Академия Правителей. Дилогия (СИ)
– Печалька, – смотрю на облако дымки. – Когда‑то я считал тебя королём леса. Твоё воинственное рычание пару лет снилось мне в кошмарах. А на деле оказалось, что ты всего лишь мошка с четырьмя руками, возомнившая о себе невесть что.
Пройдя чуть дальше, я сам вошёл в пещеру, Властью раздвигая аномальную тьму. Будь она «настоящей», такой фокус не прошёл бы. В детстве в этой самой пещере мне впервые пришлось задействовать мозги и хитрость. Обитавший здесь монстр походил на взбесившуюся кучку спагетти.
В переводе на языки Тейлура я назвал его Дред… Точнее, Судья Дред за эти чёртовы щупальца‑дреды. Эта штука жрала всё подряд, по ночам выбираясь из пещеры в лес. Когда не стало Монки‑Монки, ареал охоты Судьи вырос вдвое.
Уже зная о повадках Дреда и расположении берлоги, я дождался ночи. Под утро я поймал возвращавшегося Судью в пещере, зажав между кострами, расположенными у входа и чуть подальше.
Сейчас из тьмы пещеры раздался всё тот же голос, что и в мои юношеские годы.
– Еда, слабый! Свет плохо. Ничего не вижу. Тело плохо.
– Ты всё тот же, Судья, – уверенно шагаю навстречу страху. – В те годы мне стоило больших трудов найти твою берлогу. И ещё больше смелости, чтобы не убить, а заключить с тобой контракт призыва.
Из тьмы снова раздался голос:
– Еда, слабый.
– Это уже давно не так, мой старый друг… И старый враг, – осматриваю свод пещеры. – Помню день, когда почуял твои намерения и желание предать. Мы полгода охотились на пару. Я выступал наживкой, ведя других хищников в твою засаду.
Тогда во мне проснулась чуйка. Резко остановившись перед входом в пещеру с западнёй, я оказался между молотом и наковальней. Набравший сил Судья собирался на меня напасть и так разорвать контракт. Потом заняться хищником, бежавшим вслед за мной.
Пришлось импровизировать. Развернувшись, я принял на руку атаку рыси, покрытой скверной. Облезлое, полумёртвое создание мало отличалось от нежити. Падая спиной назад, я упёр ногу в живот зверя и, перебросив через себя, швырнул в пещеру.
[В тот день мы с рысью бились вместе против Судьи Дреда. Так она стала моим вторым питомцем. Пришлось потратить месяц на лечение от скверны.]
Сейчас мне хватило одного взгляда на то, чтобы развеять клубок щупалец Судьи. В тот же миг вся пещера превратилась в дымку.
…
Вслед за Бонни, Монки и Судьёй испытание Морба подкинуло мне другие страхи из разных периодов жизни.
В двадцать лет я стал архонтом [6] и одним из столпов Кочевников. Так называла себя группа выживших, каким‑то чудом продержавшаяся пятнадцать лет в Дейе – мире, пережившем апокалипсис и массовое вторжение монстров.
Цивилизация уже практически погибла. Врата никто не зачищал. С гибелью разумных астрал последние годы находился на грани разрыва на куски. Ни одно государство Дейи не пережило Бурю Перемен.
В те годы ковался характер будущего Карлайна «Коллекционера». Мои питомцы выступали внешней линией защиты для Кочевников.
Мы скитались с караваном автобусов по разрушенным городам. В основном в поисках хоть чего‑то. Иногда групп людей, живущих оседлой жизнью. Чаще запчастей, пригодных для ферм земель и учебников. Подрастало третье поколение детей, не знавших благ цивилизации.
…
Первое испытание Морба я прошёл, не потратив ни капли маны. По большей части из‑за стараний чудовища‑психотерапевта.
– В Арго надо вернуться только ради того, чтобы снова набить ему морду! – киваю своим мыслям. – В целях профилактики, так сказать. А потом ещё и ещё.
В памяти свежо обещание, данное клонам. Так что будем бить, благодарить и снова бить… От одних только мыслей об этой процедуре на душе сразу потеплело, а кулаки зачесались.
Арго – это своего рода «мир взрослых» для адептов. В него могут попасть только те, кто имеет ранга архонта [6] и выше. Оказавшись там, «сильнейшие» из разных миров понимают, сколько невероятных тайн скрывает Вселенная. И как мало́ их существование в масштабе Первого Радиуса. Есть ведь ещё и Второй Радиус. И находящиеся за ним Дальние Рубежи. В общем, вау!
[В первый день пребывания в Арго я трижды устроил беспорядки. Плюс две победы в мою копилку и знание, что стража Арго кого угодно скрутит в бараний рог. Добро пожаловать в мир взрослых, Карлайн!]
Окунувшись ненадолго в воспоминания, я прошёл по коридору из первого зала во второй. Конструкт‑судья в виде звезды гудя полетел за мной. Глаз на нём покрылся сеткой лопнувших сосудов. Эта штуковина смотрела на меня с таким видом, будто я ей в кашу плюнул. Видать, думала, что я провожусь с кошмарами целую вечность. Обойдётся!
[Я не боюсь и не отказываюсь от своего «прошлого». Работаю над «настоящим», чтобы построить лучшее «будущее».]
Оказавшись во втором зале, я огляделся. Раз это ЕХ‑Врата, значит, стоит ожидать чего‑то, требующего совместных усилий.
Общая протяжённость второго зала – около шестидесяти метров. Участок, где Охотники выходят из первых комнат, занимает дай бог пятую часть помещений. Дальше идёт барьер и начинается область, затянутая белой дымкой.
Подойдя к барьеру, я первым делом проверил, проходит ли сквозь него рука. Проходит. Стоило мне шагнуть сквозь преграду, как туман принял форму ада. Пол под ногами превратился в раскалённую землю, из которой торчали человеческие руки. Их крючковатые пальцы пытались схватить меня за стопу и изодранную в лоскуты одежду. Заранее выставленный «доспех духа» не давал сделать ни до того, ни другого.
Стоило чуть надавить Властью, как руки рядом со мной обратились дымкой. Делаю шаг вперёд. В тот же миг от противоположного конца зала в мою сторону двинулось цунами, состоящее из трупов и ещё живых чудовищ.
Ещё шаг! Поднимается вторая волна. Властью развеиваю первую попытку оттеснить меня назад. Не двигаясь с места, обращаю в дымку следующий морок.
На третьем шаге навалилось чувство безнадёги и пришла новая волна из трупов и чудовищ. На четвёртом – сбилось чувство равновесия и правильного направления. Волна пришла чуть сбоку. На пятом – появился туман и голоса.
– Кар… Лайн! Спаси нас, защитник.
– Мимо, Морб! – отвечаю, прикрыв глаза. – Мой путь с Кочевниками и их караваном закончился давным‑давно. Нет больше защитника Карлайна. В прошлом остался и «Коллекционер» Карлайн. Остался только Зверь и его стая.
Каждый последующий шаг стал даваться тяжелее, чем предыдущий. Требовалось больше Власти на развеивание мороков. Морб не зря получил прозвище «Стирающий границы». Его морок настолько же материален и силён, насколько в него верит жертва… А я не жертва. Я сверххищник, охотящийся на тех, кто возомнил о себе невесть что.
Перейдя на сверхчувства Высших, я окружил себя Властью и в несколько прыжков добрался до противоположной части зала. Опять же! Не потратив ни капли ауры и маны на сопротивление.
Конструкт Морба полетел вслед за мной. Он недовольно зыркал то на отключившийся морок второго зала, то на меня.
– Что не так? – хмуро смотрю на звезду. – Твой хозяин всё никак не хочет принять очевидный факт. Люди с куда большей радостью останутся в своих счастливых видениях, а не кошмарах. Сделал бы он такие EX‑Врата, и их бы проходили бесконечно долго. Так ведь НЕТ! Надо довести Охотников до икоты и седых волос… Тьфу на тебя!
Третье испытание ЕХ‑Врат – это всегда коллективный бой против сильного противника. Гомункула – куклы, созданной силой ложного бога.
Образ гомункула ограничен теми, кто находится во Вратах. Будь нас не трое, а десять – на выходе получилась бы эдакая химера, имеющая разные силы. Её ранг силы соответствовал бы самому сильному Охотнику, добравшемуся до третьего зала.
Выйдя из коридора, я оказался в помещении, имеющем форму купола. Диаметр около сотни метров. Все стены сделаны из светящегося камня. Стоявший в центре гомункул поначалу имел форму оплавленной свечи. Неказистый, кривой, с оплывшими краями. С моим появлением эта бесформенная масса стала стремительно преображаться. Появились руки, голова… Вполне себе человеческие ноги.