Пепел и снег

На волевом лице незнакомца заиграли желваки, но взгляд по-прежнему оставался мягким.
– Кто ты такой? – сурово спросила я его. – Ты либо шпион, либо вор. Если первое, то шпион из тебя никудышный. Если второе, боюсь, мы поменяемся ролями, и сегодня я кое-что украду у тебя.
Незнакомец приподнял руки и раскрыл ладони, показывая, что сдается, а затем медленно встал на колени.
– Будьте осторожнее с этим мечом, – успокаивающе проговорил он. – Он довольно острый, миледи. – С этими словами мужчина приподнял брови и бросил на меня многозначительный взгляд.
Резкий вздох сорвался с моих губ.
– Миледи?.. – повторила я, не в силах скрыть своего потрясения. – Но как ты…
– Ваши манеры, – добавил он, слегка пожав плечами. – И платье. – Он указал на него пальцем, но руки не опустил. – Это латирийский шелк. Дорогой материал. И довольно редкий.
Я с трудом проглотила комок в горле. Моя уверенность дала трещину. Возможно, этот человек не так уж прост… Да нет. Он был мне совершенно незнаком. Я покачала головой, прогоняя сомнения, и сосредоточила сердитый взгляд на его лице. Руки еще крепче сжали меч.
– Груши? – спросила я, подняв подбородок.
Он удивленно сморщил лоб и пробормотал:
– Что?
– Или, может быть, виноград? – добавила я, и мои ресницы затрепетали.
Он цокнул языком.
– Ну надо же… – пробормотал незнакомец и слегка покачал головой. – Вы такая странная женщина.
Я возмущенно фыркнула в ответ.
– Еда, – объяснила я, чувствуя, что еще минута, и я окончательно потеряю терпение. – У тебя есть что-нибудь съестное? – Мой вопрос прозвучал скорее как мольба, чем требование.
– Ага, – ответил он. – Это у меня есть. – С этими словами незнакомец кивнул на кожаный мешок, лежавший рядом.
– Бросай сюда, – скомандовала я.
Он без возражений выполнил мое требование. Я схватила мешок и заглянула внутрь. И тут же испытала огромное облегчение, когда обнаружила там фрукты. Я достала один, чтобы лучше рассмотреть при свете дня, продолжая сжимать меч в одной руке. От взгляда на него у меня потекли слюнки. Это оказался самый странный фрукт, который мне только приходилось видеть.
– Только вы там не найдете ни груш, ни винограда, миледи, – уточнил мужчина.
– Черное яблоко? – спросила я, с хмурым видом разглядывая удивительный плод. – Такое странное. Оно неядовитое?
Незнакомец изо всех сил постарался сдержать смешок, но не смог.
– Зачем мне носить с собой ядовитые яблоки? – весело спросил он.
Мои щеки стали горячими от румянца. Я невольно поймала его взгляд.
– Откуда мне знать? – раздраженно ответила я. – Но, думаю, есть способ это проверить. Лови! – я бросила ему яблоко.
Незнакомец поймал его. И желая поскорее доказать правоту своих слов, вонзил в него зубы, откусил кусочек и проглотил его.
– Видишь? – спросил он, демонстрируя мне красную мякоть. – Это не яблоко. А слива, – усмехнулся он. – И довольно сладкая.
– Хмм… – я надула губы и запустила руку в мешок. Достав еще одну сливу, я наконец попробовала ее. Сочная мякоть плода была восхитительной, и за первой сливой последовала вторая, а потом и третья.
– Они очень вкусные, – удивленно проговорила я. – Спасибо. Наверное, съем еще одну. – Моя рука скользнула в мешок. Я была ужасно рада.
Мужчина хмыкнул.
– Если бы вы в самом деле хотели меня поблагодарить, – проговорил он вкрадчивым тоном, – то для начала могли бы опустить меч. – Он почесал затылок, склонил голову набок, а на губах у него появилась легкая усмешка. Его предложение было довольно заманчивым.
– Даже не думай, – произнесла я, стараясь говорить так же непринужденно. – Тебе лучше уйти. – Я взмахнула мечом, побуждая его встать. – Я здесь, чтобы встретиться с Семеркой. Они не слишком любят таких любопытных чужаков, как ты.
Мужчина встал. Он оказался совсем рядом со мной: красивый и грозный.
– Так вот в чем дело? – спросил он, положив руки на пояс и расправляя плечи. – Тогда хорошо, что я знаком с Семеркой, – понизив голос, добавил он.
По спине у меня пробежал холодок.
– Ты? – пробормотала я, чувствуя, как от лица отливает кровь.
 
Незнакомец кивнул.
– Да, – сказал он и сложил руки на груди. – Я.
Я вздрогнула, но тут же возразила:
– Ты лжешь.
Он так и ахнул от возмущения.
– Да неужели? – с этими словами мужчина сделал шаг в мою сторону.
Я сжала рукоятку меча и неуверенно взмахнула им.
– Разве я уже дважды не доказал, что не желаю тебе зла? – Он остановился в дюйме от острия меча, нацеленного ему в грудь. – Так ты отдашь меч, или мне придется наложить на тебя проклятие?
Это было правдой. Он – один из них, легендарной Семерки Магов. Только они могли мне помочь. А я уже несколько раз угрожала ему! С большой неохотой я разжала руки и позволила мечу упасть к ногам мага.
Его глаза засияли волшебным светом драгоценного янтаря.
– Оказывается, это было не так уж и сложно? – промурлыкал он. В его голосе слышалось нахальство.
– Маг и грубиян, – процедила я сквозь зубы. Я была так разочарована. Он не имел ничего общего с волшебниками из легенд. Этот человек оказался заносчивым и вредным. Как же он меня раздражал!
Маг встал на одно колено, словно галантный рыцарь – которым он, разумеется, не был, и я не сомневалась, что никогда не сможет им стать. Левой рукой он поднял меч и быстро убрал его в ножны.
– А ведь все могло быть намного хуже, миледи, – сказал незнакомец, поднимая взгляд. Когда он встал, на его губах появилась невыносимо самодовольная ухмылка. – Вашим синим глазам еще не доводилось видеть тех ужасов, что творятся в этих лесах!
Я нахмурилась и сложила руки на груди.
– О, я вижу их, прямо сейчас, – ответила я и усмехнулась в ответ.
В его взгляде мелькнуло удивление.
– Миледи, – начал он, пытаясь изобразить в своем голосе праведный гнев, – поверьте мне на слово, но друзья считают меня довольно очаровательным и зовут Прелестником.
– Прелестником? – усмехнулась я, выгибая бровь. – По-моему, они вам просто льстят. – Я протянула руку, чтобы вернуть ему мешок.
Загадочный маг подошел ближе, теперь мы стояли лицом к лицу. Воздух между нами почти искрился, я буквально чувствовала это.
– Останьтесь со мной, и сами узнаете, – горячо зашептал он.
Я замерла. Приятное волнение разлилось по всему телу. Неужели это все его магия?
Маг подмигнул и взял у меня мешок. Он медленно отступил в сторону и повернулся. А я все это время стояла на месте, как полная дура, не в силах даже придумать остроумный ответ, чтобы заставить его замолчать.
Внезапно он оглянулся.
– Чего вы хотели от… от нас? – равнодушно спросил он и обошел меня кругом, словно лев, изучающий свою добычу.
– Мне нужно заклинание, – просто ответила я.
Он откинул голову.
– Ну да, это же так очевидно! – выпалил он. – Для чего еще искать могучую Семерку?
– Могучую? – я бросила на него сердитый взгляд, но тут же взяла себя в руки. Нельзя было ссориться с этим человеком, если я хотела получить от него помощь. – Мне нужно стать невидимкой для некоторых людей, – добавила я чуть мягче.
Прелестник замер.
– А. Теперь все ясно, – решительно заявил он. – Ты сбежала из дворца!
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но он продолжил.
– Украла что-то у своей госпожи? – спросил он, хмуря брови. Облизнув губы, маг продолжал, с любопытством глядя на меня: – И что же? Серьги с бриллиантами, браслет?.. – Согнув палец, он провел им по рукаву моего платья. – Возможно, это дорогое платье?
Я моргнула, не веря своим ушам. Никогда в жизни меня никто так не оскорблял.
– Да как ты смеешь? – возмутилась я, морща нос.
– Но это же очевидно, – продолжал он с невыносимо самодовольным видом. – Ты была служанкой при дворе. И сделала что-то действительно ужасное, раз оказалась здесь.
Я прищурилась.
– С чего ты взял? – спросила я с неподдельным любопытством.