Дорогами Итравы (СИ)
Маленькая комната без единого окна с каменными стенами, от которых веяло холодом, плесенью и запахом крови. Единственным источником света был ярко пылавший камин, рядом с которым стоял столик с какими-то инструментами. Вглядевшись, жрец задохнулся от ужаса, ведь то были орудия изощреннейших пыток. Дернувшись, лорд Сиарн попытался встать, но осознал, что не может этого сделать: руки и ноги его были привязаны к тяжелому деревянному креслу, на котором он восседал.
- Не стоит дергаться, - мягкий и удивительно приятный голос звучал... сочувственно? - сдерете веревками кожу, будет саднить...
- Кто вы и где я? - выдавил жрец, - чего вы хотите? Денег? Я заплачу, только...
- Ну что вы, друг мой, - среднего роста худощавый мужчина в черном хмыкнул, выйдя из тени. Пляшущие языки огня подсвечивали фигуру алым, делая мужчину до ужаса похожим на Руку Тьмы - страшного персонажа сказок, которые когда-то рассказывала маленькому Сиарну няня. Этому же способствовала скрывающая верхнюю часть лица маска, весьма напоминающая палаческую. Улыбнувшись, мужчина продолжил, держась все в той же немыслимо-доверительной манере:
- Я люблю деньги, они так красиво звенят... Но куда больше я люблю истину, и терпеть не могу, когда мне лгут. К сожалению, большинство людей предпочитают скрывать свои грехи... Впрочем, вы и сами это знаете, драгоценный мой! А ведь правда очищает душу, и Боги призвали меня ради великой цели: вести души к свету, пусть порой слегка необычными методами, - и он бросил выразительный взгляд в сторону пыточного инвентаря.
Жрец почувствовал, как по спине поползла струйка холодного пота. Боги, лучше бы его пленитель был хладнокровным палачом, нежели явно сумасшедшим! Плевать на все тайны и заговоры, лишь бы остаться живым и желательно целым! Дрожащим голосом лорд Сиарн промолвил:
- Я готов честно ответить на любые ваши вопросы.
- Прекрасно! - с воодушевлением воскликнул его собеседник, - вы очень разумный человек, да и мне не хочется сегодня пачкать руки кровью. Итак, друг мой, поведайте, что вы должны были сделать с тем артефактом, который вам передали эльфы.
- Я не знал, что это эльфы, клянусь!
- Ай-яй-яй, как же нехорошо, - укоризненно покачал головой тот, кого жрец про себя начал называть Палачом, - мы же договорились о честности...
- Клянусь, - на глазах лорда Сиарна выступили слезы отчаяния, - мне просто прислали указания, что я должен делать в обмен на перевод в столицу, деньги и вхождение в круг высших иерархов Церкви!
- И вы не догадывались, что артефакт эльфийский?
- Догадывался, но предпочел не задавать лишних вопросов, боясь за свою жизнь.
- Хм, в это я могу поверить, - голос допрашивающего снова приобрел дружелюбные нотки, - и что вы должны были сделать с этим артефактом?
- Найти человека, которого можно было бы обвинить в обладании магией крови - во время ярмарки сюда приезжает много гостей с Востока. Нанять людей для похищения всех одаренных Артвара, свезти последних в одно достаточно укромное место и подождать, пока родственники пропавших не поднимут панику. После этого использовать артефакт, обустроив всё так, чтобы это было похоже на ритуал магии крови...
- А гостя с востока убить, подкинув его труп к трупам магов? Вроде бы как доблестные слуги вашей милости нашли мерзкого колдуна, но не успели спасти несчастных...
- Мне сказали, что маги могут и не умереть, только потерять Силу и память...
- Но в своих предположениях я прав, ведь так?
Жрец нехотя кивнул. Палач сложил пальцы домиком и вздохнул:
- Понятно... И что вы должны были сделать потом? Отправить артефакт назад?
- Не совсем, он должен был оказаться платой человеку, что придет в мой дом через неделю. Я не знаю, кто он, - зачастил лорд Сиарн, увидев, как поджались губы допрашивающего, - мне лишь назвали пароль, который тот должен сказать, и знак, который должен показать!
- Хорошо, потом скажете пароль и опишете знак... И что вы должны были отдать этому человеку, только артефакт?
- Нет, еще пятьдесят золотых. Больше я ничего не знаю, клянусь!
- Возможно, - пробурчал себе под нос Палач, - что вам удалось узнать о том, кто стоит за попыткой воровства и уничтожения артефакта?
- Это лишь предположения, но если вы хотите их услышать...
- Хочу, как и имена тех, кто покровительствует вам в столице и кто замешан во всем этом деле. Надеюсь, вы не станете упираться, и наша беседа будет столь же дружеской?
Лорд Сиарн отчаянно закивал и принялся говорить, спеша выложить все начистоту. Наконец замолчав, он со страхом посмотрел на собеседника, тот задумался, а затем улыбнулся:
- Превосходно, а теперь я отпущу вас...
Лорд Сиарн подскочил, хватая ртом воздух, обвел шальными глазами комнату и обмяк: жуткая комната исчезла, он находился в своем кабинете, в своем собственном кресле. Страшно болела голова, а во рту словно кошки нагадили... Жрец дрожащей рукой ущипнул себя, скривился от боли и шумно выдохнул. Неужели это был всего лишь кошмарный сон? Налив себе вина, он одним глотком осушил кубок, точно это был не изысканный напиток, а обычная вода. Сердце постепенно умерило свой бешеный ритм, лорд Сиарн откинулся в кресле и передернул плечами, только сейчас поняв, что одежда его вся промокла от пота. Звонком вызвав слугу, он спросил, стоило тому лишь появиться на пороге:
- Жанрис, ко мне никто не приходил?
- Нет, милорд.
- Точно? А ты сам в кабинет не заходил?
- Точно, и сам я не заходил, вы ж приказали не беспокоить.
- Хорошо, ступай.
Дождавшись, пока слуга закроет за собой дверь, лорд Сиарн несколько истерически рассмеялся. Сон, всего лишь сон! Нет, зря он во все это полез! Поджав губы, он твердо решил отправиться на пару недель в загородное поместье, не помешает поправить здоровье...
Сухощавый мужчина с ироничной улыбкой на некрасивом лице устало опустился на лавку в одной из таверн Артвара. Что ж, допрос оказался весьма плодотворным, брат Арвитт будет доволен. Жаль, что ему приказано до поры до времени не трогать никого из жрецов! Любопытно, что этот трус решил? Что ему все приснилось? Пожалуй, да, не зря же он так усердно изображал "ласкового мучителя", используя одну из самых любимых своих "масок" и обстановку из страшных сказок...
Привыкший называть себя Неаром отхлебнул принесенного служанкой темного пива и блаженно закатил глаза - отменный напиток! Да и вообще день был на редкость удачным, осталось только отправить донесение...
То же время, к востоку от Артвара.
Неширокая и спокойная река мерно катила свои воды, поблескивая под лучами клонившегося к закату солнца. Рен оглянулся на берег, от которого только что отчалил паром, и негромко вздохнул. Река издревле служила границей между Вертаном и Ханиссой, и пять минут назад они с Эли эту границу пересекли...
Эли осторожно коснулась его пальцев, ласково сжала их и тихонько прошептала:
- Сам знаешь, у нас нет другого выхода. Будем надеяться, что нам удастся добиться своей цели и вернуться как можно скорее.
- Ты права, - так же тихо ответил Рен, - но всё равно где-то в глубине души мне мерещится, что я предаю свою страну, оставляя её в такое время.
Девушка только вздохнула, прекрасно понимая, что рациональные доводы не помогут в этом странном состоянии, когда ум с сердцем находится в раздоре, и на миг прислонилась головой к плечу мужа, пытаясь передать ему свое тепло и поддержку. Тот легонько коснулся губами ее волос и прошептал:
- Спасибо, Эли.
Та на миг опустила ресницы, чувствуя, как сердце наполняется нежностью от его невинного в общем-то жеста. С каждым днем она все больше восхищалась Реном и все сильнее недоумевала: неужели действительно ни одна женщина не смогла осознать, какой он замечательный? Странно, но то, что сначала ее пугало или отталкивало, теперь вызывало лишь понимающую улыбку, азарт и стремление быть с ним на равных. А искренность, что появилась в их отношениях и крепла с каждым днем, оказалась совсем не помехой некоторой язвительности, которую он проявлял в основном во время обучения магии.