Дорогами Итравы (СИ)
Порыв ветра заставил Эли поежиться и спрятать лицо в воротнике короткого полушубка из лисы - такие входили в их униформу. Ежедневные прогулки на свежем воздухе считались обязательными, исключение делалось лишь для самых ненастных дней. Многим это не нравилось, но Элира и ее подруги любили прогуливаться по саду и парку. Да, подруги: совместные занятия и разделенные тайны сдружили их с Данарой и Ларикой, хотя и не настолько, как с Риаллой. С остальными соученицами, кроме Ираны и ее подпевал, у их компании сложились уважительно-спокойные отношения. Их никто не пытался задевать, но и сблизиться особо не старались, уж слишком они были, как сказала как-то Тина, взрослыми. Хотя Эли именно так себя и чувствовала...
Леди Нирана была права: ее уроки изгнали из девушек последние капли наивности. Трудно безмятежно плыть по течению, когда тебе открываются тайны, как именно это течение возникло и как направить его в нужное русло. Нет, Эли не жалела об этом, но с каждым днем все больше понимала, как тяжело ей будет в случае чего смириться и жить жизнью обычной светской леди, жены и матери. И девушка все чаще задумывалась о своей семье и восхищалась мудростью мамы, сумевшей стать счастливой несмотря ни на что и сделать счастливым своего мужа. А еще она скучала по маме, отцу и братьям, и тревожилась за них...
Чего ей стоило сдержаться и не показать своих эмоций, когда леди Нирана сказала, что войско приграничных лордов возглавил граф эн Таронн! Нет, то, что отец не останется в стороне от войны, было очевидно, но оказаться на острие атаки... Она и гордилась отцом, и беспокоилась о нем, а еще все время думала: любил ли он ее? Теперь она понимала, что большинство родителей старались не привязываться слишком сильно к одаренным девочкам, но... Гордился бы он ею? Обрадовался бы тому, что она его помнит и думает о нем? "Боги, о чем я думаю! - Эли помотала головой, - хоть бы все они были живы!"
Уроки леди Нираны были единственным достоверным источником сведений о ходе войны. С началом холодов она, по словам директора, "перешла в вялотекущее состояние". Войска Артиара отступили назад к границе: разоренное войной графство Керат не особо подходило для зимовки армии. Граница с Вертаном спешно укреплялась, в том числе и магически. Впрочем, именно Таронн всегда был воротами Артиара на юг: граница с Кертавом проходила по реке Кевр - одной из самой широких рек Итравы, а с Лонгри - по предгорьям Нагретских гор. Не самые удобные места даже для торговых караванов, что уж говорить об армиях с их обозами? И всё же и в Кертаве, и в Лонгри теперь постоянно находились маги, готовые немедленно сделать оба эти направления абсолютно недоступными для атаки: разрушить мост через Кевр, соединяющий Вертан с Артиаром, и замуровать проходы в Нагретских горах.
Их четверка взяла за обыкновение собираться и обсуждать все, о чем рассказывала директор на своих уроках, и война стала одной из самых животрепещущих тем. Отступление их армии вызвало настолько горячие споры, что девушки дружно решили задать возникшие вопросы леди Ниране, которая лишь хмыкнула и пояснила, что и сама не изучала тактику и стратегию. Однако на главный вопрос - почему их армия не попыталась продвинуться дальше - директор ответ всё же дала. Основной проблемой, как и думали сами девушки, оказалось снабжение. К тому же Его Величество не желал терять солдат и офицеров от болезней и голода. Да, рейд боевых магов мог бы оказаться весьма успешным - собственно говоря, такие рейды действительно происходили, но вот захватить, а главное, удержать захваченные территории таким образом было невозможно. И, кроме того, оставалась надежда на то, что за зиму король Этельрад одумается и прекратит это безумие...
- Эли! - певучий голос Риаллы заставил её оторваться от размышлений, - ну наконец-то я тебя нашла!
Девушка встрепенулась и искренне улыбнулась подруге, сердито насупившей брови. Мороз разрумянил щеки той, глаза гневно сверкали, а выбившиеся из-под шапки волосы на солнце казались серебряными. За последние пару месяцев Риалла сильно изменилась: чуть пополнела, стала уверенней в себе, а благодаря урокам леди Карии научилась использовать свои преимущества, с легкостью превращаясь в экзотическую красавицу. Даже Ирана, несомненно остававшаяся самой красивой девушкой группы, начала поглядывать на Риаллу с долей зависти.
- Ну и что ты молчишь и смотришь на меня? - сердито спросила Риа.
- Любуюсь, - откровенно призналась Элира, - жалко, что у нас мужчин нет, если бы тебя кто-нибудь увидел такой - непременно влюбился бы!
Риалла растерянно посмотрела на нее и рассмеялась:
- Ну и как после такого на тебя сердиться? И кстати, ты тоже хорошеешь с каждым днем, вот только если будешь много сидеть на холоде, испортишь кожу! Пойдем, а?
- Пойдем, - Элира кивнула, хитро прищурилась и толкнула подругу в сугроб.
- Ах ты бессовестная! - та дернула ее за юбку, вынуждая упасть рядом.
Девушки провозились в снегу еще какое-то время, хохоча и толкаясь, словно малые дети. Поднявшись наконец, обменялись взглядами и снова рассмеялись: мокрые, раскрасневшиеся, с растрепанными волосами... Элира покачала головой:
- Мы с тобой похожи на двух ведьм, которыми детей пугают!
- Зато весело, мы давно уже так не смеялись! - ответила Риалла, безуспешно пытаясь отряхнуться, - кстати, о мужчинах...
- Кстати? - подняла бровь Эли.
- Ой, Эли, не смущай меня! Мне такой сон сегодня снился, ммм...
- Рассказывай!
- Красавец-блондин, фигура - как с картинки, и он со мной сначала танцевал, а потом поцеловал и прижал к себе и начал ласкать... Это было так... сладко и стыдно... Тебе такое когда-нибудь снилось?
- Нет, - покачала головой Эли и шепотом добавила, оглядевшись по сторонам, - хотя я бы не отказалась, а то мне сны больше неприятные снятся.
- Почитай ту книжку на ночь, приснятся! Только потом себя как-то странно чувствуешь... Как ты думаешь, это вообще нормально?
- Риа, тебе месяц назад шестнадцать исполнилось, не будь ты одаренной - уже вполне могла бы быть замужем и испытать все это наяву! Мне кажется, в этом нет ничего странного, хотя можно и леди Ателис спросить, - лукаво блеснула глазами Эли.
- Скажешь тоже! И кстати, не будь я одаренной, выдали бы замуж за какого-нибудь пузатого старика, у меня ведь богатого приданого или знатного имени нет. Так что уж лучше я подожду пару лет, а вдруг сон сбудется?
Риа мечтательно закатила глаза, заставив подругу рассмеяться.
Торен. Королевский дворец. То же время.
- Ваше Высочество, лорд Ренальд эн Арвиэр просит аудиенции.
- Впустите его, немедленно! - принц Нарвен отшвырнул в сторону бумаги и поднялся, встречая друга радостной улыбкой, - Рен, ты давно приехал?
- Сегодня, и я ненадолго - сам знаешь, Его Величество назначил меня командующим магической частью войска, вот и вызвал, чтобы договориться о взаимодействии с торланцами. Хотя признаюсь честно, что я рад хоть ненадолго уехать от границы: хоть масштабные боевые действия пока и не ведутся, но от постоянного напряжения и тревоги сильно устаешь, - ответил тот, опускаясь в кресло.
Нарвен кивнул, с сочувствием глядя на друга. Усталость того была видна невооруженным взглядом: чуть опущенные плечи, складки у губ и меж бровей... Ренальд понимающе хмыкнул:
- Что, плохо выгляжу?
- Выглядишь уставшим. Надеюсь, ты пробудешь в столице достаточно, чтобы немного отдохнуть!
- Куда лучше было бы просто покончить с этой дурацкой войной. Его Величество по-прежнему упорствует?
- Да, причем без всяких разумных причин. Порой мне кажется, что он до смерти боится признать, что допустил ошибку!
- Ваше будущее Величество, вам ли не знать - короли не ошибаются, - саркастически усмехнулся Ренальд, - а кто из Совета наиболее рьяно поддерживает войну?
- Как ни странно, таких нет, большинство просто демонстрирует покорность воле короля. Министр финансов и вовсе каждый Совет стенает о потерянных налогах и затратах на армию!