Отбор для герцога (СИ)

— Здесь речка рядом? — поинтересовалась я, начав плести.
— Увидишь сама. Не буду портить впечатление. Кстати, именно из-за этого я и выбрал это место.
Сказать, что он меня заинтересовал, ничего не сказать. С такой скоростью я ещё никогда не плела. К счастью, на результат сильно не повлияло.
— Пойдем? — спросила, чуть ли не подпрыгивая на месте.
Сейчас я напоминала себе маленькую девочку, обрадованную тем, что ей пообещали купить давно выпрашиваемую игрушку.
Мы обогнули беседку и углубились в лес. Оглушительный шум воды доносился совсем близко, но водная гладь не показывалась, а деревья не отступали, пока не начался крутой спуск вниз. Выбитые прямо из скалы ступеньки существенно упрощали путь, но поднять голову вверх я так и не решилась до самого конца.
Стоило оторваться от созерцания подола длинного платья, поднятого чуть ли не до колен, и туфель, глаза разбежались. Мы находились в своеобразном ущелье, с вершин которого спускались два водопада, зеркально отражавшие друг друга. Вода с них пышной пеной спадала вниз, образуя бассейн, центр которого венчал небольшой островок суши. Его заняла увитая бледно-розовыми цветами и зелёным плющом арка, над которой зависла радуга.
— Я хочу туда, — прошептала, указывая на подножье водопада с настоящим райским уголком. Отчего-то говорить здесь в полный голос казалось кощунством.
Медленно, словно во сне, поплелась туда, чувствуя непреодолимое желание и понимая, что так правильно, так и должно быть.
— Там глубоко, — попытался остановить меня Рейнальд, взяв за руку.
Бросила на него взгляд полный решимости. Он всего на мгновение задумался и уверенно кивнул, сделав первый шаг.
В этом удивительном месте со мной происходили странные вещи. Я слышала голос стихий. Именно они толкали меня в спину, заставляя встать под арку. А что самое удивительное, что-то внутри тоже отчаянно желало этого.
Шагая по поверхности воды, переливающейся под солнечными лучами разноцветными бликами, я только и могла что поражаться.
Стоило встать под арку, как та осветилась мягким золотым сиянием. Я повернулась к Рейнальду, по-прежнему державшему меня за руку. Он в этот момент смотрел на меня и улыбался.
А потом все изменилось. Исчезли звуки. Пропал он. Я уже не стояла под аркой между двух водопадов. Вокруг не было ничего, кроме пустоты, которую неожиданно затопил мягкий золотистый свет, как и несколько мгновений назад арку.
Передо мной появилась молодая девушка невероятной красоты. Ее длинные пшеничные волосы волной спускались на плечи и ниже. Насыщенные зелёные глаза, обрамлённые густыми ресницами, смотрели на меня с материнской теплотой, а пухлые губы растянулись в доброжелательной улыбке. Одета она тоже была необычно. В длинное, но простое белое платье, больше походящее на земное, нежели на местное.
— Ну здравствуй, Анна, — проникновенно произнесла незнакомка.
— Здравствуйте, откуда Вы знаете мое имя?
— Я многое знаю. Вижу то, что скрыто.
— Кто Вы?
— Скоро сама узнаешь, а пока получи от меня ещё один подарок и возвращайся к своему спутнику.
Я почувствовала легкую щекотку на правом запястье, но не придала этому значения. Интересовало меня иное.
— Ещё один?
— Первым был твой верный друг.
— Эйр? Но чем я заслужила?
— Я не могу напрямую вмешаться в дела своих творений. Это против правил, но и оставить все как есть не могу. Мир погибает. Поэтому придётся все сделать тебе, а дракон поможет. До встречи, Анна.
И, прежде чем открыла рот, чтобы отказаться от такой сомнительной чести, меня ослепило ярким светом, который тут же исчез. А следом я почувствовала знакомые губы, ласкающие мои. Посторонние мысли тотчас выветрились из головы и весь мир перестал существовать. Сейчас были только я и он.
***
Рейнальд
Приезд отца совсем выбил меня из колеи. Неужели советнику короля нечем заняться, кроме как посмотреть на невест сына? Как же его вечная загруженность делами? Ещё и маму не привез, а я уверен она-то как раз не против приехать сюда. Летняя резиденция всегда ей нравилась.
 
Что-то здесь не так. Вот только что? И зачем ему нужно, чтобы я в охапку с этой толпой девиц ехал во дворец? Загадка на загадке и загадкой погоняет.
Ближе к обеду у меня так разболелась голова, что я бросил все и отправился на встречу к русалочке. Ее компания всегда благотворно на меня влияла, вот и сейчас я чувствовал, как в душе поселилось тепло.
— Куда отправимся? — поинтересовалась она.
— А куда бы ты хотела?
— Удиви меня.
Ну что ж, хочешь впечатлений, будут.
На ум сразу пришло одно особенное место, о котором я не раз слышал рассказы от мамы. Все они предназначались не для моих любопытных ушек, но когда я был ребенком, часто с друзьями любил играть в шпионов и подслушивать разговоры взрослых. Так я узнал, что между двух водопадов отец сделал предложение матушке, впервые увидев. Но я и подумать не мог, что переплюну родителей, женившись. И не просто, а заключив магический брак, который нерушим и уже много веков не применялся.
Если честно, я не ожидал, что богиня откликнется, но совершенно не расстроился. Оно и к лучшему. Другой жены мне не надо, а в игре, которую затеял отец я так и не разобрался.
Возвращаясь в резиденцию, я то и дело посматривал на Аню, но она вела себя так же, как и всегда. Словно ничего не поменялось, и мы не стали супругами. Может все дело в закреплении брака? Она пока не готова? Если так, то я подожду. Немного.
Взгляд выхватил парочку, прогуливающуюся верхом. Неужели герой-любовник насытился деревенскими девушками и вернулся? Нет, не он. Дэниэль с одной из моих невест. Симпатичной блондиночкой. Марией. Наконец, друг вспомнил и о себе, а может даже и влюбился. Вон как поглядывает. Просто взгляд оторвать не может. Нас не замечает.
Бросил взгляд на левую руку, на которой красовалась брачная татуировка, скрытая под длинным рукавом рубашки. Следом посмотрел на правую руку Ани.
— Давай прокатимся по другой дороге, — предложил я, решив, что нечего пока светить ими. Вот подтвердим брак, тогда пусть и любуются остальные.
В резиденцию мы вернулись счастливые. Ещё бы после стольких-то поцелуев. Но вся моя радость прошла, когда в кабинет вошёл отец.
  
Глава 38
 
Анна
— Леди, у меня для вас замечательная новость, — вещала распорядительница по окончании ужина, — завтра бала не будет!
И правда замечательная новость. Не нужно будет позориться, когда кто-то пригласит на танец. Однако, мое мнение мало кто разделял. Столовая наполнилась возмущенным пчелиным роем, мечтающим ужалить сваху, но увы, никто не хотел терять свое место на отборе.
— Леди, прежде чем выражать свою точку зрения, — женщина строго посмотрела на девушку-заводилу, — дослушайте до конца. Завтра на рассвете мы отправляемся в столицу. И уже там состоится бал во дворце. — Теперь по помещению пронеслась радостная волна.
В отличие от всех, меня куда больше волновало правое запястье, которое после моего усердия покраснело и теперь неистово чесалось. И что самое обидное грязные разводы, напоминающие переплетённые лозы, не оттёрлись.
Но свахе не было дела до чужих проблем, поэтому она продолжала:
— К сожалению, на него попадут не все, а только самые достойные. Чтобы это выяснить мы сейчас же отправимся в библиотеку, где вас дожидается леди Шарлотта. Она проверит ваши знания этикета. А уже после мы сообщим результат вам.
Стадом щебечущих баранов в платьях мы направились в библиотеку. Всю дорогу я мечтала, чтоб все это побыстрее закончилось, и я смогла опустить руку в холодную воду. Но весь мир восстал против меня. Нам пришлось добрую, а с моей стороны, злую, четверть часа дожидаться старшего герцога, который отчего-то возжелал понаблюдать за невестами. Явился он в компании трёх мушкетёров.
 
Не знаю совпадение ли это, но с появлением Рейнальда зуд пропал. Теперь меня накрыла тревога: а что, если я не смогу пройти экзамен? Местный этикет оказался такими дебрями, что на его изучение и нескольких лет не хватит, а я всего-то проштудировала одну книгу и прослушала лекцию.