Тени Равенсхолма

- Томас был прав, -выдохнул Себастьян, отбиваясь от Морганы. - Другое измерение...
Он сумел отбросить Моргану и бросился к Элеоноре, которая теснила вампиров всё ближе к алтарю.
- "Кинжал Теней"! - крикнул он ей. - Нужно уничтожить "Сердце"!
Элеонора кивнула, поняв план. Она прорубила себе путь сквозь нападающих, направляясь к алтарю.
Ульрих понял их намерение. Он не мог прервать ритуал, но девчонку нужно было остановить.
  
- Нет!- взревел он. - Остановите её!
Но было поздно. Элеонора с нечеловеческой скоростью дампира добралась до алтаря и занесла "Кинжал Теней" над пульсирующим артефактом.
В этот момент Ульрих метнулся к ней с такой скоростью, что даже Себастьян не успел среагировать. Он схватил Элеонору за горло, поднимая над землёй.
- Брось кинжал, дрянь, или я сломаю тебе шею. - прошипел он. Довольно прищурился, наблюдая, как падает на каменные плиты кинжал.
Себастьян замер, его глаза метались между Ульрихом, Элеонорой и пульсирующим порталом, который становился всё шире.
- Отпусти её, и я сдамся добровольно, -сказал он, медленно опуская меч. - Моя кровь - вот что тебе нужно для завершения ритуала, не так ли?
Ульрих рассмеялся.
- Я думал, тебе это неизвестно. Но ты всегда был умён, Себастьян. Да, кровь Древнего, добровольно отданная... - он облизнул губы, - Сердце примет её как ключ.
- Тогда отпусти её, - повторил Себастьян, делая шаг вперёд. - И я твой.
- Нет! - выкрикнул Виктор, всё ещё сражаясь с вампирами. - Валериан, это ловушка!
Ульрих держал Элеонору одной рукой, второй указывая на расширяющийся портал.
- Видишь их, Себастьян? Они ждут. Старейшие из Древних, истинные повелители ночи. Мы думали, что сильны, но мы лишь тени, слабые отражения их могущества.
В портале действительно проступали силуэты - неясные, колеблющиеся, но несомненно живые и невыразимо чужие. Одни напоминали гигантских насекомых, другие - искажённые человеческие фигуры, третьи же и вовсе не имели аналогов ни в одном из земных созданий.
- Отпусти её, - в третий раз произнёс Себастьян, теперь почти вплотную подойдя к алтарю.
Ульрих прищурился, затем неожиданно расхохотался.
- О, так ты действительно любишь её! Как забавно... История повторяется. Ты снова влюбился в смертную. - Он покачал головой. - Эту я не стану делать своей- мерзко засмеялся он.- Сейчас это уже ни к чему. Но ты.... неужели, так ничему и не научился за пять веков?
- Я научился ценить жизнь, - тихо ответил Себастьян. ; Любую жизнь. Чего никогда не понимал ты.
Он бросил быстрый, почти незаметный взгляд на Элеонору, и она едва заметно кивнула, поняв его план.
- Возьми меня, - Себастьян сделал последний шаг к алтарю.- Используй мою кровь для ритуала. Но отпусти её.
Ульрих колебался лишь мгновение, затем отбросил Элеонору в сторону. Она упала, но тут же перекатилась, рывком ухватив с пола и вновь сжимая в руке "Кинжал Теней".
- Ты всегда был сентиментален, - усмехнулся Ульрих, хватая Себастьяна за плечо. - Именно это и сделало тебя слабым.
Он потянул Валериана к алтарю, занося нож для ритуального надреза. И в этот момент Элеонора метнула "Кинжал Теней". Оружие пролетело мимо Ульриха, не задев его, но вонзилось прямо в "Сердце Тьмы".
Раздался звук, подобный крику тысячи душ, и артефакт треснул, испуская ослепительный свет. Портал начал колебаться, существа по ту сторону заметались в панике.
- Нет! - взревел Ульрих. - Ты всё испортила!
Вампиры, что питались " Сердцем Тьмы", и странные создания Ульриха почти разом осели на землю, корчась в ужасных руках. "Сердце тьмы", умирая, забирало их с собой.
Он бросил Себастьяна и ринулся к "Сердцу", пытаясь вытащить кинжал. Но было поздно: трещины расползались по артефакту, свет становился всё ярче. Стены катакомбы задрожали, вокруг стала нарастать вибрация.
- Уходите! - крикнул Себастьян Виктору и Элеоноре. - Сейчас всё рухнет!
Действительно, катакомбы начинали дрожать, с потолка посыпались камни. Портал пульсировал, то расширяясь, то сжимаясь - теперь неконтролируемый, хаотичный.
- Идём с нами! + Элеонора протянула руку Себастьяну.
Но он покачал головой.
- Я должен убедиться, что портал закроется полностью. Иначе ничто не помешает им прорваться в наш мир. Или закрыть его сам.
-Как ты закроешь его? О крикнула Элеонора сквозь нарастающий грохот.
Себастьян бросил взгляд на бесновавшегося Ульриха, который всё ещё пытался спасти "Сердце Тьмы".
- Томас был прав, - сказал он. - Нужна жертва Древнего. Добровольная жертва.
- Нет! Боже, нет! Ты не сделаешь этого!- Элеонора попыталась приблизиться к нему, но Виктор удержал её.
- Нам нужно уходить! - настойчиво сказал отец, таща её к выходу.
- Я не оставлю его! - Элеонора сопротивлялась.
Себастьян смотрел на неё с печальной улыбкой.
- Я дал обещание защищать род Хартов, - сказал он. - И я сдержу его до конца.
С этими словами он повернулся к алтарю, где Ульрих всё ещё боролся с разрушающимся артефактом.
- Нет! Себастьян! - крик Элеоноры потонул в грохоте обрушивающихся сводов.
Виктор, понимая, что дорога каждая секунда, буквально вынес дочь из катакомб, в то время как подземелья продолжали рушиться.
И последним, что увидела Элеонора, была фигура Себастьяна, шагающего прямо к пульсирующему порталу, с мечом в руках, навстречу своему создателю.
28. После бури 
" Процесс обращения в вампира не изучен до конца. В некоторых случаях достаточно лишь одного укуса, чтобы трансформация была запущена; в других- нужно досуха осушить вены жертвы, добавив после в его организм каплю вампирской крови. Существует и ряд причин, по которым трансформация может ускоряться или замедляться. Но нет ни единого верного варианта, кроме смерти, чтобы заставить трансформацию прерваться, оставив жертву человеком.".
Виктор Харт. " Вампирские хроники ".
Равенсхолм медленно возвращался к обычной жизни после катастрофы, которую большинство жителей восприняли как сильное землетрясение. Официальные новости сообщали о подземных толчках, разрушивших часть Мрачного леса, образовав на его месте глубокий кратер. Местные власти оградили эту территорию от любопытных, поставив по периметру охрану.
Для посвящённых же правда была иной ; портал между мирами был закрыт, "Сердце Тьмы" уничтожено, а вместе с ними исчез и Ульрих, его создания и те немногие вампиры, что последовали за ним.
Совет Бессмертных и "Серебряный крест" вернулись к своему неустойчивому перемирию, хотя теперь оно строилось на гораздо большем взаимном уважении. Виктор Харт и Лидия Мортем встречались чаще, чем когда-либо прежде, координируя восстановление системы доноров и защиту города от других возможных угроз.
Для Элеоноры же мир утратил часть своих красок. Прошёл месяц с той ночи в катакомбах, месяц с момента, когда Себастьян Валериан пожертвовал собой, чтобы спасти не только её, но и весь город, возможно, весь мир.
Она вернулась в университет, продолжила учёбу, но часто замирала, проходя мимо аудитории, где когда-то преподавал историю загадочный профессор с тёмными глазами. Официально сообщалось о его внезапном отъезде для исследований в Европе, и коллеги вскоре перестали о нём говорить.
В один из вечеров, когда осенний ветер гнал палую листву по улицам Равенсхолма, Элеонора сидела в старой башне, в квартире- убежище Себастьяна. Совет благодушно позволил ей забрать некоторые его вещи - книги, записи, памятные предметы. Виктор не возражал, понимая, что дочери нужно как-то справиться с потерей.
  
Она перебирала древние фолианты, написанные на языках, которых не знала. Среди них нашла небольшой альбом с рисунками - портретами людей разных эпох, выполненными рукой Себастьяна. Оказалось, он был очень талантлив. На последних страницах она с удивлением обнаружила наброски собственного лица - иногда задумчивого, иногда смеющегося. Причем, по одежде она поняла, что наброски сделаны в то время, когда Себастьян даже не преподавал в их университете. Но уже был рядом. Всегда был рядом. Внутри разлилась горечь- теперь его отсутствие ощущалось рваной раной, ампутацией части себя. Без него она не могла жить, дышать, улыбаться новому дню. Это ещё больше сблизило их с отцом, ведь теперь дочь Виктора Харта знала, что значит потерять любимого человека.