Свечная лавка самозванки, или Беглая невеста инквизитора (СИ)

За его спиной старик с бородой фыркнул:
— Дурак, чего с советами лезешь. Видишь — дело, хозяйка, начинает.
— Да разве с пузом по лавкам гнилым носиться! Дома надо сидеть! К родам готовиться!
Полемика была живой и интересной, но я молча оглядывалась, чувствуя как в горле набухает ком.
И тут из двери на склад появилась Фрида. Заметив меня, она улыбнулась.
— Ты пришла! А я тут тебе подарок приготовила - наняла работников! Лавку нужно приводить в порядок, а ты и так слишком много на себя взвалила.
  
У меня не было слов. Опять.
Губы приоткрылись, силясь что-то сказать, но…
— Это…
Фрида поняла меня без слов, ласково улыбнулась и протянула мне какие-то бумажки, которые держала в руках.
— Вот, я велела Мэгги сбегать в столярную мастерскую и принести эскизы стеллажей и вывесок. Если что-то понравится, я передам Мэг, когда она вернется.
Слов все еще не было. Сглотнув ком, я поставила свою корзину на пол и взяла чертежи, просматривая их один за другим, но картинка размывалась из-за вставших в глазах слез.
Небеса, ну, почему я стала такой сентиментальной?!
Я неловко вытерла глаза краем рукава, шмыгнула носом и всмотрелась в бумаги внимательнее. Мне понравилась третья вывеска - с мягкими краями и небольшими завитушками, ее можно будет покрасить в синий и золотой для большего антуража. А вот насчет стеллажей я засомневалась.
Пришлось обойти помещение несколько раз, мешая работникам, прикидывая так и эдак, но в конце концов мы решили, что будет торговая витрина, стеллаж позади, и несколько сундуков, в которые будут вмещаться ящики, в склад.
— А зачем тебе свечи? — поинтересовалась Фрида, когда после долгих обсуждений я вернула ей чертежи и снова взялась за корзину.
— Хочу, чтобы город начал готовиться к открытию лавки, — загадочно улыбнулась я.
Мне не хотелось вселять в свою дорогую подругу пустые надежды, если моя затея не оправдается.
— Хозяйка, а свечи эти, чего, особые какие? — неожиданно поинтересовался коренастый работник, отрываясь от выпиливания доски.
Я улыбнулась.
— Еще какие! Горят долго, не чадят, а стоить будут чуть дороже жировых.
Он хмыкнул.
— Баите вы все, хозяйка. Не бывает такого.
— А вот и посмотрим, — поддразнила я его и, попрощавшись с Фридой и вернувшейся Мэг, направилась на противоположную сторону дороги.
Дверь в таверну скрипнула, пропуская меня внутрь. Прохладное утреннее солнце пробивалось сквозь закопченные окна, выхватывая из полумрака пылинки, медленно кружащиеся в спёртом воздухе. Несмотря на ранний час, почти все столы были заняты, а между ними и кухней носилась все та же шустрая девочка.
В дальнем углу, за стойкой, стоял тот самый хозяин — тот, что вчера прислуживал нам сам, протирая уже и так сверкающие бокалы. Увидев меня, он нахмурился, будто стараясь вспомнить, откуда знает моё лицо, и тут же широко улыбнулся, обнажив желтые от табака зубы.
— А! Госпожа Гейси! Чего изволите?
Его глаза скользнули к корзинке в моей руке, и в них мелькнул живой интерес, смешанный с обычной для трактирщика подозрительностью. Я поставила корзинку на стойку, слыша, как дерево слегка скрипнуло под её тяжестью, и улыбнулась в ответ, делая вид, что не замечаю, как его пальцы нервно постукивают по стойке.
— Хотела вам кое-что предложить, не будет ли у вас спичек?
Хозяин оглянулся, будто проверяя, нет ли у него срочной работы, и подкупленный то ли связями с Фридой, то ли моей улыбкой, заинтересованно кивнул и направился в подсобку. Его шаги гулко отдавались по деревянному полу. Вскоре он появился со спичками и передал коробок мне.
На его глазах я взяла из корзинки свечу — её воск был гладким и теплым под пальцами — подожгла спичку. Фитиль вспыхнул с первого раза, пламя затанцевало, отбрасывая дрожащие тени на стены.
Явно не понявший, к чему я клоню, хозяин продолжал смотреть на меня с любопытством, будто ожидая, что я вот-вот устрою какой-то фокус. Его глаза сузились, когда я протянула ему свечу.
— Смотрите, — сказала я мягко, но уверенно.
Он взял её — его мозолистые пальцы небрежно обхватили основание, — покрутил в руках, изучая, затем перевел взгляд на меня, и я увидела, как в его глазах мелькнуло понимание.
— Хорошая свеча, — пробормотал он, прищурившись. — Поди, дорогая?
— Напротив — всего-то два медяка. А вам... — я сделала паузу, — ...и вовсе дам пару десятков бесплатно.
Хозяин задумчиво покрутил свечу в пальцах, его взгляд стал пристальным.
— Два медяка за штуку? — голос звучал с явным недоверием. — Да я у торговцев такие же беру по медяку. И то - партиями не меньше сотни.
Я мягко улыбнулась, проводя рукой по корзине:
— Ваши торговцы предлагают восковые свечи?
Он фыркнул, но в глазах мелькнуло любопытство:
— Какая разница, восковые или сальные? Горит - и ладно.
— Разница в том, — я наклонилась чуть ближе, — что мои свечи не чадят, не коптят потолок и не оставляют гостям головной боли наутро. Разве это не стоит пары лишних монет?
Хозяин почесал подбородок, изучая меня:
— Тогда вопрос наоборот - почему так дёшево? Да еще и бесплатно предлагаешь? В чем подвох?
Я сделала паузу, выбирая слова:
— Подвоха нет. Я только начинаю, мне важны постоянные клиенты. А ваша таверна - одна из самых посещаемых в городе. Если ваши гости увидят эти свечи здесь…
Он хмыкнул, но уголки губ дрогнули:
— Умно. Ну ладно, оставь два десятка на пробу. Если гости оценят - обсудим большую партию.
— Спасибо, — я аккуратно выложила свечи на стойку. — Уверена, они вам понравятся.
Хозяин взял одну, покрутил в пальцах:
— Завтра в это же время заходи, скажу, что думаю.
Я кивнула и направилась к выходу, чувствуя его оценивающий взгляд на спине.
— Эй, слышали? — раздался удивлённый голос одного из мужиков за ближайшим столом. — Говорят, свечи дешёвые, а не чадят вовсе!
— Да ладно! — отозвался другой. — Не бывает такого.
Уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Мне и не нужна была оптовая торговля.
Главное, чтобы люди начали говорить.
А уж слухи разнесутся по городу быстрее, чем я успею открыть лавку.
За оставшийся день я посетила еще пару таверн - достаточно больших и прибыльных, чтобы ее хозяева могли подумать об увеличении затрат на свечи с целью обеспечения комфорта постояльцам.
В последней таверне меня словно ждали. Едва я переступила порог, как хозяйка, дородная женщина с узкими, как щёлочки, глазами, тут же подошла, хлопнув меня по плечу:
— А, это ты та самая, со «свечами без копоти»! — её голос гремел на всю таверню. Полгорода уже трещит, как сороки! Ну-ка, давай покажи, что у тебя там!
Я раскрыла корзину, но прежде чем успела что-то сказать, она выхватила свечу, зажгла её о лампу у стойки и подняла над головой:
— Глядите, народ! Новые свечи — не воняют, не коптят!
Толпа загудела. Кто-то потянулся потрогать, кто-то скептически хмыкал.
— А почём? — крикнул кто-то с дальнего стола.
— Два медяка! — объявила хозяйка за меня, будто уже взяла торговлю в свои руки, и прохиндейски мне улыбнулась. — Но мы-то на скидку договоримся! 
Такого напора я не ожидала!
Отвернув корзину от загребущих рук хозяйки, я деловито улыбнулась.
— Пробные партии — даром. Не хочу, чтобы меня лгуньей считали. Я за свой товар ручаюсь головой. А вот о скидках, хозяйка, поговорим позже.
Где-то сбоку присвистнули.
— А красотка-то — с норовом!
— Ладно-ладно, — пробурчала хозяйка и протянула лапищу. — Давай сюда свои свечи! Но только как и всем, не меньше двух десятков!
От такого отношения возникло почти непреодолимое желание оставить хозяйку с носом и без свечей. Но чувствовала я, что с этой женщины станется и скандал учинить, если что - а скандалы на старте бизнеса мне были не нужны. А может, и вовсе получится использовать ее запал в свою пользу.
  
— Вам - все три десятка отдам. Пробуйте, не жалейте!