Тени Равенсхолма
Элеонора смотрела ей вслед, чувствуя горький комок в горле. В классе её часто считали странной, избегали после уроков, шептались за спиной. Мэвис была единственной, кто видел в ней обычную девушку, а не дочь странного Виктора Харта. Но теперь и она тоже будет избегать её.
***
Вернувшись в свою комнату, Элеонора в изнеможении рухнула на кровать. Она уже жалела, что рассказала Мэвис о голосах, а её реакция на "видение" в переулке только подтвердила опасения Элеоноры - с ней действительно что-то не так.
Она сбросила обувь и хотела было закрыть глаза, когда заметила что-то на подушке. Маленький предмет, который точно не был там, когда она уходила утром.
Элеонора осторожно взяла его в руки. Это была лента. Простая розовая лента для волос, потрепанная и выцветшая от времени. Края были слегка обтрепаны, а на одном конце аккуратно вышиты инициалы "М.Х."
Сердце Элеоноры пропустило удар. У неё вдруг возникло странное чувство- как будто она уже видела эту ленту раньше.
Она быстро встала и подошла к комоду, на котором стояли несколько фотографий в рамках. Одна из них была особенно дорога Элеоноре — это была фотография её матери. Марианна Харт умерла, когда Элеонора родилась, парой месяцев позже.
На фотографии молодая женщина с добрыми глазами и теплой улыбкой держала на руках маленькую Элеонору. И в её темных волосах была повязана лента. Розовая лента.
Элеонора медленно опустилась на пол, всё ещё сжимая ленту в руке. "М.Х." - Маргарет Харт. Это была лента её матери.
Но как она оказалась на её кровати? Отец никогда не хранил личных вещей матери, слишком болезненными были воспоминания.
-Элеонора...
Голос был теперь ближе, чем когда-либо. Прямо в её комнате. Элеонора медленно подняла голову, боясь того, что может увидеть.
В углу комнаты, где тени были гуще всего, стояла та самая фигура. Женщина в длинном платье. Но на этот раз Элеонора могла различить детали: платье было белым и тонким, будто ночная рубашка. Женщина, выглядевшая измождённой- с искусанными сухими губами, темными кругами под глазами, неестественной худобой; держала руки перед собой, словно умоляя.
- Кто ты? - прошептала Элеонора, её голос дрожал.
-Элеонора...- прошелестел призрак, прежде чем раствориться, словно его и не было.
7. Ульрих
Мрачный лес на окраине Равенсхолма приобретал совершенно иной облик с наступлением ночи. Вековые деревья, чьи искривлённые стволы помнили ещё времена языческих жертвоприношений, сплетались ветвями, создавая непроницаемый свод, через который не пробивался даже лунный свет.
Глубоко в чаще, в древних катакомбах, оставшихся от давно разрушенного монастыря, таилось нечто, чего боялись даже бессмертные.
Ульрих стоял посреди каменного зала, где когда-то монахи проводили тайные обряды. Теперь здесь громоздились странные устройства, соединяющие древнюю магию с современной наукой. В центре помещения находился большой прозрачный резервуар, наполненный густой красной жидкостью, в которой плавали человеческие органы и фрагменты тел.
- Прогресс впечатляет, учитель, -произнесла Моргана, его верная ученица последние полвека. Когда-то она была обычной городской девушкой, пока Ульрих не разглядел в ней потенциал и не превратил в нечто большее, чем вампир.
- Но всё ещё недостаточно, - прорычал Ульрих, проводя рукой над резервуаром. - Нам нужна особая кровь. Кровь Древних. И именно тех древних, что до сих пор сохранили в себе человечность.
Ульрих выглядел как мужчина средних лет, но его глаза выдавали истинный возраст - в них отражались столетия кровопролития и тёмных экспериментов. Длинные седые волосы контрастировали с по-юношески сильным телом, которое он поддерживал с помощью своей извращённой магии.
- И где мы найдём такую кровь? - спросила Моргана, откидывая с лица прядь чёрных волос. -Древние либо мертвы, либо слишком хорошо защищены. К тому же, разве кто-то из них не пьет человеческой крови? Кажется, таких нет.
Ульрих усмехнулся, обнажая клыки.
-Ты почти права, таких очень мало. И один из них, Себастьян Валериан, этот предатель, всё ещё здесь. А он- один из старейших.
- Валериан опасен, - возразила Моргана. -Он выследил тебя два столетия назад, он может сделать это снова.
- В прошлый раз мне помешало его проклятое человеколюбие, - Ульрих с яростью ударил по каменному столу, раскалывая его пополам. - Он всегда защищал смертных, словно они были чем-то большим, чем просто пищей! Но теперь у меня есть то, чего не было раньше.
Он подошёл к дальней стене, где в кандалах висели трое людей - две женщины и мужчина с пустыми, отсутствующими взглядами.
- Доноры, - прошептала Моргана. - Те самые, что пропали в городе.
- Не просто доноры, + улыбка Ульриха стала шире. - Смотри внимательнее.
Он провёл рукой перед лицом мужчины, и тот поднял голову, глаза его на мгновение прояснились.
- Помогите... - прохрипел он. - Мой сын... профессор...
- Оливер Грин, - Ульрих погладил его по щеке. - Когда-то верный донор семьи Николая Дарка. А эта женщина, - он указал на рыжеволосую женщину средних лет, - Питала своей кровью Александра Вейна. А вот эта юная особа, -он перешёл к бледной девушке, почти ребёнку, - Была особым лакомством для Лидии Мортем. У каждого из них внутри есть толика вампирской крови их владельцев, недостаточная для ритуала, но для вызова силы весьма неплохо.
- Ты похитил доноров членов Совета, -испуганно выдохнула Моргана. - Они придут за тобой.
- Именно этого я и хочу, - Ульрих рассмеялся. - Их кровь, а ещё и кровь доноров, что теперь содержит частицы крови Древних. За два столетия я многому научился, дорогая Моргана. Теперь я могу извлечь из них то, что мне нужно, и использовать это.
Он подошёл к резервуару и опустил в него руку. Жидкость забурлила, и из неё медленно поднялась фигура - нечто среднее между человеком и зверем, с острыми когтями и вытянутой, почти волчьей мордой.
- Мои детища всё ещё несовершенны, - вздохнул Ульрих. - Они сильны, но недолговечны. Их ткани распадаются через несколько дней. Но с кровью Валериана... - его глаза загорелись безумным огнём, -Я создам настоящих богов ночи. Существ, способных ходить по солнцу и обладающих силой десяти вампиров.
- И как ты собираешься заполучить Валериана? - Моргана скептически скрестила руки на груди. - Он не глупец, чтобы попасться в ловушку.
Ульрих повернулся к ещё одной фигуре, скрытой в тенях.
- Выйди, мой верный слуга.
Из темноты выступил высокий мужчина с суровым лицом. Он двигался медленно, словно во сне, его глаза были затуманены.
- Виктор Харт? - ахнула Моргана, узнав главу "Серебряного креста". - Как?! Как ты смог поймать его?!
- Не совсем он, - усмехнулся Ульрих. - Всего лишь временная замена. Достаточно хорошая, чтобы обмануть собственную дочь. Настоящий Харт... скажем так, отдыхает.
Моргана поежилась, отчётливо понимая, настолько до сих пор не знает Ульриха. Даже будучи его верной и преданной ученицей столько десятилетий, она не была посвящена во многие из его планов. Этот скрытный и подозрительный вампир всегда предпочитал действовать практически в одиночку, считая даже других вампиров жалкими, слабыми, недостойными того дара бессмертия, той силы, что они получили. Вот и её, Моргану, он, хоть и выделял среди остальных, но и презирал одновременно.
Ульрих щёлкнул пальцами, и существо, носившее облик Виктора Харта, изменилось - его черты стали текучими, лицо исказилось, на миг превратившись в жуткую маску, прежде чем вернуться к человеческому облику.
- Двойник? - прошептала Моргана. -Но они ведь вымерли столетия назад.
-Не все, - Ульрих погладил двойника по голове, словно домашнее животное. - Этот последний из своего рода. Я нашёл его в глубинах Карпат, почти умирающего, вернул к жизни. Теперь он служит мне, принимая облик любого, кого я пожелаю.
- И что ты задумал?