучал так, словно ничего не произошло. Он поставил локти на стол и подпер кулаками щеки. – Когда пойдем убивать дракона?
На губах Бриндел появилась очаровательная улыбка. Лицо фейри расцвело и озарилось радостью. В этот момент я готова была поверить, что в будущем у этих двоих могло что-то получиться… если у нас, конечно, будет это будущее.
– Решать Совету, – сказала Бриндел и направилась к нему, но замерла в нескольких футах от кресла мага. – Они собираются завтра.
– Значит, мы встретимся с ними, – решительно заявил Туриад.
На гладком лбу Бриндел появились морщинки. Она положила руку на спинку кресла, стоявшего рядом с Туриадом.