Мачеха для Золушки (СИ)

-    Вы так внезапно пропали, я даже не знал, что и думать.
Женщина обратила внимание, что купец сегодня выглядит как-то иначе. Более тщательно одет, и весь какой-то... приглаженный.
-    Мне нездоровилось, - отозвалась Катрин, верно следуя придуманной отговорке.
-    Как вы сейчас себя чувствуете? Может вам лучше присесть?
-    Благодарю, со мной уже все в порядке, - сглаживая сухость беседы, Катрин улыбнулась.
Теодорий изо всех сил старался поддерживать светскую беседу, и Катрин великодушно делала вид, что увлечена разговором. Они с этим мужчиной были совсем разные, и сегодня она особенно остро ощущала эти различия. Но приходилось привычно задвигать свои чувства на дальний план, как и положено благовоспитанной даме.
Тема разговора сместилась в сторону семьи. Купец с интересом расспрашивал о том, как Катрин проводит уроки, и воспитывает своих дочерей. Женщина поделилась, и в свою очередь спросила Теодория о его дочери, тот смутился.
-    Моя дочь в детстве перенесла тяжелое потрясение... Она несколько отличается от остальных детей.
-    Да, я знаю, - Катрин постаралась, чтобы в голосе не слишком явно читалось сочувствие.
-    В этом городе жизнь как на ладони. Все все о всех знают, - невесело улыбнулся купец.
Катрин снова улыбнулась, хоть в этом их мнения сходились.
-    Леди Лерианс, не будет ли большой дерзостью, если сегодня я все-таки провожу вас после вечера? - задавая вопрос, мужчина заметно волновался.
-    Теодорий, мы с вами столько знакомы, что вы давно можете называть меня по имени.
-    Катрин... - купец словно пробовал имя на вкус, и даже не заметил, что его вопрос так и остался без ответа. Однако, вечер они все-таки покинули вместе.
***
-    Мама, ну зачем тебе замуж, нам же хорошо в этом доме. Мы же и так семья! - Эйрика сидела на кровати матери, и без удовольствия наблюдала за тем, как Катрин собирает волосы.
-    Малышка, так надо. Женщинам нужен защитник, и поэтому они выходят замуж.
-    Но ведь я твой защитник... Я умею драться, и кидать камни, и могу защищать и тебя, и Агату, и Нитту. - девочка обиженно выпятила нижнюю губу, но, зная характер матери, волю слезам не давала.
Катрин тяжело вздохнула, и села рядом. Как там должны чувствовать себя невесты? Волнение, трепет, стыдливость? Перед первым браком она ничего подобного не испытывала, сейчас и подавно. Словно предстояла обычная поездка, связанная с документами, разница лишь в том, что после она навсегда окажется привязана к мужчине, который будет ждать ее сегодня, у городского магистрата.
-    Эйрика, вам с Агатой нужна полная семья. Придет время, и вы тоже выйдете замуж. Я хочу, чтобы перед вами был пример, какой должна быть полная, настоящая семья.
-    Мне не нужен замуж, мне нужно, чтобы мы жили по-прежнему!
-    Малышка моя, - Катрин обняла дочку, - Ты знаешь, что у Теодория тоже есть дочка? Девочка, чуть старше тебя. У нее совсем нет мамы, а отец всегда в разъездах. Ей приходится жить совсем одной, под присмотром кухарки...
Эйрика шмыгнула носом.
-    Давай заберем ее себе, пусть живет с нами. Может спать в моей комнате. Но тебе же не обязательно выходить замуж за купца.
Женщина ничего не ответила, только погладила дочь по голове. Эйрика сама поймет, со временем.
***
В тот памятный вечер они очень медленно шли с Теодорием, по узким улочкам, и разговаривали. Купец не пытался хитрить или изворачиваться, и это подкупило Катрин. Да, он знал, что в городе у его дочки была репутация «дурочки», ему было горько это принять, но он и сам видел, что Селина стала резко отличаться от других детей.
Теодорий пытался забрать ее в Торд, но девочка не смогла привыкнуть к очень жаркому и влажному климату, к тому же, этот город не лучшее место для впечатлительного ребенка. Им пришлось вернуться обратно. Мужчина не мог надолго отложить торговые дела, поэтому оставил дочь на попечение женщины, которая смотрела за домом в их отсутствие.
Катрин не понимала, почему нельзя было нанять более подходящую женщину, или перенести торговые дела ближе к столице, но с советами не лезла. Теодорий признался, что до сих пор тоскует по жене, но девочке нужна настоящая мать. Он понимает, у его дочери нет шансов вступить в будущем в брак. Но ведь это не означает, что у нее не будет настоящей семьи. Если Катрин согласиться выйти за него, то у девочки будут оба родителя, и сестры. И если с ним что-то случиться, Селина не останется одна.
 
Женщина взяла время подумать, но она уже знала, какое решение примет. Теодорий богат, к нему в этом городе относятся с уважением, не глуп. Конечно не молод, но и до старости ему далеко. Как и ко всему в своей жизни, к возможному браку Катрин подошла со всей присущей ей практичностью. Взвесив все плюсы и минусы, она приняла решение.
Важным условием стало лишь отсутствие шумихи. Теодорий пытался настоять хотя бы на роскошном свадебном платье, или кортеже с шестью лошадьми, но Катрин стояла на своем, и жениху пришлось смириться. Покладистый и сговорчивый характер, женщина тоже отметила к плюсам избранника. Ее больше волновала падчерица, с которой предстояло познакомиться после свадьбы, но купец уверял, что его дочь хоть и не умна, но послушна и дружелюбна. Приходилось верить ему на слово.
***
Эта свадьба была очень похожа на первую. Отсутствие гостей, равнодушный чиновник, и мужчина, к которому она ничего не испытывает... Катрин спокойно подписала бумаги, ответила на положенные вопросы, даже жених, наверное, испытывал больше волнения. Женщине казалось, что ее сердце «застекленело», все, что она чувствовала - безысходную необходимость делать то, что должно. Себе не было смысла врать. Она выходила замуж из-за денег, и ради будущего дочерей. Чтобы им не пришлось жертвовать собой, и чтобы они испытывали чуть больше радости, создавая свои семьи.
Не решаясь поцеловать жену, купец ограничился тем, что коснулся губами ее руки. Он все еще немного робел, перед новоявленной супругой. Предстояло забрать девочек, и отправляться в новый дом.
Карета неожиданно остановилась. Они уже доехали? Так быстро? Но нет, женщина заметила, что дорогу преградила пара всадников.
-    Останься, я узнаю, что им нужно, - коротко сказал Теодорий, покидая карету.
Катрин послушалась, вряд ли в городе среди белого дня будут расхаживать разбойники. Просто пара путников решили уточнить, как доехать до столицы. Сквозь стекло было видно плохо, что происходит снаружи. Женщина различила, что всадники спешились, и о чем-то переговариваются с купцом. Напоследок они пожали ему руки, и похлопали по спине.
Из-за плащей невозможно было разглядеть, с кем так тепло общается ее муж. Да даже если бы она увидела их лица, вряд ли ей знакомы друзья Теодория. Минута терпения, и он сам расскажет, кто это был.
Всадники вскочили на коней, и один из них бросил быстрый взгляд на карету. Катрин резко отшатнулась от окна, не желая, чтобы ее заметили. Она могла поклясться, что этот человек ей знаком. Единственный мужчина, который так часто занимал ее мысли и сны, все тот же синеглазый дикарь...
  
Глава 11. На новом месте
 
 Дом купца находился в пригороде, поэтому, по меркам Катрин, ехали довольно долго. Но любой дороге рано или поздно приходит конец, женщина вышла из кареты, и ее взору открылся новый дом. Первое впечатление полностью совпало с восклицанием Эйрики.
-    Мы будем жить в этом заброшенном доме?
-    Эйрика, - тут же урезонила ее мать. Не обязательно же было произносить это вслух, когда уже ее старшая дочь научиться не говорить то, что думает.
Купец растерялся.
-    Марта наняла пару слуг, чтобы они привели дом в порядок, к вашему прибытию.
Катрин осмотрела нечищеные дорожки, заросшие кусты, обшарканные стены и наконец, грязные окна. Если это и есть порядок, то страшно представить, как выглядело жилище до того, как за него взялись слуги.