Прикажите мне, принцесса (СИ)
— В Орталине нет стран, только свободные города, — продолжал Эреол. Элейн не стала напоминать, что еще не получила ответы на все свои вопросы. Она знала, что воспитатель расскажет все, что нужно, когда наступит время. Или не расскажет — а значит, ей вообще не следует это знать. — Мы направляемся в один из них. Он называется Шадх-Орт. Это место было последним, где ЛʼАррадон жил достаточно долго, прежде чем покинуть Орталин навсегда. У каждого города есть свой правитель — иерарх. Иерарху Шадх-Орта, ЛартʼТаору, уже столько лет, что все его давние дела обросли легендами и превратились в предания…
Снова легенды. Элейн прикрыла глаза. Слишком много информации. И хорошо, что сейчас здесь нет реваншистов и Софии. Стоило лишь представить шумную компанию, отправляющуюся к некоему иерарху в поисках чужих секретов… Курам на смех.
— Одно из таких преданий гласит, что это именно он тогда окончательно изгнал ЛʼАррадона прочь с континента. Самого ЛартʼТаора не раз пытались убить, но безуспешно. Потому он и правит так долго. Закон здешней магии: иерарх города будет жить ровно до тех пор, пока остается правителем. Немногие из них умерли своей смертью. Заговоры, покушения… Только ЛартʼТаор кажется неуязвимым. В молодости, догадавшись, что он может знать ключ к защите ЛʼАррадона, я пытался выпытать у него… но, конечно, он ничего мне не сказал. Не помогло и заклинание правды. А еще на нем лежал заметный след магии ЛʼАррадона. Возможно, потому заклинание и не сработало.
Эреол закончил и снова замолчал.
— Почему ты думаешь, что он заговорит на этот раз? И вообще, что это он изгнал ЛʼАррадона? — уточнила Элейн. Она начинала понимать.
— Он был первым, кого тому не удалось сломить. ЛʼАррадон тогда покорил всех иерархов, заставил присягнуть ему, и историки отмечали, что все были готовы к окончательному утверждению его власти над Орталином… но дошел до ЛартʼТаора и оставил свои попытки, хотя они могли вот-вот увенчаться успехом.
— И по-твоему, такой человек поделится с тобой знаниями? Может, он изгнал ЛʼАррадона без использования ключа, другим способом. Да и если он раньше молчал… — Элейн принялась перебирать варианты. Она не могла без этого. Ее никогда не устраивали объяснения, данные в единственном экземпляре. Хотелось знать больше, понимать еще больше… Обычно Эреол только поощрял это. Теперь же он равнодушно пожал плечами и пробурчал:
— Раньше я был слабее, а ЛʼАррадон сильнее. Я считаю, ЛʼАррадон успел подчистить ему память. Надеюсь, на сей раз заклинание сработает.
— А если нет? — допытывалась Элейн.
— Если нет, я вернусь в Амоннин и буду действовать один и без подстраховки. Это все-таки моя война.
Элейн вздохнула. Подтверждались ее догадки. Это для нее целью было свержение Кервелина, восстановление в правах Молионов и престол Ивстана и Углара. Для Эреола же вся эта возня означала лишь новый виток противостояния с давним врагом.
— Далеко до этого Шадх-Орта? — поинтересовалась она.
— По поверхности — несколько дней. Но под землей есть магический скоростной тракт. Спуск в него уже рядом.
С этими словами Эреол отвернулся и надолго ушел в себя.
Элейн моргнула. Магический тракт? Скоростной? Амоннину и не снилось… Неужели колдуны были так сильно заняты междоусобицей, что не могли создать нечто подобное в Ивстане или Угларе? У нее было еще множество вопросов, но все их пришлось отложить.
Она вдруг поймала себя на мысли, что гнаться за секретом ЛʼАррадона и узнавать что-то новое ей интереснее, чем думать о судьбах государства. Править… Нет. Все равно нужно будет править. Секреты колдунов — для колдунов. А ученичество у Эреола создало опасную иллюзию причастности.
Пора настраиваться на новую жизнь.
***
Ящерица остановилась, взрыв когтистыми лапами песок. Небольшая станция, похожая на станцию дилижансов в Ивстане, казалась неправдоподобно крохотной и к тому же заброшенной. Люди не толпились у входа, никакие дороги, кроме главной, не отходили лучами во все стороны, как стоило ожидать. Элейн ступила наружу из повозки, и в лицо тотчас ударил горячий ветер. У воды такого не было. В глубине континента оказалось неожиданно жарко, хотя проехали они сравнительно немного.
— Нам вниз, — Эреол взял ее под руку.
— Вниз?..
Внутри станция оказалась верхней площадкой лестницы.
Широкие черные ступени спиралью уводили вглубь. Потолок и стены были выложены плитками из красноватой глины. Свет давали какие-то сияющие нити, протянутые над лестницей.
Элейн осмотрелась. Все, кто вышел из повозки, спокойно спускались вниз. Ступени были довольно крупными, оставалось только порадоваться, что, отправляясь сюда, она переоделась в орталинский костюм, приобретенный с утра Эреолом у какого-то купца из Детей моря. Костюм представлял собой юбку-брюки до щиколоток, рубаху с широкими рукавами, которую следовало подвязывать широким поясом, и сандалии. Все удобное, светлое и неотличимое от нарядов местных жителей. Теперь становилось ясно, почему здесь не побегаешь в амоннинских пышных юбках.
Внизу обнаружилась широкая многолюдная площадка, освещенная целым клубком мерцающих под высоким потолком нитей. Элейн улыбнулась, узнав знакомые приметы. Торговец с какими-то длинными палками… Понадобилось несколько минут, чтобы понять, что это не палки, а тонкие спицы, на которые нанизаны в ряд крохотные румяные пирожки. Блюдо, судя по толпе, собравшейся вокруг торговца, пользовалось огромной популярностью. Платформы, от которых отходили вместительные автомотрисы и скрывались в ярко освещенных туннелях, сумки, узлы, крики, ругань… Нет, все-таки люди везде одинаковы. Даже в таких полулегендарных местах, как Орталин.
— Как здесь обменять амоннинские монеты? Я хочу такой пирожок! — заявила Элейн, дернув Эреола за широкий полотняный рукав. Колдун усмехнулся.
— Менять нужно было в порту… Пойдем, я тебе куплю. Это сатхи. Ими запасаются, если дорога предстоит очень долгая, а до Шадх-Орта по магическому тракту около часа, — он извлек из кармана пару мелких монет.
— А почему нельзя построить такие тракты в Амоннине? — спросила Элейн минутой позже, вонзая зубы в верхний пирожок. Внутри обнаружилась начинка из угольно-черного, но умопомрачительно вкусного варенья. — Неужели ваши с ЛʼАррадоном свары отнимают все время и силы?
Внутри второго пирожка оказалось плотное кисло-сладкое желе. Здесь что, начинка в каждом разная? Любопытство проснулось вместе с голодом.
— Дело не в этом, — терпеливо пояснил Эреол. — В Орталине существует внутренний магический фон, и он намного сильнее, чем амоннинский. Это как полноводная река — она может течь свободно, а может влиться в нужное русло, если ее направить. Такой тракт и есть русло. Магии нужна цель, тогда она на многое способна. Отчасти поэтому ЛʼАррадон так и не смог прижиться здесь после того, как местная магия его отторгла. Если бы не отторжение, ему бы и не понадобилось покорять каждый город отдельно и прикладывать усилия, чтобы вернуть себе континент… Наша автомотриса.
Самоходный вагон при ближайшем рассмотрении оказался похожим на железнодорожный. Элейн видела железную дорогу в Амоннине, но на небольших расстояниях все равно использовались упряжки миспардов. А здесь, выходит, такая же, только работает на магии и передвигается под землей? Интересно, а почему именно под землей? Вдруг захотелось остаться в Орталине хотя бы на декатель и изучить местный быт.
Жаль, что это вряд ли получится…
***
Причина, по которой магический железнодорожный тракт был проложен под землей, выяснилась, когда автомотриса остановилась под въездом в Шадх-Орт.
— Не повезло, прибыли в разгар песчаной бури, — прокричал Эреол, прикрывая рот рукой и крепко держа Элейн под локоть. Ее буквально сдувало горячим ветром. Раскаленные песчинки, разом взвихрившиеся, точно по чьей-то злой воле, казались крохотными иглами, которые вонзались в незащищенные участки кожи. Элейн подумала, что у нее, должно быть, уже все лицо окровавлено. А ведь они только-только выбрались на поверхность. Остальные попутчики выглядели ошарашенными, насколько можно было рассмотреть их в этой каше из горячего песка. Впрочем, штурмовать узкую полоску пути между выходом со станции и городскими воротами рискнули немногие. Остальные, увидев, что происходит на улице, предпочли отсидеться под землей.