Артефакты, интриги и один очень упёртый дознаватель (СИ)

— Да, но пусть сначала насладится зрелищем, а потом страдает, — фыркнула она и, наконец, выбрала темно-синее приталенное платье, которое отлично подчеркивало ее фигуру.
Я же не стала особо заморачиваться, выбрав удобное, но элегантное бордовое платье с длинными рукавами. Оно не было вычурным, но выглядело достаточно достойно для вечерней встречи.
— Ну что, готова? — спросила я, подбирая плащ.
  
Никки оглядела себя в зеркало, довольно кивнула и подхватила сумочку.
— Готова. Пойдем строить планы и разбивать мужские сердца.
Мы рассмеялись и, захлопнув за собой дверь, поспешили к месту встречи, не зная, что этот вечер принесет гораздо больше, чем просто обсуждение планов.
Глава
Повествование от лица Анны
Мы с Никки почти бегом добрались до таверны, спасаясь от пронизывающего холодного ветра. Вечер выдался промозглым, небо затянуло серыми тучами, а в воздухе пахло сыростью и дымом из уличных печных труб.
Как только мы вошли внутрь, нас окутало тепло, запах жареного мяса, специй и крепкого алкоголя. Таверна гудела от множества голосов: кто-то спорил, громко хлопая кружками по столам, кто-то напевал пьяные песни, а в дальнем углу пара азартных игроков ожесточенно бросала кости. Свет магических ламп, имитирующих пламя свечей, придавал залу уютный полумрак, а камины, выложенные искусным резным камнем, потрескивали огнем, согревая гостей.
— Наконец-то, здесь хотя бы тепло, — вздохнула Никки, скидывая плащ.
Мы сразу заметили знакомый столик у дальней стены. Эдгар и Арчи уже сидели там, их напитки едва тронуты, а взгляды устремлены на нас.
Я почувствовала, как к горлу подкатил легкий комок — Эдгар смотрел слишком пристально. Его темные глаза скользнули по мне оценивающе, медленно, с нотками скрытой одобрительной усмешки. Будто бы ему нравилось то, что он видел.
Сердце дернулось, но я мысленно одернула себя. Сейчас явно не время разбираться в своих эмоциях. Первым делом — безопасность, а уж сердечные вопросы как-нибудь потом.
— Леди, — наконец подал голос Эдгар, поднимаясь на ноги. В его голосе скользнуло что-то хрипловатое, почти ласковое. — Вы выглядите великолепно.
Я лишь коротко кивнула, стараясь не выдать своих эмоций, но Никки… Никки расцвела от комплимента, слегка покачнув бедром и гордо подняв голову.
Однако в этот момент я заметила Арчи. Он застыл, сжав в руках бокал, и смотрел на Никки так, будто увидел её впервые. Его глаза расширились, а губы чуть приоткрылись — и впервые за долгое время он не нашелся, что сказать.
Я едва сдержала смех. Ну да, Никки действительно постаралась — её темно-синее платье подчеркивало талию, свет локонов мерцал в приглушенном свете магических ламп, а в глазах плясали озорные искорки. Она и правда выглядела как дорогая фарфоровая кукла.
— Что, язык проглотил? — Никки хмыкнула, сев рядом с ним и хлопнув его по плечу.
Арчи моргнул, будто только что очнулся, и быстро сделал большой глоток из бокала, словно надеясь спрятать в нем свой ступор.
— Ты… эм… ты неплохо выглядишь, — пробормотал он, но даже сам понял, насколько жалко это прозвучало.
Я прыснула в ладонь, а Никки лишь довольно фыркнула, явно наслаждаясь его реакцией.
— Ну что ж, раз мы все в сборе, — проговорил Эдгар, снова усаживаясь и переводя на меня внимательный взгляд, — давайте поговорим о деле.
Эдгар положил на стол несколько бумаг и медленно провел по ним ладонью. В воздухе повисло напряжение. Мы с Никки переглянулись, ожидая объяснений.
— Мы изучили записи, которые ты передала, Анна, — наконец заговорил он, обводя нас серьезным взглядом. — Следующие торги будут проходить в королевстве Нордланд. Это редкая возможность подобраться ближе к организаторам.
Я почувствовала, как внутри неприятно сжалось. Новый теневой рынок. Новая грязь, которую нам придется увидеть своими глазами. Но выбора не было — если мы хотим уничтожить это явление, нужно идти дальше.
— План такой, — продолжил Эдгар, переводя взгляд на меня. — Вы с Никки снова выступите в роли избалованных аристократок, которые хотят развлечься на торгах. Арчи пойдет с вами в роли слуги.
— Конечно, как же иначе, — хмыкнул Арчи, закатив глаза.
— А ты? — осторожно спросила я, понимая, что Эдгар не предложил бы операцию, в которой не участвует сам.
Он оперся локтями на стол, переплетая пальцы.
— Я буду страховать вас снаружи. Нордланд — не самое безопасное место, особенно для чужаков. Мне нужно будет держать под контролем возможные пути отхода.
Никки прищурилась.
— Нам важно не только записать участников торгов, — пробормотала она, стуча ноготками по деревянному столу.
— Именно, — кивнул Эдгар. — Вам нужно выяснить, как именно осуществляется доставка «товара». Откуда их привозят, кто занимается транспортировкой, как проходит проверка перед продажей. Это ключевые точки, которые позволят нам перекрыть каналы работорговцев.
— И как мы это сделаем? — спросила я, накручивая прядь волос на палец.
— Возможно, кто-то из продавцов разболтает детали, если правильно надавить, — рассудила Никки. — А может, удастся услышать что-то важное, пока они будут переговариваться между собой.
— Или же подкупить кого-нибудь, — добавил Арчи.
Эдгар покачал головой.
— Подкуп в таких местах опасен. Лучше притвориться глупыми, но любопытными девочками, которым все интересно.
— Ну, это у нас уже неплохо получается, — хмыкнула я.
— Главное — не теряйте бдительность, — его взгляд стал жестким. — В этот раз ставки выше. Если вас раскроют, я не успею прийти на помощь мгновенно.
Я кивнула, но в душе уже готовилась к этой операции. Мы снова шагнем в этот темный мир, но на этот раз — с куда большим пониманием, что и кого мы там встретим.
Арчи, сидящий напротив, крутил в руках кружку с элем и смотрел на Никки с каким-то загадочным выражением лица. Видимо, всё же собрался объясниться.
— Слушай, Никки, — он наконец оторвался от своего напитка и чуть подался вперед, — я хотел сказать тебе насчет той истории с кухаркой...
Никки тут же вскинула бровь, явно изображая равнодушие, но ее пальцы сжали бокал чуть сильнее.
— О? Ты про ту самую, что пыталась меня зарезать в твоей кухне?
— Эм... да, про нее, — Арчи скривился, но, увидев её прищуренные глаза, поспешил добавить: — Но это недоразумение! Она просто ни разу не видела, чтобы я... ну... — он кашлянул и отвел взгляд, — привожу гостей. И поэтому решила что у меня по отношению к ней серьезные намерения, просто я не могу решиться на первый шаг.
Я подавилась глотком глинтвейна.
— То есть... ты хочешь сказать, что она считала себя твоей... дамой сердца?
Арчи вздохнул и потёр переносицу:
— Видимо, она так и думала. Поэтому, когда увидела тебя, Никки, то приняла за разлучницу и... ну, ты знаешь, что было дальше.
Никки закатила глаза и покрутила локон на пальце:
— Ну, вообще-то мне всё равно. Я не обижалась. И вообще, какая мне разница?
Арчи склонил голову набок, внимательно её изучая.
— То есть совсем не обижалась?
— Ага, — буркнула Никки, отворачиваясь.
— А тогда почему ты румянец скрываешь за бокалом?
Никки резко поставила бокал на стол, а затем, не раздумывая, перегнулась через столешницу и чмокнула Арчи прямо в губы.
— Чтоб знал, что не обижаюсь!
Я вздохнула, предвкушая взрыв эмоций, но вместо этого воцарилась тишина. Арчи застыл с вытаращенными глазами, не дыша и не двигаясь. Мне даже показалось, что он забыл, как моргать.
Но эта тишина была слишком обманчивой.
— Ах ты, грязный проходимец! — раздался визг рядом.
Мы с Никки удивлённо обернулись, но Арчи не успел. Сзади стояла эффектная дама в изысканном платье, и её лицо было раскрасневшимся от эмоций. Прежде чем Арчи успел хоть что-то сказать, она смачно залепила ему пощёчину, от которой его голова резко дёрнулась в сторону.
  
А следом – плеск.
На Арчи вылился полный бокал тёмного пива.