Пепел и снег

Огонь в очаге стал постепенно гаснуть, пикси расходились, а музыка играла все тише. Мы с Эшем еще стояли посреди опустевшего зала, держась за руки, и лишь слегка двигались в медленном ритме мелодии. В такой безмятежной обстановке от моих тревог не осталось и следа. Здесь были только он и я, но в ином и не было необходимости, ведь его объятия – это единственное, чего я жаждала в тот момент.
– Я никогда еще не проводила время так чудесно, – проворковала я ему на ухо. Его дыхание нежно ласкало мою кожу, казалось, что меня окутало мягкое облако.
– И я тоже, – вздохнул он, прижимая мою голову к своей крепкой груди.
Мне было радостно на душе, но его слова будили во мне страсть. Я уже несколько часов мечтала, чтобы он поцеловал меня. И в этот момент желание переполнило меня до краев.
Он положил ладонь мне на щеку. Большим пальцем приподнял мой подбородок и заставил посмотреть в глаза.
– Снежка… – прошептал он, сдерживая страсть, отражавшуюся в его пылких карих глазах.
Прежде чем я успела сказать хоть слово, Эш нежно разжал объятия. Он поднял руки и снял кольцо с указательного пальца. Я прикусила нижнюю губу и в нерешительности наклонилась к нему, рассматривая темно-красный гранат на полоске золота.
Он вздохнул и какое-то время вертел кольцо в руках.
– Хочу подарить тебе это, – неуверенно проговорил он и протянул мне, вероятно, дорогое его сердцу украшение.
В эту секунду душа у меня ушла в пятки.
– Эш… – только и смогла произнести я, не зная, что мне думать.
– Возьми его, – настаивал он.
Когда он положил кольцо мне на ладонь, колени у меня подогнулись, и я едва не упала.
– Эш, я… не понимаю, – с трудом пролепетала я, пытаясь проглотить комок в горле. Сердце билось очень быстро.
– Когда придет время, – он нежно погладил меня по руке, – я хочу, чтобы ты воспользовалась им. – Эш взял кольцо и сжал между пальцев алый камень. Он быстро отодвинул его в сторону, открыв маленькое углубление, наполненное… красной пылью?
– Что это? – спросила я.
– Яд, – просто ответил он.
Я вздрогнула от страха.
– Воспользоваться этим? – пробормотала я. Внезапно моя тревога стала еще сильнее, чем несколько секунд назад, когда я подумала, что он хочет попросить моей руки. – Но как?
– Высыпать ее на твой меч, – в его тихом голосе слышались мольба и тревога. Наконец он надел кольцо на мой большой палец. – Если ты сделаешь это, то даже малейшая царапина будет смертельной.
– Когда явится охотник, я буду готова, – заверила я его.
– Я знаю. – На его губах появилась и тут же исчезла легкая улыбка. – Мне грустно об этом говорить, – добавил он, убирая непослушный локон моих волос за ухо, – но нам пора домой.
Я согласно кивнула и с удовольствием взяла его за руку.
Мы медленно вышли из Ночного Сада, наслаждаясь сумрачной безмятежностью, царившей в залах янтарного дворца.
Вскоре я поняла, что мы возвращаемся к порталу.
– Эш, – начала я, когда мы свернули в последний коридор. – Ты сказал, что нашел для пикси новый дом вчера, пока я спала.
– Угу.
Я замерла.
– Ты хочешь сказать, что пикси построили все это за один день? – выпалила я. Мне просто необходимо было спросить его об этом. Здание выглядело таким изысканным и грандиозным. Как можно было возвести его в столь короткие сроки?
Мы остановились у двери.
– Я помог им, – произнес он и с гордым видом прислонился к косяку.
Я усмехнулась.
– Не сомневаюсь, – ответила я, невольно поддаваясь его чарам. – И все равно это кажется какой-то бессмыслицей.
Эш одарил меня ослепительной улыбкой, и на щеке у него появилась ямочка, делавшая его особенно неотразимым.
– Так и есть. – Он усмехнулся и толкнул дверь.
Его ответ меня совершенно не удовлетворил, и я нахмурилась.
– Они же пикси, – пояснил он нежно. – Их магия затмевает даже их чудесные напитки. – Он отпустил дверную ручку и положил ладонь между моих лопаток, а затем осторожно опустил ее ниже. Приятная дрожь прокатилась у меня по спине.
Когда мы переступили порог комнаты, его пальцы сжали мою поясницу. У меня перехватило дыхание. Я вошла в комнату и остановилась как вкопанная, устремив удивленный взгляд на пылающий камин, а затем – на черное зеркало, завешенное шелковой тканью.
 
Дверь за нами захлопнулась. Сделав два быстрых шага, Эш подошел ко мне вплотную и, обняв за талию, резко притянул к себе. Он развернул меня в своих объятиях и прижал к стене. Мое сердце затрепетало, когда он наклонился, готовясь завладеть моими губами. Я вздрогнула от его пристального взгляда, от прикосновений шершавой ладони к моему подбородку.
– Снежка, – прошептал он, тяжело дыша. Его грудь плотно прижималась к моей и тяжело вздымалась. – Это такая пытка – изнывать от желания поцеловать тебя. Я больше не буду ждать ни минуты. – Он жадно оглядел меня, в его глазах пылала страсть.
Я провела руками по его рубашке, скользнула по крепкой груди.
– Я не буду тебя останавливать, – проговорила я, мои губы пылали от желания ощутить на себе его опьяняющие поцелуи.
– О боги… – вздохнул Эш, и его рот захватил мой. Он проник языком между губ, заставляя их открыться. Вскоре его поцелуи стали более страстными и настойчивыми, но другого я и не желала.
  
Глава двадцатая
 
 
Я появилась из черного зеркала, смеясь над глупой шуткой. Смешной была даже не сама шутка, а полное неумение Эштона рассказывать что-либо смешное.
– Я нашла твой главный недостаток, – сказала я ему, а мои щеки раскраснелись от приятного возбуждения. – Тот самый, который тебе показало зеркало. – Я быстро смахнула с рукавов мелкие блестки, упавшие на меня с крыльев пикси. – Ты не сможешь пошутить, даже если от этого будет зависеть твоя жизнь. Так что теперь я довольна! – усмехнулась я.
В ответ я не услышала ни слова. Ни возмущений уязвленной гордости, ни заразительного смеха Эштона.
Мне стало не по себе. Я развернулась и поняла, что нахожусь в комнате одна.
– Эш? – позвала я его и быстро подошла к порталу.
Я заглянула в стекло, отчаянно надеясь разглядеть в нем его. Постепенно передо мной возник силуэт. Я заметила блеск золотых доспехов и окровавленный меч в своей руке. Как и в прошлый раз на мне была корона с шипами. Победа была за мной. Я стояла на краю полуразрушенной башни. Отец был рядом. От рокового падения его отделял всего один шаг. И когда его тело рухнуло вниз, я заметила на своих губах улыбку.
– Нет… – я вздрогнула и обхватила себя руками. Мрачные образы напугали меня, я отступила и зажмурилась. «Это все ненастоящее», – сказала я себе. Это не было правдой. Однако корона могла оказаться на моей голове только после смерти отца.
Вдруг налетел порыв ветра и из зеркала вылетел Эш в облике совы. Он пронесся по комнате, расправив свои серебристо-белые крылья.
– Эш? – пробормотала я, хмуря брови.
В полном замешательстве я стала бродить по комнате за ним следом, пока он не уселся на заваленный бумагами стол Леандра.
Я остановилась у окна. Наступил вечер, а вместе с ним пришла гроза. Черные тучи заволокли небо. По земле размеренно стучали капли дождя. Я вздохнула: не ожидала, что мы проведем в Янтарном дворце весь день.
Мой взгляд упал на белую сову и на ее горящие магическим светом янтарные глаза. Душа наполнилась грустью: теперь я в ней видела не мою крылатую спасительницу, а человека, похитившего мое сердце. Жестокость проклятия, наложенного на Эша, сильно мучила меня. Груз, тяготивший мою душу, не мог сравниться с тем, что пришлось пережить ему.
Я сдержала слезы и решила не омрачать то счастье, которым были наполнены наши сердца. Поэтому постаралась улыбнуться и сказала:
– Ну что ж. Думаю, нам пора встретиться с Семеркой.