"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– По-моему, он был здесь не первый, – сказал Кратов.
– Ты прав. Этот дом всю свою жизнь только и тем и занимался, что укрывал беглецов. Здесь непроходимая тайга. Сотни километров забытой богом и дьяволом тайги. Стена сросшихся воедино издыхающих и попросту больных деревьев. Неразрывное кольцо мертвых, источающих трупный газ болот. И посередине – этот островок сухой и тоже умирающей земли. Здесь тысячу лет прятались беглецы. Преступники, каторжане, иноверцы… Те, кто добирался до этого угора, становились недосягаемыми для преследователей.
  
– Кто мог преследовать Стаса Ертаулова? – пожал плечами Кратов. – Какой закон он преступил, что решил прятаться от вселенной?
Рашида не ответила. Она опустилась на колени, подняла какой-то небольшой предмет и зажала его в кулаке.
– Наивно все это, – продолжал Кратов. – Таиться от вселенной – в хижине посреди сибирской тайги. Все равно, что от детских кошмаров под одеялом…
– Стас это понимал, – сказала Рашида. – Он знал, что это всего лишь одеяло. Но ему как раз и нужно было одеяло.
– Наивно, – повторил Кратов. – Ты не пряталась. Я не прятался. А он…
– Что касается тебя, – усмехнулась Рашида, – ты, по обыкновению своему, будучи тяжелой машиной-танком, органически не умея и ненавидя отступать, попер на вселенную в лобовую атаку. И она, выждав момент, все же отшвырнула тебя сюда, на Землю. Чего бы ты себе ни воображал…
– Это я сам решил вернуться. И совсем ненадолго. Я в любой момент – хотя бы и сейчас, – могу взнуздать Чудо-Юдо, и только меня здесь и видели!
– …какие бы оправдания ни придумывал.
Они замолчали.
– Сядь, пожалуйста, – попросил наконец Кратов.
Рашида приблизилась.
– А ты не боишься, что я тебя укушу? – спросила она с иронией. – Когда-то ты ненавидел быть рядом со мной.
– Это было очень, очень и очень давно, – возразил Кратов. – Миллионы лет назад. Примерно при динозаврах. В общем, до того еще, как построили эту хижину.
– Мне кажется, ее никогда не строили, – промолвила Рашида. – Она просто родилась из этой земли. Выросла, как… как ядовитый гриб.
Рашида села на скамью, ее плечо касалось плеча Кратова. Он чувствовал тепло ее тела, запах ее кожи и спутанных черных волос… «Что происходит? Что я делаю, черт подери? Зачем?!»
– Рашуля, – сказал он. – За эти миллионы лет я перестал бояться женщин.
– Что? – спросила она рассеянно.
– Так, пустяки, – улыбнулся он. – Я не о том… Ты сорвала меня с места, протащила за собой через половину мира. Вот мы здесь. И что же? Зачем это? Застать Ертаулова ты всерьез не надеялась. По меньшей мере лет пять здесь никто не обитал. Наверное, ты хочешь сообщить мне нечто важное?
– Я не знаю, чего хочу. Вот уже двадцать лет не знаю. Раньше, кажется, знала. А теперь хочу всего, и все мне смертельно наскучило. Нечто важное… Что может быть важным в этом мире? Что важно для тебя? Ты можешь это сказать?
Кратов принужденно засмеялся.
– Два месяца назад, безусловно, мог, – произнес он. – Еще неделю назад сформулировал бы… с оговорками. А сейчас… Сейчас мне важно то, что ты рядом и что мне это нравится.
– Ты чертов бабник, Кратов! – с притворным ужасом воскликнула Рашида и отстранилась. – Эта проклятая Галактика растлила тебя! – она обратила к нему слабо озаренное мигающим желтым светом лицо, на котором полыхали глаза – два синих огня. В уголках этих огней отчетливо видны были морщинки. – Эдак ты на меня набросишься и чего доброго овладеешь.
– Не наброшусь, – пообещал Кратов. – Пока что ты ведешь себя хорошо. Но упаси тебя боже хотя бы жестом, хотя бы взглядом подать мне повод…
– Какой повод тебе еще нужно! – Рашида сердито всплеснула руками. – Что вы там, в Галактике, нынче называете «поводом»? Я уже сделала достаточно глупостей, чтобы любой нормальный земной мужчина обратился в дикого зверя, сорвал с меня одежды и повалил на пол.
– Я нормальный земной мужчина. И ни при каких обстоятельствах не повалю тебя на этот мерзкий, засвиняченный пол. Будь здесь шелковые простыни, я уж, так и быть, озверел бы… И все же мне кажется, мы прилетели сюда за другим.
– Твои ощущения тебя не обманывают, звездоход.
– Ты знала, что Стаса здесь не будет. Но втайне надеялась его увидеть. Мы трое должны были встретиться и о чем-то говорить. О чем-то крайне важном для тебя и Стаса, но о чем я до сих пор не подозревал.
Рашида молча кивнула.
– Это важно – дьявол, в сотый раз говорю это слово! – важно только для нас троих? Или для всех?
– Если ты имеешь в виду это самое… Галактическое Братство…
– Я имею в виду именно это, – с легким раздражением сказал Кратов.
– …то, возможно, окажешься прав. Но…
– Но?
– Но я могу преувеличивать. Я обычная женщина. Не слишком умная, совсем не храбрая, со всеми мыслимыми женскими слабостями. Я могу придавать значение пустякам и упускать из виду главное. Стас мог бы сказать тебе больше.
– Хорошо, он скажет. Позднее. А теперь ты скажи то, что хотела сказать.
– Ты рассчитываешь отыскать его? – удивилась Рашида.
– Рассчитываю. И непременно найду. Пусть не надеется ускользнуть! Тоже мне, иголка в стоге…
– Это невозможно. Даже для тебя, Кратов. Твой инозвездный опыт для этого не годится.
– Ты же сумела сделать это.
Лицо Рашиды застыло.
– Как давно вы встретились? – спросил Кратов. – Сразу же после… после возвращения на Землю или спустя какое-то время? И как давно расстались?
– Ты знал и это, – сказала Рашида. – Ты знал это сразу. А я надеялась поставить тебя в тупик. Потрясти, вывести из равновесия… хотя бы раз в жизни.
– Можешь думать что угодно, но я не танк. И меня нетрудно вывести из равновесия. Но сейчас действительно не тот случай. Я догадался обо всем… ну, почти обо всем… в день нашей встречи. Тогда, во дворце Милана Креатора.
– С тобой еще была маленькая смазливая обезьянка, – Рашида пренебрежительно скривила пурпурные губы. – Твоя дочь?
– Моя женщина, – терпеливо сказал он. – У меня нет детей… кажется. А догадался я потому, что твой отец меня узнал.
– Узнал? Как?! Он никогда не видел тебя прежде!
– Милан – человек не от мира сего, но не стоит преуменьшать его способности к анализу. Ему было известно, что с тобой в полет отправилось еще трое. Ты не рассказывала – он узнал от других. Про твой последний полет он знал многое. Должно быть, хотел уяснить, что же так подкосило тебя… Пазура он сразу отмел – тот был почти одних с ним лет. Оставались двое – твои ровесники.
– И он сразу угадал, который из двоих стоит перед ним. С маленькой смазливой обезьянкой, годной ему в дочери…
– Все куда проще, Рашуля.
– Я забыла, с кем имею дело, – сказала она с усмешкой. – Звездоход. Ас. Плоддер-сорвиголова. Космодипломат по имени Галактический Консул…
– Я вижу, ты не упускала меня из виду! Или это Стас следил за моей карьерой? – Рашида молчала, и он продолжил: – Милан, с его врожденной деликатностью артиста-интеллектуала, не смог бы обвинить незнакомого человека, а потом вышвырнуть из дома без веских на то оснований. Проницательным его не назовешь. Он ТОЧНО ЗНАЛ, кто я такой. Потому что Стас Ертаулов был известен ему в лицо. Он бывал в вашем доме. Бывал настолько часто, что рассеянный старик запомнил его в лицо.
– И не забыл за десять лет, – вздохнула Рашида. – Десять лет… Все верно, звездоход. Мы были со Стасом вместе. Сколько это длилось? Года три, четыре… Не припомню. Только это не я нашла его – я не сумела бы, да и не пыталась. Я ничего не пыталась в те дни, разве что умереть… Он пришел сам, из ниоткуда. Это был союз двух изгоев. Ничто, кроме боли и воспоминаний, – для нас это были синонимы – нас не соединяло. В конце концов это стало невыносимо.
  
– И он ушел?
– Да, так же внезапно, как и явился. Туда же, откуда возник.
– В эту хижину?
– Здесь он обитал… иногда. Назначал мне встречи. Уже после того, как мы расстались. Иногда я прилетала, – Рашида разжала кулак. На ладони лежала большая перламутровая застежка в виде китайского дракона, инкрустированная жемчугом – местами горошины выпали. – Чаще всего – нет. Последний раз он звал меня года два тому назад. Я не прилетела.