Императорский отбор. Принцесса в опале

– Только в тех случаях, когда матрас слишком мягкий, – спокойно отозвалась Айша. – У меня жутко болит спина.
Калем задумчиво кивнул самому себе и поклонился.
– Что ж, тогда не смею вас больше задерживать. Доброй ночи, – он вышел, Айша выдохнула, решив немного подождать и не сразу впускать талисман.
Взгляд упал на пол, туда, где была расстелена её импровизированная кровать. Из-под одеяла торчала рукоять катаны.
  
… сердце дрогнуло, пропустив удар.
Ничего, наверное, не случится, если Калем узнает о том, кто Айша на самом деле, но следует быть более осторожной, потому что, кроме него, может узнать кто-нибудь ещё.
«Никому нельзя доверять», – как часто любил повторять отец…
***
С крыши смотровой башни открывался изумительный вид на город.
Айша рисковала. Но рисковала осознанно.
Сидеть в мрачных покоях было выше её сил. Хотелось почувствовать свободу, хоть глоточек, отвлечься от происходящего, забыться на одно короткое мгновение…
… боль утраты по-прежнему сдавливала сердце тисками. Каждый вдох давался с трудом, будто бы он последний.
Время выбрала раннее. На рассвете. Когда город только пробуждался, сбрасывал с себя липкие путы сна, улицы пустынны, а птицы заводят свою умиротворяющую трель.
Хотелось просто наслаждаться видом на море, на кромку леса с южной стороны резиденции, на реку с заводью и… плавающего Ричарда?..
Айша удивлённо вытянула шею, не сразу поверив в увиденное. Приподнялась и подползла к краю крыши.
Принц, а это был именно он, мощными гребками плыл от одного берега к другому. Достигал цели и разворачивался обратно. И, казалось, словно делает это, не прилагая усилий. Легко и непринуждённо.
В этот момент Ричард даже показался мужественным…
«Сколько он уже сделала кругов?», – озадачилась Айша, не ожидая от принца-нахала-пьяницы подобного. Если он каждый вечер заглушает боль спиртным, откуда силы?
Айша вспомнила о «речи», над которой так и не подумала, и хотела уйти, но принц вылез на берег.
«А вот это уже интересно…»
Стальные на вид мышцы притягивали взор. Кожа лоснилась, блестели капельки воды в лучах восходящего солнца…
Принц обтёр грудь, руки, взъерошил волосы…
Айша развернулась, повисла, ухватившись за край, и спрыгнула. Чуть качнулась при приземлении, почти сев на одно колено, бросила взгляд в сторону реки и надела артефакт.
Теперь можно было, ничего не опасаясь, возвращаться в покои.
Айшу мучали два вопроса: что подарить принцу в качестве сувенира? Может, вчерашнюю потерянную им бутылку? Интересно, он что-нибудь помнит о произошедшем конфузе?
И второй вопрос: где выгуливать Акилу?
Он не может сидеть в покоях вечно. Как вариант, можно обучить его ходить по нужде в уборную… но лучше не стоит. Талисману нужен воздух, разминать мышцы. Ещё до рассвета Айша вывела его ненадолго во двор: через балкон, хорошо второй этаж – высота небольшая. Но этого недостаточно. Лучше гулять в лесу или поле…
Боковым зрением Айша уловила движение. Хотела уйти вправо и спрятаться, да хоть за кустами, но не успела. Замешкалась. Слишком долго думала…
Его Высочество вытирал волосы полотенцем прямо на ходу, но заметив Айшу, остановился.
– Вы преследуете меня? – иронично поинтересовался он, а его хищная бровь поползла вверх. Но вот взгляд металлических глаз пылал раздражением.
– А вас часто преследуют, Ваше Высочество? – невозмутимо поинтересовалась Айша, проходя мимо и не думая останавливаться.
Нет, она не забыла о правилах хорошего тона и манерах, но о них забыл принц, а ей хотелось подчеркнуть, что никакая она не преследовательница.
«Вместо «доброго утра, набросился с обвинениями…» 
Принц изумлённо моргнул и теперь преследовал сам. Точнее быстро нагнал и отставать не собирался.
Они вместе миновали двор и вошли во дворец.
– Где ваше платье? – обратился он, скользя по Айше внимательным взглядом.
«В платье неудобно лазать по крышам…»
Айша обвела себя непонимающим взглядом и беспечно спросила:
– А чем вам не угодили штаны? Только не говорите, что они вас тоже преследуют.
Принц запнулся о ковёр, но Айша услужливо его придержала за локоть.
– Смотрите под ноги, Ваше Высочество, – остановилась и огляделась.
«И где я? Умудрилась заблудиться? С моей-то памятью?» – накатило раздражение. За собственную слабость, за то, что позволила обнаружить себя и теперь вынуждена просить о помощи.
– Ваши покои в другой стороне, – будто прочитав её мысли, произнёс принц. На его лице появилось подобие улыбки, смягчая суровые черты. – Что вы делали так рано на улице и куда ходили? – спросил непринуждённо, но в то же время будто требуя ответа.
… теперь вёл Ричард. Айша запоминала дорогу, больше не отвлекаясь.
– Я на допросе? – притворно удивилась она.
Ричард рассеянно моргнул.
– Что? Нет. Конечно, нет… – взъерошил волосы и выдохнул. – Просто… разве благородные леди не должны спать по восемь часов в сутки, чтобы иметь красивый цвет лица и… как его, не было мешков под глазами.
Айша улыбнулась.
– А у вас довольно предвзятое отношение к аристократкам. Или дело в неразделённой любви? А, может, у меня нездоровый цвет лица и мешки под глазами? – иронично спросила она.
– Ваше лицо безупречно, – серьёзно заверил принц. – Поэтому я удивлён вашим ранним подъемом.
– Люблю подумать в уединении, – уклончиво ответила Айша.
– В покоях недостаточно уединения? – иронично отозвался принц.
– В покоях недостаточно свежего воздуха, не хватает красивого пейзажа и пения птиц, – ответила Айша и остановилась перед знакомой дверью. – Спасибо, что проводили, Ваше Высочество, – взялась за ручку, надеясь, что Ричард уйдёт, но он остался…
… и взял её за руку чуть выше локтя.
– Вы бессовестная, леди Вайлет, – заявил он. Глаза Айши непроизвольно округлились. – Вы не ответили ни на один мой вопрос.
– Вы тоже, – парировала Айша, пытаясь высвободиться.
– Что вы делали во внутреннем дворе в такую рань?
– Дело в неразделённой любви? Кто она? – парировала Айша, не собираясь сдаваться, хотя бы потому, что не на допросе, да и не терпит вопросы без ответов. Принц, видимо, тоже.
– Ладно, – первым сдался Ричард, отступая, и потёр переносицу. – Предлагаю честный бартер: вы отвечаете на мои вопросы, я на ваши. Время ещё есть. Может, тогда по чашке кофе?
Это было неожиданно.
Айша немного растерялась, она не рассчитывала проводить время в обществе принца. Тем более наедине, тем более за чашкой кофе, который не пьёт.
– А как же моя речь?
– Ну… – задумался принц. – Что бы вы не сочинили, я сделаю вид, что поверил. Идёт?
Наверное, от одной беседы ничего не произойдёт. Верно? Может, и кофе полюбит…
– Леди Вайлет, – раздался низкий с хрипотцой голос. Соня приветливо улыбнулась, но не забыла отвесить поклон принцу. Именно поклон, а не реверанс… – А я вас по всюду ищу.
– Вы что, сговорились? – его высочество вновь стал колючим и раздражённым. Чувственные губы сжались в плотную линию. – Леди Райт… то есть, леди Соллар, разве вы не на службе? – процедил он, вымучивая из себя улыбку, словно она далась ему под пытками.
– Мадам Лилит сердечно просила меня побеседовать с участницами, – вежливо отозвалась Соня, смотря исключительно на Айшу.
– На рассвете? – спросил он, нервно усмехнувшись. Кажется, у него ни на шутку шалят нервы. Или сказывается недосып и чрезмерное истязание самого себя.
– Перед церемонией знакомства, – невозмутимо отозвалась она и подхватила Айшу под локоток. – В саду уже накрыли стол. Вы же не против позавтракать в моём обществе, леди Вайлет?
– Почту за честь, – Айша исполнила реверанс и даже поклонилась принцу. – Всего доброго, Ваше Высочество.
Ричард красноречиво закатил глаза и пошёл прочь.
Интересно, что хочет сообщить Соня?
– Не обращай внимания, – тихо произнесла она, отпустив Айшу. – Он всегда такой и дело даже не в его «разбитом сердце», как ты могла подумать. Характер, – заметила непринуждённо.