"Фантастика 2025-99". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Сейчас лучники и арбалетчики отстали, продолжая выпускать стрелы в сторону перепрыгивающих через насыпь тварей. От частокола мало что осталось, но бегущий в передовой волне Ворг с удовольствием отметил, что стрелы достают хугунов весьма неплохо. По крайней мере пара дюжин осталась лежать на насыпи, дергающиеся тела хугунов застряли между бревен, там, где они слегка замедляли бег, поднявшись на вершину заграждения. И как только хоть кто-то из них останавливался, в малоподвижную мишень во все уязвимые места сразу летели десятки стрел. Удачно выпущенная стрела, попавшая в глаз чудовища, как правило, его останавливала. Ворг видел, что почти голая, мало защищенная шея тварей тоже оказывалась лакомой добычей для жалящих стрел и болтов.
  
Но хугуны наклоняли головы вперед, выставляя в сторону стрел тяжелую костяную пластину на лбу. Капитан сомневался, что ее можно пробить не то что стрелой, но даже и кувалдой. У многих хугунов на наиболее уязвимом для удара месте, на шее, виднелись металлические ошейники, останавливающие любые стрелы. Твари рвались вперед.
Больше сотни хугунов уже переправились на этот берег. Пятьдесят шагов.
Справа Ворга обогнал вор. Капитан так и не сумел запомнить имена всех своих солдат за всего одно лето, поэтому некоторых из них он так и называл про себя по их бывшим занятиям. И хотя воров в этом наборе было значительно меньше, но все же они были.
Находясь в резерве, солдаты соорудили что-то, отдаленно напоминающее чучела хугунов, и долго тренировались доставать их слабые, незащищенные места на теле, специально выкрашенные красной краской.
Вор, держащий в каждой руке по короткому мечу, или, скорее, по излишне большому ножу, столкнулся с хугунами первым. Поднырнул в небольшой разрыв между идущими плечом к плечу монстрами и полоснул спиногрызами по их ногам сзади, чуть ниже колен. Несмотря на то что этот удар был не очень сильным, он оказался достаточным, чтобы свалить пару хугунов с ног.
Два монстра с перерезанными сухожилиями повалились прямо перед Воргом, но он не стал тратить на них время, только мимоходом вонзив меч в подвернувшийся затылок одной из тварей. Все-таки хугуны не были троллями. Несмотря на свою подвижность, они имели такое количество уязвимых мест, что капитану оставалось только удивляться, как этот вид вообще сумел выжить. На ум приходило только одно объяснение — этих тварей разводили специально, как средство устрашения в битвах.
Два отряда столкнулись. Вор ускользнул в сторону, двигаясь за спинами первой волны хугунов и, когда появлялась возможность, жаля своими кинжалами. Капитан перехватил свой меч обеими руками и схлестнулся с ближайшим хугуном.
Твари не были вооружены, не были защищены ничем, кроме как своей непробиваемой даже лучшими мечами шкурой. Но они были почти такими же быстрыми, как люди, и значительно тяжелее. Первый удар хугунов был сокрушающим. Ворг видел, как монстры грудью сбивали с ног не успевавших увернуться воинов и тут же их затаптывали. Люди сновали между ними, пытаясь избежать ударов могучих лап, но это удавалось не всегда.
Ворг встретил мечом замахнувшуюся на него лапу, отрубив ее у самого запястья, и в тот же момент вонзил меч в шею своего врага, когда тот дернул головой от боли. С трудом сумев выдернуть оружие, капитан отскочил назад, давая мертвому телу упасть и одновременно стараясь не попасть под таран следующего сбегающего с насыпи монстра.
Лучники остались позади и продолжали прореживать перебирающихся через реку монстров. Тем не менее капитан видел, что, несмотря на все тренировки, этот бой стремительно уменьшает ряды его элитного отряда.
— Назад, — крикнул он и начал отступать. Его приказ повторили, и воины постепенно стали откатываться обратно, непрерывно сдерживая бросающихся на них хугунов.
На небольшом пятачке, сразу за насыпью, остались сотни тел. Последние хугуны перепрыгивали через них, путались в месиве мертвых и умирающих, и все это происходило под непрерывным обстрелом.
Ворг догадывался, что сейчас король пошлет обратно свою гвардию, чтобы успеть остановить врагов-людей, которые попытаются прорваться в образовавшуюся брешь. Времени не оставалось, с хугунами пора было заканчивать.
Лучники отбросили свое оружие, подняв с земли лежавшие рядом с каждым пики. Почти синхронно вонзили их в землю. Отступившие назад мечники схватились за пики вместе со своими товарищами и встретили оставшуюся сотню тварей ощетинившимся рядом острых наконечников.
Казалось, что большинство хугунов даже не заметили препятствия. Пики ломались, трещали, и твари вновь оказались в самой гуще отряда Ворга. На самом деле почти четверть из них была остановлена на этой линии.
Мимо Ворга опять тенью скользнул вор, вонзив свой кинжал под мышку одному из хугунов. Этот кинжал ему пришлось оставить и остаться только с одним спиногрызом — вонзенное оружие застряло глубоко в теле твари, которая тут же закружилась на месте, пытаясь достать своего мучителя.
Стоявший рядом лучник успел достать меч и нанести удар приблизившемуся хугуну, но его противник оказался неожиданно резвым. Перехватив руку лучника у локтя, тварь дернула так сильно, что рука оторвалась и осталась в мощных лапах, а лучник, еще живой, с хлещущим из плеча потоком крови, только недоуменно взирал на свою собственную часть тела, неожиданно отделенную от него самого.
Удача твари длилась совсем недолго. Ворг не стал ждать — подскочив к хугуну, размахивающему окровавленной, оторванной у лучника рукой, он повторил маневр вора и вонзил острие меча под мышку врага.
И неожиданно хугунов не осталось. Они так и не побежали от воинов, даже не остановились, хотя в последние мгновения в крошечных мозгах некоторых из них, наверное, возникли подобия мыслей о том, что эта забава будет для них последней. Твари умерли все до последней.
— Луки! — закричал Ворг. — Луки навесом через реку!
Приказ повторять не пришлось. Все его воины, сумевшие сохранить луки, начали навесную стрельбу.
На насыпь уже карабкались ее защитники, стекаясь со всех сторон, не останавливаясь, даже чтобы окинуть коротким взглядом место кровавой бойни.
Вторая волна нападающих была на подходе. Вторая волна должна была быть остановлена. Иначе вся эта битва могла оказаться напрасной.
Но вторая волна состояла всего лишь из людей. Она была остановлена.
За спиной у гвардейцев короля, в сотне шагов от насыпи, стоял отряд капитана Ворга, готовый отбросить назад прорвавшихся наступающих.
Сто шагов между насыпью и линией его отряда были усеяны телами. За одну-две минуты боя капитан потерял половину своего лагеря. Но этот берег по-прежнему остался королевским.
Даниэль растопырил пальцы, показывая количество хутов, — около двух десятков. Рем осторожно потянулся за луком, но Фантом качнул головой и ладонью с сомкнутыми пальцами показал направление движения. Рем лишь слегка дернул плечом — спорить с рейнджером было бессмысленно.
Они бесшумно прошли несколько сотен шагов по лесу, почти у самого носа охотничьего отряда, забравшегося слишком далеко от бухты. Только после этого Фантом объяснил свои намерения:
— Если этот отряд не вернется из леса, в бухте поймут, что что-то случилось. Они усилят караулы, станут патрулировать окрестности. Пока нам этого не нужно, сначала необходимо понять, как к ним подступиться. Пока мы еще вообще не знаем, как выполнить приказ короля. Вряд ли в бухте оставили небольшой отряд. Если в этой партии два десятка «охотников»…
Фантом слегка скривил губы, показывая, какого мнения он об охотничьих навыках хутов.
  
— Если только в ней два десятка, — повторил Даниэль, — а вряд ли это единственная партия, то Бухту Туманов могут охранять сотни хутов. У нас в запасе только их незнание о нашем существовании и больше ничего.
— Что дальше? — хмуро спросил Брентон.
— Пока оглядимся. До бухты еще почти дневной переход. Подберемся поближе — там и оценим, с чем нам предстоит иметь дело и как будем выкручиваться, чтобы удовлетворить корону.