"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
В этот день взводу так и не удалось сделать сержанта довольным. Лучшее, что у них вышло, это закрыть все мишени хотя бы одной стрелой.
— Тетива их луков никуда не годится, — тихо произнес Фантом, наклонившись к Киму. — Она отсыревает, потом замерзает на воздухе. Я заставляю каждого из них ухаживать за луками, но на таком морозе их трудно содержать в нормальном состоянии.
Тип по прозвищу Скользкий сидел за столом в таверне на окраине Рамангара и широко улыбался. Только что он проиграл в карты еще пять медяков. Всего же за этот вечер он потерял серебряную монету из своего кошелька, частично проиграв в карты, частично заплатив за проставленную выпивку всем, кто сидел за его столом. Все его не интересовали — его интересовали только стражники, зашедшие сюда выпить после караула и перекинуться разок-другой в картишки.
Скользкий улыбался не очередной монете, ушедшей из его кошелька. Таких монет он истратил уже много с начала наступившей зимы. Скользкий улыбался, чтобы вызвать доверие окружающих, особенно у сидевших рядом с ним стражников.
В глубине его мыслей не было места улыбке, а было только раздражение. С начала осени он пытался выяснить, что произойдет следующим летом. Он чувствовал, что назревает что-то крупное, очень крупное, но не находил ни одного подтверждения этому.
Целыми днями он крутился у цитадели города, у всех выходов из дворца, то изображая просящего милостыню, то достаточно правдиво играя вора. Даже срезал пару толстых кошельков, хотя и наполненных только серебром и медью. Но ничего необычного, никаких интересных слухов не выходило из дворца. Какие-то мелочи, непонятные причуды принца. Ему уже было известно, что принц берет в долг огромные суммы, просто огромные, но для чего? Какая-то странная активность была развернута в строительстве — зачем ставить дозорные башни вокруг Рамангара, причем с наступлением зимы? Стражники рассказали, как они собирали архитекторов по всему городу. От кого принц собирается оборонять город? Прибытия каких вражеских войск он ждет весной, раз башни возводились, несмотря на падающий снег? В таких условиях, что половина из них так и остались недостроенными? Уж точно не орков, уж это Скользкий знал наверняка.
Обычные башни, некоторые получше, некоторые ужасные, не стоило и затевать такой суматохи. Сколький облазал окрестности каждой из них, но так и не понял, с какой стороны и от кого принц ждет нападения.
Он облазал и тот зимний лагерь, стараясь изображать местного крестьянина, пытающегося заработать. После того как его третий раз отогнала стража, на удивление молчаливая и не желающая постоять и поболтать с дружелюбным крестьянским парнем с бутылкой эля за пазухой, он решил, что бродить вокруг лагеря становится опасным. Да он и так увидел все, что хотел. Тысяча молодых мечей, новобранцы, тренируются под руководством опытных вояк. Действительно опытных, это наметанный взгляд Скользкого определил с ходу. Но тысяча новобранцев не делает никакой погоды на западных границах. А ничего необычного в основном гарнизоне он так и не заметил.
Скользкий всерьез подумывал, не пора ли завязывать с орками. Уйти на восток, предложить свои услуги кочевникам или стать совсем благородным и начать работать на восточную империю. У тех и денег побольше, и задачи попроще.
Но вождь пообещал ему две сотни золотых, если он принесет ему новости из столицы ранней весной. Вождь будет ждать в условленном месте с двумя сотнями монет, а Скользкому нечего будет ему рассказать. За это вождь клана орков может решить оставить его в лесу, особенно если кто-то другой принесет ему больше вестей, чем Скользкий. А что другие были, Скользкий не сомневался. Слишком уж уверенным и знающим выглядел орк, пятый сезон встречающий шпиона в лесах у границы.
Зима была в самом разгаре, и жизнь в Рамангаре и вокруг него почти замерла под слоем снега. Если какие-то приготовления к весенней кампании и были, то они давно закончились. А Скользкий так и не узнал ничего стоящего.
Поэтому он улыбался. Когда оказываешься в безвыходной ситуации, надо улыбаться — это правило Скользкий выучил одним из первых.
— Шаг вперед, выпад. Отступили. Шаг назад, защита от удара сверху. Шаг вперед, круговой удар справа. Опустили оружие. — Лашан покачал головой. — Смотрите еще раз. Отбив удар сверху, вы должны воспользоваться силой удара противника, крутануть меч над головой и, пока противник не опомнился, снести ему голову. Самое главное из того, что я сказал, — не дать противнику отступить, пока он еще не перенес вес обратно и не ушел от вашей атаки. Если вы будете делать этот удар коряво и медленно, то сами окажетесь без головы. Подойди ко мне! — Он махнул рукой ближе всех стоящему новобранцу. — Нанеси удар сверху, как я тебя учил.
Отбив приближающийся меч солдата, Лашан продемонстрировал правильное движение: меч юноши еще даже не вернулся на исходную, когда к его шее прижался клинок мастера-мечника.
— Это один из самых базовых приемов. В настоящем бою любой опытный мечник без труда уйдет от вашей контратаки. Но вы должны стараться сделать ее быстрой и смертоносной. Тогда у вас появится шанс дать ошибиться противнику и нанести удар, который может стать смертельным.
Подняли мечи в первую позицию! — вновь скомандовал Лашан. Шаг вперед, выпад, защита щитом от удара слева. Отступили. Теперь чуть сложнее: защищайтесь щитом от удара сверху, одновременно приседаете и подрубаете противнику ноги. Примерно вот так. Увидели?
— Так точно, сэр!
— Начали. Шаг назад…
— Что ж, я посетил вашу башню, уважаемый архитектор.
Урцил был почти в обмороке. С ним говорил сам наследный принц, в котором текла кровь королей! С ним, не известным никому ремесленником!
— Должен сказать, это лучшая башня из всех построенных. Лучшая и единственная, которая была поднята в обозначенный срок.
Принц, по своей любимой привычке, стоял у окна, вполоборота повернувшись к архитектору.
— Да вы садитесь, уважаемый Урцил, думаю, вам следует присесть. Эй, принесите моему гостю чего-нибудь выпить!
Урцил благодарно кивнул пажу, подавшему ему большую кружку, наполненную пенистым элем, и от волнения сделал большой глоток. Взглянув на наблюдающего за ним принца, он поперхнулся и, откашливаясь, произнес:
— Благодарю… Благодарю вас, ваше высочество, за столь высокую оценку моего скромного таланта.
— Не недооценивайте себя, мастер. Ваш талант один из лучших во всем королевстве, вам пора это знать. Именно такой талант, как я искал. Весной в этой башне мы поставим дозор, который будет дополнительным гарантом безопасности окрестных селений и не позволит разбойникам шнырять под самым носом у короны.
— Еще раз благодарю за столь лестные слова, ваше высочество.
— Я хочу опять предложить вам работу, Урцил. — Принц присел рядом с архитектором, отпуская пажа и стражу у дверей взмахом руки. — Работу, которая принесет вам деньги и славу. Работу, которой вы сможете гордиться всю оставшуюся жизнь.
Сделав паузу, принц добавил:
— К сожалению, это мероприятие крайне опасно, и я не хочу заставлять вас принять мое предложение. Вы можете погибнуть, выполняя свою работу. Выбор за вами. Могу только пообещать, что если боги судьбы не окажут нам свою милость и вы не сумеете вернуться в свой дом, то я лично позабочусь о том, чтобы ваша жена и дети ни в чем не нуждались. Не нуждались до конца их дней.
— Могу я узнать, что за работа мне предстоит, ваше высочество? — Внутренне Урцил уже согласился. Он согласился бы на все после разговора с принцем. Скорее, ему было просто интересно, что это за великое мероприятие, в котором ему придется участвовать. Мероприятие, к участию в котором его приглашает сам наследник престола.
— Вы все узнаете в свое время, Урцил. — Принц улыбнулся. — С первыми ручьями каждый, кто пойдет с вами, узнает о том, что ему придется совершить. Так вы согласны, уважаемый архитектор?