Богатырша (СИ)
Не успела Ярослава ответить на вопрос, как позади раздался грохот. Княжна обернулась и увидела, как животное завалилось на бок. Девушка схватилась за рукоять меча. Корова не двигалась, не издавала никаких звуков. Подойдя ближе, Ярослава поморщилась и поспешила прикрывать лицо. Стоял отвратительный смрад. Все тело коровы было глубокими язвами. Где-то зияли кости, которые облюбовали сотни червей. Животное точно было мертво не первый день, но как оно могло стоять?
— Обычная корова, говоришь? — спросила Ярослава, когда Александр подошел к ней. На душе стало очень неспокойно. Корова разбередила воспоминания о мертвяках и «дохлых» крысах в темнице.
Недолго думая, княжна вскочила на Бурана и протянула руку Александру.
— Залезай. Не уверена, что Буран весь путь сможет везти нас, но хотя бы сколько-нибудь.
Дружинник даже не успел усесться как следует, Ярослава дернула поводья. Удар ногами, и они помчались вперед да так, что ветер оглушал свистом, а глаза слезились от пыли.
— Побереги коня, иначе он быстро выдохнется, — слова мужчины над самым ухом сейчас не будоражили, не вызывали трепета. Ярославе казалось, что она их даже не слышит, будто они где-то там, далеко. В груди ломило, дыхание сбилось. Княжна не щадила коня и гнала его во весь опор, пока мужчина обнимал ее сзади за талию.
Спешиться пришлось раньше, чем они достигли ворот города. По выжженному солнцем полю девушка практически бежала, ведя за собой запыхавшегося коня.
— Ярослава!
Чем ближе они подходили к городу, тем отчетливее княжна различала запах тухлого мяса. А ведь Идан был где-то там!
— Ярослава!
Девушка чуть не упала от того, как ее дернули за руку и развернули. Александр грубо схватил ее за подбородок и приблизил к себе, глядя в глаза.
— Посмотри на меня и успокойся! От того, что ты сейчас так ломишься в город, лучше не станет!
— Мой брат где-то там! Если и он… Если и Идан умер, я…
Ярослава захлебнулась слезами. Она столько дней стремилась к брату, ей столько пришлось пережить. И все ради того, чтобы помочь ему. Чтобы передать последнюю волю отца. В голове роились мысли: «Вдруг, она опоздала? Вдруг все было зря?»
— Не вой как корова, а то аж тошно!
Мысли исчезли, будто рой обкурили дымом. Ярослава в мгновение перестала плакать и с округленными глазами уставилась на мужчину. Такой грубости к себе она не ожидала. И в очередной раз княжна подумала, что, видимо, Отрада была права, когда сравнивала ее с коровой.
— Я не хотел. — Александр виновато поджал губы. — Но я рад, что ты теперь хотя бы слушаешь меня. Вдохни глубоко и медленно выдохни. Еще раз. А теперь пошли.
Межецк встретил княжну молчанием. Едкий, тошнотворный запах гари забивался глубоко в нос. Холодный, пронизывающий до самых костей ветер гулял по пустым улицам. Поначалу Ярослава подумала, что город бросили. Казалось, в нем не было жизни. Даже собаки не лаяли во дворах. Конечно, Межецк уступает Старграду и размером, и числом жителей, но в этом месте было слишком тихо. Ярослава и Александр медленно шли по опустевшей улице.
— Где все жители? — негромко спросила княжна.
— Помимо жителей, здесь должно располагаться войско княжича Идана. — Добавил Александр. — Но вокруг никого.
Буран взволнованно зафыркал и затряс большой головой, упрямо попятился назад к воротам. Казалось, конь позабыл о своей усталости и готов был тут же сорваться, чтобы унестись прочь из этого места.
— Тихо-тихо, — княжна погладила своего верного друга. Ей и самой было не по себе. Буран так реагировал на приближение навьих тварей, а значит, в городе может кто-то скрываться. В конце концов, Ярослава отпустила поводья. Буран умчался, но княжна знала, что он отыщет ее, когда она выйдет из Межецка. Они всегда находили друг друга.
— Помогите… — неожиданно раздался чей-то хриплый голос в одном из дворов, — помогите…
Ярослава сжала рукоять меча и двинулась на звук. Сердце взволнованно колотилось в груди, его бой отдавался в висках. Девушка гадала, кто может скрываться за низеньким частоколом. Человек это или навья тварь, заманивающая очередную жертву?
— Помогите… — снова раздалось в тишине, прерываемой лишь гулом ветра. За словами последовал сильный хриплый кашель. У частокола, привалившись к нему спиной, сидел дружинник. Он покачивался и, кажется, с трудом держал голову поднятой.
— Погоди. — Ярослава хотела броситься на помощь дружиннику, но Александр ее остановил. Мужчина обнажил меч и подошел ближе к незнакомцу. — Смотри. — Александр отодвинул ворот концом лезвия.
Ярослава присела и присмотрелась. Под рубахой у дружинника скрывались глубокие язвы. Если принюхаться, можно было уловить еще легкий запах гниения. Из язв сочился гной, который уже пропитал рубаху под кольчугой.
— Не стоит к нему прикасаться, это может быть заразно. — Заключил Александр и отошел.
Ярослава тоже поспешила отойти подальше. Не хватало еще подхватить неизвестную хворь.
— Помогите… — снова прохрипел мужчина и протянул к княжне руку. Кожа на кисти и предплечье сплошь была испещрена глубокими язвами, из которых сочился гной. Княжна заметила, что некоторые из ран углубились настолько сильно, что виднелась кость. Прямо как у коровы недалеко от города.
Княжна дрожащими руками засучила рукава. Ее объял ужас, стоило представить, что она уже могла заразиться. К счастью, руки выглядели как обычно, не было даже крохотного пятнышка. Ярослава развернула ткань и натянула почти до самых пальцев, надеясь, что хворь не проявится.
— Идем. — Александр взял Ярославу за руку и повел за собой.
Девушка немного успокоилась только когда они снова вышли на дорогу.
— Эти язвы… Они такие же, как у той коровы?
— Похоже на то. — Согласился Александр и с треском оторвал лоскут от низа своей рубахи. — Возьми. Зараза может передаваться по воздуху. Не будем рисковать.
Ярослава быстро завязала ткань на затылке. В голове промелькнула глупая мысль, что ей теперь ничего не мешает вдыхать запах Александра. Девушка покачала головой и постаралась сосредоточиться.
— Что будем делать с дружинником? — спросила княжна.
— Ничего. Если боги пощадят его, протянет еще пару дней, а там, может, хворь уйдет. Сейчас нужно отыскать Идана.
Ярослава и Александр двинулись дальше по улице. Выложенная из мелкого круглого камня дорога начала постепенно расширяться. Невысокие, красивые, но будто заброшенные дома стали расступаться стороны. Отвратительный запах гари с каждым шагом становился все сильнее. Ярослава почувствовала тошноту и с трудом сглотнула возникший в горле ком. Спустя пол лучины они прошли через низенькую арку, соединяющую дома, и вышли на городскую площадь. Ярослава остановилась и прикрыла лицо рукой. Глаза княжны расширились от ужаса.
— Так вот откуда запах… — Коротко бросил Александр и тоже прикрыл лицо тыльной стороной руки.
В центре большой круглой площади тлел огромный кострище. Дым от него тянулся вверх и расстилался над городом. Но не это испугало княжну. Костер был сложен из груды человеческих тел. Куда не переводи взгляд — упрешься в черную от копоти кость, руку, ногу или и вовсе в искаженное ужасом лицо. Иногда встречалась кольчуга или наручи. Вероятно, в этом кострище нашли свой конец многие жители Межецка и часть княжеского войска.
Глава 12. Хворь
— Не двигаться! — с разных сторон к костру выбежали дружинники, наставили на путников копья и мечи. — Вы кто такие?
Ярослава огляделась. Их окружили около десяти человек. Все лица дружинников были закрыты тканями. Девушка сделала шаг по направлению к говорящему и громко произнесла:
— Я княжна Старгородская, Ярослава.
Дружинники переглянулись. Один из воинов убрал меч в ножны и подбежал к девушке, склонившись:
— Неужто Князь, наконец, прислал нам подмогу? — по голосу Ярослава узнала Вятко.
Видимо, новости еще не добрались до границы. Не успела девушка открыть рта, как ее перебил какой-то незнакомый юноша: