Пепел и снег

– Вместе! – скомандовал Эш. Он поднял меч и пустил коня галопом.
Он устремился на Дэрона, готовясь вонзить меч ему в шею. Я схватила свое оружие, собираясь нанести удар с другой стороны. Наши мечи скрестились в шее Дэрона, неся ему неминуемую гибель. От сильного удара голова капитана отлетела в сторону.
Мои мышцы тут же обмякли от страшной усталости. Окровавленный меч выпал из рук. Все тело онемело.
Эш спрыгнул с коня и бросился ко мне, опустился рядом на колени. Его ладони с нежностью обхватили мое лицо.
– Все закончилось, любимая, – прошептал он и осторожно провел большим пальцем по моей щеке. Эш крепко обнял меня, и тут я окончательно сдалась и беззвучно разрыдалась.
– Теперь ты в безопасности, – тихо сказал он, целуя меня в лоб. – Давай вернемся домой.
  
Глава двадцать вторая
 
 
Я лежала на постели из травы. Вокруг меня нежно щебетали птицы. Ветер приносил лепестки роз, и они легко касались моего лица. Их сладкий аромат наполнял легкие. Я запустила пальцы в густую траву и зачерпнула ими мелкие камешки с земли. Когда я сжала их в ладонях, от их тепла по телу пробежала приятная дрожь. Под лучами сияющего солнца на щеках выступил румянец. На губах появилась легкая радостная улыбка.
Я медленно встала и обнаружила, что сижу на вершине холма. Где-то вдалеке сияли серебристые башни замка Уайтхейвена. Никогда еще я не видела его шпили настолько четко. Внезапно меня осенило. Эти земли больше не находились во власти снежной зимы, как было много столетий подряд; здесь больше не властвовали метели, которые почти никогда не утихали, отчего мама хотела назвать меня Сноу или просто – Снежкой, но отец настоял на имени Малис. В конце концов, мне пригодились оба имени.
Я приподняла голову, с наслаждением разглядывая освещенные солнцем деревья и цветущие поля, раскинувшиеся передо мной. И вся эта красота столько лет дремала под слоями льда и снега…
– Малис… – послышался женский голос позади меня. – Пора возвращаться домой.
Я невольно нахмурила брови.
– Не хочу. – Я скорчила недовольную гримасу и покачала головой. – Мне здесь нравится.
Изящная рука скользнула по моему плечу.
– Королева, милая моя… – прошептал мне на ухо чей-то голос, в котором слышалось тихое предупреждение. Этот голос был полон безграничной любви и казался таким невероятно знакомым.
Я тут же пришла в себя от оцепенения.
– Мама? – прошептала я и обернулась.
Я быстро обвела взглядом окружающий меня лес. Пыталась найти ее, хоть какие-нибудь признаки ее присутствия. Но тщетно.
– Ей нужно твое сердце, – напомнила мне мама. Ее голос доносился издалека. – Ты должна быть смелой, любимая моя. Она скоро явится за тобой.
Меня охватил страх. Земля подо мной сильно задрожала, и я рухнула в бездонную тьму.
Придя в себя, я обнаружила, что сижу на твердом камне. Мои руки сжимали нечто, напоминавшее подлокотники кресла. Они были ледяные на ощупь. Тонкий луч света выхватил из мрака длинный коридор, на стенах которого висели древние зеркала, с замерзшего потолка свисали круглые люстры, потертый от времени золотой ковер был покрыт пеплом.
Я сидела на Белом троне.
Передо мной раскинулось озеро тьмы, по его глади пробегала рябь. И из этого озера поднялась зловещая фигура. Дэрон Блэкстоун весь был покрыт толстым слоем дегтя, тьма стекала с него. Его рот раскрылся в беззвучном крике, от которого у меня все задрожало внутри. Он шагнул вперед, но внезапно упал на колени и растаял, превратившись в черную жижу, которая потекла ко мне.
Через несколько секунд тень Дэрона потекла мне под ноги. Медленно зловещая жижа стала покрывать трон, сковывая мне ноги, приклеивая руки к мраморным подлокотникам.
 
Я извивалась, пытаясь освободиться от этой тьмы, но бесполезно: она держала меня за плечи, сковала грудь. Деготь потек мне в горло и запечатал рот. Я в ужасе распахнула глаза, и сквозь туман в голове услышала крик.
– Снежка, – воскликнул мужской голос, далекий, но ясный.
У меня перехватило дыхание. Я не могла пошевелиться. Не могла вздохнуть.
– Просыпайся, девочка, – сказал голос. На этот раз он прозвучал ближе.
* * *
Вздрогнув, я вскочила в кровати, сердце бешено стучало в груди. Перед глазами в солнечных лучах расплывалась деревянная мебель. Грудь сдавило от сильного страха.
– Все хорошо, – послышался низкий и приятный голос. – Я здесь, моя дорогая. Не нужно беспокоиться.
Я в отчаянии бросила взгляд в сторону и увидела смотревшие на меня синие глаза Леандра, похожие на мерцающие в полумраке комнаты сапфиры. Он положил ладонь мне на руку и слегка похлопал по ней.
– Тебе приснился кошмар, – сказал он нежным тоном и снова откинулся на спинку кресла.
Я тяжело вздохнула и ощутила запах яблок и корицы.
– Кошмар, – повторила я, не зная, что и думать.
Постепенно воспоминания стали возвращаться ко мне. Я поднесла к глазам раненую руку, но не увидела на ладони никаких следов от меча Дэрона.
– Но меня же… – пробормотала я, не в силах подобрать нужное слово.
– Я вылечил твою руку, – терпеливо пояснил Леандр. Он наклонился и протянул мне чашку с дымящимся чаем. – Синяк на плече будет заживать дольше.
Я посмотрела на свою одежду. Простая ночная рубашка цвета слоновой кости приятно касалась чистой кожи.
– Что случилось после того, как мы вернулись домой? – прошептала я и взяла обеими руками теплую чашку. Прикосновения к ней немного успокоили меня. Но возможно, маг применил какое-то заклятие. Я нахмурила лоб: – Ничего не помню…
– У тебя была лихорадка, Снежка, – ответил он и слегка подвинулся на кресле, усаживаясь поудобнее. – Эш заботился о тебе, пока ты болела.
– Эш. – Одного его имени было достаточно, чтобы у меня сразу улучшилось настроение. – Где он? – спросила я, надеясь увидеть его, ведь комнату наполнял солнечный свет.
Леандр уперся локтями в подлокотники кресла и сложил пальцы домиком.
– Я отослал его вниз, – признался он. – Бедняга почти ничего не ел с тех пор… – он сделал паузу и поджал губы. – Он скоро вернется. – Откашлявшись, маг добавил: – Выпей чаю.
Я сделала глоток. Приятное тепло напитка окончательно прогнало всю тревогу.
– Леандр, – начала я, немного приподнявшись на постели, – то, что случилось на холме… так не бывает. – Я облизнула губы, наслаждаясь пряным вкусом корицы. – Охотник, убивший Мариот и Синдари, уже был мертв. Однако он ходил по земле так же, как и мы с тобой. – В моем голосе не было страха. Я поднесла кружку к губам, сделала еще глоток, и ощущение тепла и уюта приятно разлилось по всему телу.
Маг сложил свои могучие руки на груди. Когда ворот его льняной рубашки сдвинулся, я увидела несколько магических символов.
– Угу… – протянул он с мрачным и хмурым лицом и медленно кивнул в знак согласия.
Я вздрогнула, заметив нерешительность Леандра.
– Но как такое возможно? – спросила я. Страх снова проник мне в душу.
В глазах Леандра блестела такая же тревога. Они внезапно потемнели и стали того же цвета, что зловещие грозовые тучи. Его челюсти напряглись, и он опустил взгляд.
– Магия смерти, – прошептал Леандр отрывисто и холодно. Он тяжело вздохнул. – Я лучше оставлю тебя. Отдыхай. – Быстро выдохнув, он провел ладонями по коленям и встал.
Мои губы беззвучно шевелились. Я в оцепенении смотрела ему вслед. Как он мог уйти после того, как произнес эти ужасные слова?
– Леандр, – проговорила я, когда он уже положил ладонь на дверную ручку. – Ей нужно мое сердце.
Маг, к моему удивлению, замер и какое-то время стоял неподвижно. Между нами повисла долгая напряженная пауза.
– Кому, моя дорогая? – спросил он наконец. И хотя он старался говорить мягким тоном, в его напряженном голосе слышался ужас. И он даже не оглянулся.