"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
— Тогда нам пора идти, — произнес Фантом. — Если что-то пойдет не так, то прилетай, и мы придем на помощь. Если все будет хорошо, то мы ждем тебя ранней осенью. Прилетай к нам, друг, мы будем молить наших богов, чтобы все было хорошо, и остановимся только тогда, когда ты сообщишь нам о своем успехе.
— Я прилечу, люди. С-спасибо вам. Дерево пус-стит корни, и от них вырас-сут новые деревья. Дерево разбросает семена вокруг, и от них тож-ше вырас-сут новые деревья. Лес начнется на милю к северу и закончится в болотах. С-следующей вес-сной его будет не ос-становить. Через пять лет он полностью перекроет оркам дорогу.
Отряд ушел так же, как и пришел, — по дну ручья.
— Почему не разбудил, — спросил Брентон рейнджера, перед тем как выйти из воды и вновь углубиться в лес.
— Не поверишь. Я заснул. Наверное, фэйри наколдовал.
— Все было спокойно, — встрял маг, — паутина не была потревожена. Фэйри знает, как выбирать места. Странно…
— Что? — Рейнджер обернулся. — Давайте выйдем из ручья. Нам надо обсохнуть, чтобы не наследить в лесу. Что странного, Вик?
— Посмотрите назад. Видите? Вот течет ручей. Потом он виден снова через сотню шагов.
— Да, это так. Ну и что?
— Если бы ты, по какой-либо причине, хотел идти вдоль ручья, то как бы ты пошел?
Рейнджер еще раз посмотрел на блестевшее невдалеке течение и кивнул.
— Я бы решил, что ручей немного изгибается, и захотел бы срезать путь. Фэйри продумал все. Кто бы и как бы ни шел по этим местам, он всегда пройдет мимо заветного клочка, на котором растет дерево. Дерево, которое выросло на пол-локтя всего за ночь.
— Когда я общаюсь с фэйри… — маг на мгновение задумался, глядя на обсыхающую обувь, — меня все время не покидает ощущение великого волшебства, которое за ним стоит. Волшебства, в котором люди не понимают ничего и вряд ли когда-нибудь поймут. Как будто я оказываюсь в мире иллюзий, в котором властвует условность.
— О чем ты? — Мугра стряхивал с сапог последние капли и готовился шагать дальше. — При чем здесь условность?
— А ты задай себе простой вопрос. Это росток вырос за ночь или мы спали месяц, околдованные фэйри? И то, и другое принесло бы одинаковые результаты для нас — мы увидели выросшее дерево.
— Это ты загнул. — Лашан начал углубляться в лес. — Твоей паутины уже бы не было, если бы мы проспали дольше первого рассвета.
— Да, — кивнул маг, — только мы же не знаем всех способностей фэйри. Может, он умеет продлять жизнь чужой паутине?
— Все равно, вряд ли это так.
— Да, я знаю. Знаю, что мы действительно проспали всего ночь. Но это ощущение все же не покидает меня. Творить волшебство из ничего — это искусство, которому я хотел бы когда-нибудь научиться.
— То же самое, — прошептал Фантом на ухо Брентону, — не хуже и не лучше, чем в остальных местах.
Брентон сквозь зубы прошептал ругательство.
— Раз то же самое, то пойдем здесь, — ответил он рейнджеру, — скоро рассвет, а я не хочу шататься под носом у орков до следующей ночи.
Подойдя к крепости, они обнаружили, что орки так и не атаковали за прошедшие два дня — видимо, решили взять защитников измором. Везде вокруг скал горели костры, не менее тысячи осаждающих стояли в караулах вдоль скал.
— Хотят заставить нас умереть от голода. — Рейнджер внимательно осматривал расположение костров, что-то прикидывая в уме. — Правильный расчет.
Брентон покачал головой:
— Орки не любят длительных осад. А рейнджеры славно поохотились в этих лесах в последние дни, на несколько недель припасов нам хватит. Воины ловят рыбу из реки прямо со скал, и оркам придется еще перегородить эту речушку. А потом мы можем перейти на конину, хотя и немного жалко лошадей, которые прошли с нами столько. Оркам надоест значительно раньше, чем когда мы действительно начнем голодать.
— Орков стало больше, в лесу много следов, к ним подходят все новые кланы, более мелкие, но их много. Когда они пойдут на штурм, не стоит рассчитывать на удачу, которая была в прошлый раз. Даже Локо не всесилен.
— Сейчас нам нужно думать о том, как пробраться обратно. Ты уже придумал план?
Рейнджер кивнул.
— Конечно. Бежим вперед, убиваем всех, кто встанет у нас на пути, и забираемся на скалу.
— Хороший план, — согласился Гном.
Первые трое, оказавшиеся у них на пути, умерли мгновенно, так и не поднявшись от костра. Фантом решил не обходить его стороной и иметь за отрядом горячих преследователей, а вместо этого снести маленький караул и прорваться к скале, пока с флангов будут бежать другие орки.
Они были в ста шагах от скалы, когда из-за деревьев выскочили еще несколько орков. На бегу замахнувшись секирой над головой, Брентон сделал свирепое лицо, но тут же понял, что в темноте его гримасу все равно никто не оценит. Тогда он издал свой любимый боевой клич, наполовину для того, чтобы испугать противника, наполовину для более важной цели. Нужно было предупредить воинов, ждущих их на стене, что пора спускать веревки.
Орк поднял щит, защищаясь от удара секиры. Но удара не было. Гном изменил движение оружия, обвел щит слева и попытался подрубить бедро врага. Орк опустил ятаган, прикрывая ногу. Но Брентон оказался хитрее. Вместо удара он резко подтянул секиру на себя, перехватив древко почти у основания, и, подскочив к орку вплотную, как ножом, резанул врага лезвием по открывшемуся горлу. Орк еще падал, когда Брентон уже хватался за веревку. И первый, и второй удар стали бы смертельными для орка, но у них был один недостаток — они бы заставили Брентона остановиться. Чего ему не хотелось.
— С возвращением! — Воин, тащащий его веревку, протянул ему руку и помог преодолеть оставшиеся шаги.
Отряд был в безопасности, за пределами досягаемости вражеских стрел, все равно бесполезных в практически полной темноте.
— Рад, что у вас все прошло, как задумано. — Капитан поднялся от костра, чтобы встретить отряд. — Орки взяли нас в плотное кольцо, и я опасался за ваше возвращение. Хоть одна хорошая новость.
К ним прибывает подкрепление. Каждый день подходят новые отряды. Сколько бы мы ни убили орков под стенами в последний раз, сейчас их все равно больше, чем было.
— Как стена? — Лашан посмотрел на южную часть долины, пытаясь в свете множества костров разглядеть происходящее там.
— Работают. — Капитан повернулся вслед за мечником. — Никогда не видел, чтобы строили так быстро. Каменщики уже подняли ее на уровень земли. Представляете? За несколько дней поднять стену шириной в десять локтей на уровень земли. Если орки протянут еще несколько дней, то там у нас будет вторая линия, к которой мы сможем отступить от заслона. Если у нас будет хотя бы пара недель, то даже десять тысяч врагов под стеной окажутся не так страшны.
— Да, — вступил в разговор Фантом, — но только я бы не надеялся на то, что их будет всего десять тысяч. Готовьтесь к худшему.
— Какие цепи, мастер Урцил?
Кузнец оторвался от наковальни и посмотрел на архитектора. Во взгляде его отсутствовало дружелюбие. Вкупе с тяжелым молотом, который он держал в руке, это обстоятельство заставило Урцила отступить на шаг назад. На всякий случай.
— Ну как же, мастер. Цепи для подъемного моста.
— Впервые слышу. И вообще, мне сейчас не до этого. Мне еще нужно завершить решетку.
— Как? — Урцил так удивился, что забыл о молоте в руке кузнеца и подступил к нему почти вплотную. — Вы еще не закончили решетку? Но без нее мы не сможем продолжать строить центральную башню!
— Это почему же? — Кузнец явно не любил, когда его торопили.
— Как же! Решетка должна быть внутри камня, понимаете? Чтобы ее не смогли выбить. Сначала надо опустить в пазы решетку, а потом продолжать строить. И для ее подъема тоже нужны цепи, не забудьте.
— Хорошо, — кузнец тяжело кивнул, — сегодня закончу с решеткой и начну делать цепи. Вы только скажите углежогам, что если они еще раз не подвезут вовремя уголь, то я за себя не отвечаю.