Бойня титанов

Выбранный для сражения орбитальный объект был самым большим над Иридием и соединялся с другими производствами целой сетью транзитных путей и структурных опор. Назначения этого металлического сплетения Эша не понимала. Для обычной верфи и топливного склада вся система казалась избыточно сложной — даже нецелесообразной. Кроме того, сектор структур, охватывающих спутник, был лишь частью гигантской решетки из стали, камня, адамантия и энергетических линий, расположенной на орбите Теты Гармона V. Сеть концентрировалась в районе экватора газового гиганта, распространяясь на север и юг до самых тропиков. Часть станций располагалась над полюсами и вокруг других спутников планеты. Верфи находились еще дальше. Ближе всего к поверхности висели добывающие водород платформы, чьи сифонные трубы спускались на значительную глубину верхних слоев атмосферы. Все это в совокупности образовывало широкое изломанное кольцо серебристых звеньев.
Дрожь предчувствия пробежала в мозгу и теле Эши. Суеверный житель захолустного мира тотчас узнал бы это ощущение и сделал бы определенный жест, защищающий от злого глаза. Но эта дрожь была благословенной, посланной Богом-Машиной. Эша подчинилась древнему инстинкту и сосредоточилась на информации с ауспика «Домине Экс Венари»: там обнаружилось предупреждение о приближающихся машинах. Следом, конечно, появилось множество светящихся моделей на дисплее визора, и то же самое можно было мысленно увидеть в манифольде, но внутреннее интуитивное ощущение казалось более естественным, более правильным. Эша чувствовала врага, как паук чувствует движение паутины или хищная кошка слышит шорох травы и мгновенно определяет, кто из будущей добычи его вызвал. Она чуяла врага в ветре информации.
В этом и состоял дар Легио Тигриса от Прокона.
— Я охотница, а ты моя повелительница гончих, — произнесла она в вокс.
Она должна была сказать эти слова. Так требовал ритуал. Они напоминали о шепоте ветра, легком взмахе руки — сигнале, повелевающем посредством крови и смерти принести мясо к пиршественному столу. Через инфосферу манипулы Эша ощутила, как все мысли обратились к ней.
— Как прикажешь начинать охоту, второй принцепс-майорис? — откликнулась Дюрана Фагл.
— Давай спустим псов, — ответила она.
В ее душе запели сигналы, повторяющие собачье завывание. Она снисходительно улыбнулась.
Ритуал выполнен, пора сосредоточиться на войне машин.
— Третья, Десятая и Шестая манипулы, вы идете с нами. Вы согласны выполнять мои команды?
— Да. Третья манипула нарекает тебя принцепс-сеньорис, — сказала Акали Нетра, принцепс-майорис Третьей.
— И Шестая тоже.
— И Десятая. Ты поведешь охоту. Ты Вторая манипула. Мы следуем твоим командам. Задавай курс охоты.
В ответ их сознаний коснулись благодарственные мысли Эши. Избрание вожака тоже входило в число ритуалов. Эша командовала Второй манипулой и, следовательно, была избранным представителем Великой Матери. На поле боя она обладала безусловным правом отдавать приказы, но для адептов Бога-Машины ритуал считался обязательным. Боевые декламации помогали укрепить связь между человеком и титаном. После демонстрации почтения божеству отчуждение между ней и «Домине Экс Венари» стало еще чуть-чуть меньше.
Присягнувший Эше отряд состоял из трех полных манипул типа «Венатор», выстроившихся для охоты. Вместе с собственной усиленной группой в ее распоряжении оказалось шестнадцать «Гончих» и пять «Разбойников». Выбор расположения сил не вызывал сомнений.
— Пять титанов единой манипулой, мирмидонским строем выдвигаются по курсу один-три-пять. Противник обогнет стоящую впереди нас группу зданий через шесть минут четырнадцать секунд. Он угрожает нашей самой крупной посадочной зоне в этом секторе орбитального объекта. Ответные действия: четыре стаи по четыре «Гончие» в каждой, три — широким эшелоном вправо, одной отступить и зайти вправо по дуге. Сомкнутый строй в передней группе, задняя линия в виде перевернутой буквы V. Предварительный дальнобойный обстрел, подавление орудий противника, гончим псам принести добычу домой. Уклоняться, окружать, уничтожать.
 
Она говорила на языке двоичных импульсов. Хотя приказы произносились вслух, ее подчиненным они поступали со скоростью света в виде каскадов данных.
— Поняли тебя, — ответила сначала Шестая манипула, за ней все остальные.
Общие действия в едином строю были привычными и для машин, и для их экипажей.
Идущие впереди «Гончие» выстроились широким полумесяцем, их эффективные ауспики начали обследовать сложный искусственный рельеф, стараясь получить отклик от машин противников. По команде Эши они сменили формацию. Веер передних титанов сложился в плотный прямоугольник. «Гончие» Третьей, Шестой и Десятой манипул растянулись лесенкой с правого фланга с Третьей во главе. Вторая резко изменила направление и длинной крутой дугой бегом устремилась к концу линии. Три «Разбойника» из других манипул ускорили шаг. «Домине Экс Венари» и «Стальная охотница» немного притормозили, давая им возможность поравняться с собой. При этом «Стальная охотница» и «Разбойник» по имени «Широколезвийное копье» образовали кончики перевернутой V. «Домине Экс Венари» заняла позицию обращенной назад вершины, и с этой позиции Эша свободно могла наблюдать за всей схваткой в целом. С флангов ее прикрывали «Аркадская мощь» Шестой манипулы и «Одеркариум», управляемый Нетрой.
«Разбойники», собравшись в плотную группу, теперь смогли растянуть инфосферу, объединив ауспики, так что пакеты импульсных сигналов влились в ощущения машин и принцепсов. Они свободно обменивались получаемой информацией. Эша поднялась еще на одну ступеньку священной лестницы Бога-Машины. Присоединение к этой расширенной сети приближало ее к божеству. Ее человечность теперь осталась где-то далеко внизу и почти не напоминала о себе.
<Сенсорная аномалия, принцепс-сеньорис>
Сообщение, опережающее мысль, поступило вспышкой лазера с «Гончей» под названием «Рев огня», принадлежавшей Третьей манипуле. Вместе со словами в нем содержались картолитовые данные, пикты и видеозаписи. Системы, подключенные к мозгу Эши, немедленно привязали полученную информацию к данным с других устройств.
Эша мгновенно преобразовала сведения. Ее сестры увидели то же, что видела она.
«Рев огня» вместе со стаей приближался к группе высоких кольцеобразных зданий, стоявших в тени звездоскребов: к магнитной кузнице, где металлы разогревались до газообразного состояния, формировались в компоненты кораблей, а потом мгновенно охлаждались, тогда как электромагниты выстраивали кристаллическую решетку согласно замыслу разработчика.
Комплекс был действующим. Его излучатели величиной с целый город покрывали сорок квадратных километров площади невидимым электромагнитным туманом. Человеческим взором Эша могла бы убедиться в гениальности человека, подчинившего металл своей воле. Башни высотой в три сотни метров взметнулись ввысь во славу Бога-Машины, наполняя космическую бездну и разделяя ее на полезные пространства. Резкая тень и блестящий металл создавали абстрактную картину. Здесь Эша наблюдала порядок. Яркие вспышки продолжающегося сражения отражались в металле, но не могли проникнуть в темень, кроющуюся меж конструкций.
Во всех полосах спектра, кроме узенького участка, различимого человеческим глазом, принцепс ничего не видела.
Идеальное место для засады.
— Охотничьей стае Третьей манипулы немедленно сместиться влево, — передала она по воксу, на миг покинув инфосферу.
 
Сознание разъединилось с душой «Домине Экс Венари». Эша вспомнила плоть и кровь. Она вспомнила слабость. «Разбойник» почувствовал ее печаль и снова окутал разум Эши своей мощью.
Охотники Третьей манипулы находились на переднем краю эшелона. Квадрат «Гончих» с безупречной координацией сдвинулся влево. Сигнал тревоги поступил от них и остальным группам. Машины замедлили ход. Для выхода из мертвой зоны им требовалось обогнуть хранилище с тысячей сферических резервуаров водорода.