Вселенная ИКС: Ключник

Высоко приподняв обросшие серо-бурым мехом тела на широко расставленных жилистых лапах, крокоеды выстроились в шеренгу и целеустремленно почесали в мою сторону, оставляя после себя след, как от зубцов гигантских граблей. Земля вперемешку со снегом камнями веером летела из-под когтей.
Я не собирался высматривать, почему не появился пятый. Как только зверюги сократили расстояние вдвое, повернулся и наискось побежал по склону, разворачивая преследователей боком, чтобы стрелкам было удобно. Для начала нужно подальше увести их от места обитания, чтобы не успели удрать обратно в свои вонючие пенаты. Краем уха сквозь собственный топот и поскрипывание снега услышал, как за спиной снова отдаленно всплеснуло. Бросив быстрый взгляд через плечо и обнаружив, какое счастье мне привалило, выругался в голос: за первой четверкой торопилось еще шестеро. И среди них затесался крокоед аж восемнадцатого уровня! Не такое уж хорошее зрение у низуши, как они полагали!
Первый камень просвистел мимо совершенно неожиданно, едва не задев плечо. Сзади послышался утробный взрык твари, в которую угодил снаряд. Рановато, но так как баланс сил изменился не в нашу пользу, низуши решили не ждать и поспешили на помощь. Я продолжил бег, визуально заранее прокладывая себе маршрут. Необходимо было двигаться так, чтобы валуны не заслоняли стрелкам цель, но и чересчур удаляться от скал не стоило, они мое средство спасения в непредвиденной ситуации.
Новые враги появились совершенно неожиданно.
Взбивая снег, из-за ближайшего валуна, мимо которого пролегал мой путь, выскочили еще двое крокоедов – 21 и 22 уровней. Матерые. Под четыре метра длиной и кило под двести каждый, как вежливо подсказала система. Предводители семейства?! Они что, со всех своих вонючих водоемов стянули родственников, чтобы отомстить после вчерашней охоты?! Алчно блеснули темные глаза под бугристыми впадинами громадных, покрупнее лошадиного, черепов, предвкушающе распахнулись зубастые пасти. Торчком вздыбившись на шести лапах, волосатые страшилища галопом поскакали ко мне наперерез. А шерсть у них, кстати, оказалась абсолютно сухой – засада была организована заранее! Откуда у них такая сообразительность?!
Избегая щелкающих челюстей, я резво принял в сторону. В скорости у меня пока преимущество, крокоеды не умели спринтовать долго. Камни посыпались градом. Мельком оглянувшись через плечо, я выхватил взглядом, как два одновременных попадания проломили одному из самых хилых крокоедов череп и хребет, разбрызгав плоть и кровь. Мгновенная смерть. Еще парочка снарядов фонтанчиками снега и земли взбили поверхность склона возле другой твари, промахнувшись всего на пару метров. Все-таки праща не идеально точное оружие, да и цели находятся в движении. Но по такой толпе волосатиков грех промахиваться вообще.
Разъяренные видом убегающей добычи, остальные как будто не обратили внимания на гибель сородича. И продолжали извиваться за моей спиной голодными зубастыми синусоидами. Обогнув валун величиной с одноэтажный дом, я развернулся в обратную сторону, чтобы снова вывести преследователей на открытое пространство. Еще один валун поджидал впереди. На него я по плану и должен забраться, подставив зверюг со стороны стрелков как мишени в тире. Лазить по крутым каменным поверхностям крокоеды, к счастью, не научились.
По вчерашнему хардкору я уже постиг нюансы, вступившие в силу после изменения системы характеристик. Выяснилось, что, в основном, энергия тратилась при специализированных ударах, если же просто бегаю и прыгаю, то затраты минимальные, могу заниматься акробатикой весьма долго. Но десяток-другой «спецух» быстро вычерпают энергию до донышка и лишат боевого преимущества. До нуля энергию еще не доводил, не рискнул ставить такой опрометчивый эксперимент. Да и Машта следила за моим состоянием бдительным командирским оком. Но, скорее всего, двигаться буду, как черепаха, если вычерпаю резерв. Обескураживающие условности. Но если совсем не буду участвовать в бою и позволю резвиться лишь низуши, то опыта мне не видать – здесь опыт четко шел в зависимости от причиненного урона. А значит, пора и мне вступать в схватку.
 
Так, это что еще за новости?
Когда до валуна оставалось метров десять, я разглядел возле него подозрительное пятно из каких-то буро-зеленых веток, набросанных поверх снега ровным слоем. Судя по тому, что на самих ветках снег отсутствовал, это «сооружение» возникло недавно, да и земля вокруг него была разворошена на несколько метров вокруг, словно кто-то усиленно поковырялся палкой. Или как будто эта хрень проросла сквозь мерзлую землю за ночь. Бред. Не помню такого по вчерашнему дню… Да и откуда здесь растительность, в местности, где все деревья вырублены на корню черт знает сколько лет назад?!
Первоначально я собирался пробежать как раз там, где теперь на пути возникло это пятно. Но интуитивно почуяв опасность в непонятном явлении, круто взял в сторону, разогнался как следует и заскочил на валун совсем с другого бока. Здесь взбираться было не так удобно, но, как говорится, если жить захочешь, то и не так раскорячишься. Цепляясь пальцами за шершавые выступы, я почти взлетел на каменную макушку и оказался примерно в пяти метрах над врагами, которые сбились в кучу у подножия скалы.
Хороший момент отдышаться. В висках стучит кровь, будто по черепу какой-то невидимый засранец лупит барабанными палочками. Так разогрелся от бега, что совершенно не чувствую холода. Глянул вверх по склону, где должны находиться низуши. До них сейчас метров семьдесят. Все четверо стоят на виду, не скрываясь, глядя в мою сторону и оживленно жестикулируя. Да и чего опасаться, ведь все агро-внимание крокоедов накрепко привязано ко мне. То, что враги оказались в неудобном для стрелков секторе, сейчас не имело большого значения. По плану низуши и так должны придержать свои выстрелы, позволив мне разобраться с тварями самостоятельно. Просто мы как-то не ожидали, что их будет так много. Прямо-таки праздник фарма. Вопреки желанию опробовать при первой же оказии «Душелова» не удалось, за все это время способность так и не активировалась, лишь напрасно мозолила глаза на активной панели. Видимо, не зря все-таки стоит приписка про «существ Хаоса». Что ж, есть и другие средства.
Злорадно ухмыльнувшись, я взял в цель крокоеда 11 уровня и разрядил в него «Копье пламени». Полутораметровая огненная пика, исторгнутая из центра ладони, расплескалась гудящей вспышкой по волосатой спине. Шерсть твари вспыхнула. Огонь почти мгновенно распространился по всему телу, охватывая его от хвоста до бугристой башки, и не утихая, вгрызся в плоть пятнадцатисекундным тикающим дебаффом. Рычание крокоеда почти сразу перешло в хрипящий вой. В попытке сбить пламя он принялся кататься по снегу. Откуда вы такие умные беретесь… Пришлось не жалеть энергии и врубить в горящее тело «Копье ветра», заставив тварь замереть и позволить огню делать свое шашлычное дело. Всего два выпада, а восемьдесят единичек энергии как корова языком слизнула. Физически чувствую, как из меня уходит часть силы, но пока могу позволить себе траты.
Крокоеды внизу прямо из шкур выпрыгивали от бессильной ярости, скакали, чуть ли не сбивая друг друга. Один из матерых, 21 уровня, вдруг рывком вскинул тело вертикально и встал на двух лапах, вцепившись четырьмя верхними в скалу. Щелкающая зубами морда сразу поднялась почти к моим ногам. Ах ты… Я отскочил на шаг и выхватил меч. Когти у них короткие, но лапы сильные… Взрыкнув, крокоед начал подтягиваться на лапах. Лазить они все-таки умели, по крайней мере – старшие, но не слишком приятно обнаружить это лишь сейчас. Может, способность какая-то включается? Если он сюда заберется, то дело плохо. Придется перескакивать через их головы и рвать когти к низуши на опережение, благо я бегаю шустрее. А там уж пусть отстреливаются, как смогут. Но пока попробую все подручные средства.
Не раздумывая, падаю на колено в снег, перехватываю рукоять Пламеня двумя руками и со всей силы бью острием клинка в блестящий глаз вражины. Крокоед едва заметно дергает башкой и лезвие, промахнувшись мимо глазницы – хотя, казалось бы, промахнуться невозможно, скользит по челюсти, оставляя тонкую багровую царапину на прочной как сталь шкуре. Так я и думал… сыграла разница в уровнях. Ситуация приобретала крайне неприятный оборот. Но словно и этого было мало: насмотревшись на старшего, остальные тоже принялись карабкаться вверх, вполне успешно осваивая нелегкую науку скалолазания. Приноровившись, матерый гад выбросил вперед две передние лапы и когти со скрежетом вцепились в скалистый выступ. Смердело от твари не хуже, чем от его любимого гейзера. Я ударил изо всей силы «Обжигающей вспышкой», меч чуть ли не со свистом рассек воздух и сгустком пламени впился гаду в лапу, которая тут же соскользнула, оставив лишь отсеченные когти. Ага, с магией все-таки пробивает!