Ренди. Жизнь вне времени

Управлял графством Сакл Деметрий Косински. Возраст этого некогда известного воина к тому времени перевалил за семьдесят. Пять старших сыновей графа погибли по разным причинам; из детей у старика осталась лишь младшая дочь. Деметрий души в ней не чаял и, конечно, хотел найти девушке достойного мужа. С каждым днем здоровье графа ухудшалось, начались постоянные боли в сердце. Предчувствуя скорый конец, Деметрий понял, что поиски зятя нужно ускорить.
Дочь графа, леди Элизабет Косински, отличалась редкой красотой и послушным характером. Большую часть жизни восемнадцатилетняя девушка провела в монастыре, где ее тщательно оберегали от неприглядной стороны реального мира. Естественно, умница с приданым в виде целой провинции привлекала целые орды женихов всех мастей. Возможно, кто-то из них в конце концов добился бы любви невесты, но у Деметрия был свой подход к выбору зятя.
Старый граф приказал устроить большой турнир, где могли принять участие все желающие неженатые мужчины. Больше всего Деметрий уважал силу, смелость и воинское искусство, а знатности и богатству придавал второстепенное значение, так как не раз бывал в гуще сражений и видел, как крестьяне проявляли невероятную храбрость, в то время как титулованные рыцари трусливо бежали.
В преддверии турнира, победитель которого должен был стать мужем Элизабет и наследником Деметрия, все графство бурлило: на домах висели флаги, менестрели воспевали красоту невесты, а приехавшие из разных мест претенденты похвалялись друг перед другом своим мастерством. Волна общего приподнятого настроения быстро захлестнула Саймона, а через день после приезда юноше уже стало казаться, что леди Элизабет – мечта всей его жизни. Случайно увидев лицо девушки в окне проезжающей кареты, Саймон влюбился и сразу же записался в участники турнира.
Сама судьба благоволила опьяненному чувствами парню: в таверне он случайно познакомился с умелым оружейником, который бесплатно предоставил находчивому жениху снаряжение, необходимое для участия в турнире, и породистого коня. Во время поединков Саймон чувствовал себя в своей стихии, все казалось ему простым и понятным – есть враг, есть цель, есть азарт. Была ли удача или свою роль сыграл талант парня, но Саймон выиграл турнир. Графа Косински так впечатлили сила и самоотверженность победителя, что старик с радостью отдал ему в жены свою дочь.
Элизабет, в свою очередь, полюбила мужа за его молодость, мужественную внешность и веселый нрав, а может, потому что Саймон был первым парнем, с которым девушке позволили общаться без присмотра бдительных пожилых тетушек. В энергичном Саймоне Деметрий видел себя в молодости. Зять и тесть прекрасно ладили. Саймон наслаждался тренировками, пирами, любовью жены и уважением ее отца, а мысли об Аларисе стали казаться ему лишь далеким воспоминанием.
Постепенно известия о турнире в графстве Сакл и его победителе распространились далеко за пределы провинции и достигли ушей Арчибальда. Когда Саймон и Мередит одновременно сбежали, маг разругался со Старшей Матерью в пух и прах. Он считал все претензии Мередит на трон незаконными, но понимал, что не сможет противостоять ей в одиночку. Чтобы найти Саймона, Арчибальд использовал все свои магические способности, однако помогли ему не тайные знания, а обычные слухи. Благодаря рассказам путешественников, волшебник задумался о том, что Саймон может оказаться хваленым таинственным рыцарем, женившемся на дочери Косински.
Когда маг приехал в графство Сакл, чтобы проверить свои догадки, граф Деметрий практически не вставал с постели. Арчибальд пришел в замок открыто, а Саймон был рад видеть старого друга. После знакомства с новой семьей своего подопечного, в голове хитрого мага созрел план по возвращению заблудшего Избранного на истинный путь. Арчибальд снова заговорил с парнем об Аларисе, но так, чтобы их разговор «случайно» услышали Деметрий и Элизабет. В результате последней волей умирающего тестя стало царствование Саймона и свержение самозванки, хотя на самом деле старик при всем желании не смог бы объяснить, чем ему не нравится политика Мередит; по его мнению, королева была плоха только тем, что не ее выбрал Аларис.
 
После приезда мага Деметрий прожил только два месяца, а потом скончался от сердечного приступа. Потеря отца и тестя заставила Элизабет и Саймона чувствовать себя сиротами. Оба они понятия не имели, как следует управлять графством. Арчибальд стал так активно помогать неопытной в делах парочке, что скоро те с удовольствием переложили на плечи волшебника все заботы. Маг, Элизабет и покойный Деметрий так верили в Саймона, что парень и сам поверил в то, что он особенный. С подачи Арчибальда и согласия Элизабет, Саймон решил вернуть себе трон Орина и Аларис.
Первый год правления Мередит ознаменовался быстрым восстановлением королевства. Умная и миролюбивая королева так контрастировала с магами Темного Круга, что поначалу ее любили почти все. Но, как известно, человеческая память имеет свойство забывать плохое. Волна народной радости от того, что новой войны не будет, постепенно схлынула. Мередит была вынуждена принять ряд экономически верных, но не слишком популярных решений, столкнувшись с необходимостью постоянно искать компромисс между представителями разных социальных групп своей страны. Промышленники, землевладельцы, ученые, маги, священники, крестьяне, торговцы, ремесленники – все они стремились отстоять свои интересы. Два года спустя Мередит уважали, но любили ее далеко не все.
– Моя королева, – обратился первый министр Райн Макнайт, – мы не можем больше игнорировать проблему в графстве Сакл – оттуда прекратили поступать налоги. Скоро эта ересь распространится на соседние земли.
– Верно, – подтвердила Мередит, глядя в глаза своему доверенному лицу. – Что вы предлагаете?
– Время играет против нас. – Макнайт медленно поставил фигурки солдат на лежащую на столе карту. – Придется прибегнуть к помощи армии.
– То есть воевать со своим собственным народом. – Мередит покачала головой.
– Если не начнем действовать, этот якобы избранный Саймон станет еще сильнее и тогда жертв будет больше, – возразил Райн.
Первому министру было всего тридцать шесть лет; происходивший из семьи судовладельцев Райн Макнайт сумел во много раз расширить родительское дело и стать самым богатым человеком в Орине. Его заостренный нос и почти черные волосы придавали этому стройному, подтянутому мужчине демонический вид, но Макнайт по характеру не был злым, скорее амбициозным. Он любил власть, выдержанное вино, красивые вещи и красивых женщин. В период правления магов Темного Круга Райн умудрился одновременно сохранить богатство и не участвовать в жестоких расправах. Мередит сразу поняла, что такого человека безопаснее держать рядом с собой.
Помимо ума и обаяния Райн обладал еще одним ценным качеством – он умел сохранять объективность в любой ситуации. В отличие от маршала Уинстона, Макнайт не придавал никакого значения пророчеству об Избранном и Аларисе. Присягая на верность, первый министр предупредил королеву, сказав следующее: «Для меня важнее всего собственные интересы. До тех пор пока они совпадают с вашими, можете рассчитывать на мою преданность». Это была самая странная и в то же время самая честная из всех клятв, которые когда-либо слышала Мередит. Королева точно не знала, что именно известно о ней Макнайту, предпочитая думать о нем, как о ядовитом растении: рассчитаешь дозу правильно – выйдет лекарство, ошибешься – получится яд.
– Саймон, новоявленный граф Сакл, открыто заявляет, что вы самозванка, а он на самом деле Избранный, – будничным тоном рассказывал первый министр. – Росту его популярности немало способствует знаменитый маг Арчибальд. Саймон не просто выскочка, желающий получить свою минуту славы, у него есть харизма и врожденное очарование; к тому же он звезда турниров, сильный и ловкий боец, в совершенстве владеющий своим телом. Пока на его стороне только Сакл, но, если пустить все на самотек, к лету взбунтуется весь восток Орина.