"Фантастика 2024-65". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)
— Пять лет в Тумане? — Ральф напрягся, подавшись вперёд. — Что за грёбаная чушь? Никто не сможет выжить в Тумане пять лет, даже я.
— Не на то смотришь, — отрезала Эмбер. — Этот человек — или кто он там — вообще не Плутающий. Просто русские сумели договориться с ним — и на скорую руку состряпали легенду, чтобы как-то представить его общественности. Отец троих детей, ха!..
На голографическом экране высокий блондин в доспехах крутил по сторонам головой, рассматривая всё вокруг и щурясь от света софитов.
— Действительно, какой-то паладин из компьютерной игры, — согласился Джебедайя. — И явно незнакомый с нашим миром — вон как зыркает на всё вокруг.
— Фи, — по лицу Йоко побежали морщины брезгливости. — От него так и веет замшелыми стандартами патриархата. Ещё и блондин… какая пошлость.
— А теперь смотрите, — предупредила Эмбер. — Видите? Рядом с ним тот самый Артур. Живой и невредимый.
— Погоди-ка, — запутался Старс. — Хочешь сказать, сначала Крейн двадцать лет скрывал какого-то сверхсекретного типа, не выпуская его из лабораторий — а потом послал его выступать на телешоу?
— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — согласилась Эмбер. — Похоже, этот Артур — единственный, кто понимает язык пришельца. Крейн вертелся ужом на сковородке, чтобы хоть как-то исправить положение; он нагнал к Университету Плутающих целую армию и уверял меня, что не допустит, чтобы пришелец выбрался… А затем вот это.
— Ложь на лжи, и сверху ещё ложь, — сплюнул Джебедайя. — В Библии сказано: праведник ненавидит ложное слово, а нечестивый срамит и бесчестит себя…
— На этом шоу, — Эмбер махнула рукой, указывая на голограмму, — засветились не только эти двое. Чуть позже там появился и сам Ханагава, якобы «занятый до невозможности» в своей лаборатории.
Все замолчали; тяжесть положения была очевидна всем пятерым.
— Они действуют быстро, — покачал головой Старс. — Очень быстро… и нам нужно играть на опережение. Если этот тип только появился, а они уже успехи завербовать его…
— Этот тип говорил, что за ним явится целая армия таких, как он, — вспомнила Эмбер. — А теперь представьте — целая армия иномирных рыцарей на службе у русских!
— Мы не допустим этого, — с уверенностью ответил Старс.
— А мы потянем? — звук, изданный Йоко, походил одновременно и на смешок, и на цоканье языком. — Старс, это ведь тебе не котят с деревьев снимать. Дело посерьёзнее.
— Это было только ради имиджа! — вспыхнул Старс. Свой образ супергероя он, откровенно говоря, терпеть не мог и только ждал, пока истечёт его десятилетний контракт — но и деньги за то, чтобы расхаживать на людях в маске и облегающем латексе, получал немалые.
— Хватит, — нахмурилась Эмбер. — Мы потянем. Мы сделаем это и избавим весь свободный мир от угрозы. Чёрт, что это за вопросы вообще? Мы американцы! Мы поборники свободы!
Ох. Хотела бы она сама иметь такую же уверенность, какая звучала сейчас в её словах. Впрочем… её соратникам хватало. Они посерьёзнели и глядели на неё сурово и слегка гордо за свою нацию.
— В общем, — подытожила Эмбер, — Лига Плутающих — общий сбор! Место назначения — Санкт-Петербург. Операция «Медведь проснулся» начинается, и права на ошибку у нас нет.
Глава 12
Тихо напевая себе под нос какую-то простенькую мелодию, услышанную в кафе — вот же прицепилась! — я деловито чертил на полу узор. Вообще-то лучше подошла бы каменная поверхность, а не ссохшиеся пыльные доски, но, по большому счёту, разница невелика — просто рисовать удобнее.
Демоны — они ведь как пиявки. Не нужно сильно трудиться, чтобы разыскать их — присосутся сами, только позови. А позвать до ужаса просто; всякие сказки про нужное время, особое место, пентаграмму, начерченную кровью — всё это выдумали те, кто совершенно не разбирался в вопросе.
— Артур, — нервно переминающийся с ноги на ногу Ханагава глядел на мои действия с опасной. — Скажите, это… не опасно?
— Опасно, — спокойно согласился я. — Очень опасно. Всё-таки живого демона вызывать будем.
— Что?!
— А знаете, что не опасно? — распрямился я, глядя японцу прямо в лицо. — Прожить в домике садовника всю жизнь, профессор — вот что не опасно. Там в сарае должны быть лопата и мотыга; сможете выращивать овощи — не придётся даже еду у Плутающих воровать.
— Но я не имел в виду…
— Не опасно — залечь на дно и дождаться, пока все враги умрут от старости, — не слушал я его возражений. — Хотите выбрать такой путь?
— Нет, но…
— А раз нет — то не мешайте мне заниматься опасными делами, — я снова опустился на четвереньки и продолжил чертить круг осколком крипича. — В конце концов, вы сами вызвались идти со мной.
Разумеется, я не был таким дураком, чтобы вызывать демона прямо в своём убежище. Поэтому нам пришлось, оставив раненого Алекса, отойти чуть подальше — просто наугад. Примерно через час пути мы наткнулись на что-то, напоминающее разрушенную лачугу, где и остановились.
— Учитель, — Люк стоял у дверей, на стрёме — неожиданное появление каких-нибудь Плутающих могло спутать мне все планы. — Но разве профессор не прав? Зачем нам звать демонов к себе? Я думал, мы будем изгонять их.
Я выразительно постучал себе по черепу костяшками пальцев. Он задавал этот вопрос уже где-то в пятый раз, и, похоже, концепция разведки боем никак не могла уложиться в его голове.
— Затем, что кое-кто здесь двадцать лет с ними сражался, а информации добыл — всего ничего, — ответил я. — Люк, я понимаю, что сам ты не занимался этим. Но неужели у тебя, императора, блин, не было ни разведчиков, ни лазутчиков, ни…
— Были, — легкомысленно отмахнулся он. — Но я не занимался их докладами — поручал своим лордам.
Ох. Люк — довольно полезный малый, если направлять его энергию и неиссякаемое везение в нужное русло, но, чёрт, какой же он порой… простодушный.
— Но хотя бы что они предлагали тебе — ты мог запомнить? — в который раз посетовал я. — То, что они, блин, говорили тебе лично!
— Это было давно, — отозвался он. — Двадцать лет прошло. Вроде как искушали какой-то великой силой, предлагали мощь невообразимую… но я сразу понял, что их нельзя слушать — как ты и учил.
И ведь не возразишь — действительно, так я и говорил.
— Ну, — я встал и отряхнул ладони, удовлетворённо оглядывая получившийся узор, — сейчас мы будем именно что слушать демона и надеяться, что он скажет нам много всего интересного.
— Вот этого я и не понимаю, учитель, — нахмурился Люк. — Я понял про допрос, понял! Но ведь демоны лгут…
— Есть разные способы, Люк, — пожал я плечами. — Всегда можно договориться с демонами.
— Заключить контракт?! — в глазах дылды отразился суеверный ужас. — Нет, учитель, это не выход…
— А кто говорит про контракт? — я достал из кармана небольшие кусачки и плотоядно пощёлкал ими в воздухе. — Пытки, Люк. Старые добрые пытки.
— Но… — снова включился профессор. — Вы же это… не всерьёз, да?
— Вырубайте режим хрупкого интеллигента, Широ, — посоветовал я. — Тем более, что существо, которое мы сейчас призовём — не человек, даже если оно и выглядит похоже.
Хрустнув пальцами, я навис над пентаграммой (точнее — куда более сложным узором).
— Сенат… ты готов?
— Мы всегда готовы, Артур Готфрид, — за моей спиной заколыхалось тёмное глазастое пятно.
Отлично. Что ж, последний ингредиент.
Как я уже и сказал, вызвать демона — задача банальная. Эти твари чуют наживу и идут при малейшем намёке на неё. А вот вызвать вполне конкретного демона… это уже сложнее.
Если бы я вызывал демона методом тыка, но едва ли вызнал бы что-нибудь полезное. Их измерение непомерно велико, и шансы достать того, кто знает нужную мне информацию — мизерны.
По счастью, у меня было кое-что, что позволило бы мне вызвать конкретного, уже хорошо знакомого мне демона.
— И да, — предупредил я. — Не удивляйся, Сенат, когда увидишь его. Видишь ли, иногда те, кого ты убиваешь… могут воскреснуть.