Богатырша (СИ)
— Святослава, говорят, к тебе захаживала. — Зло проговорил староста. — Ты ее какими-то снадобьями опаивала. Опосля у нее урод родился, да и сама стала каким-то чудищем! Это тоже не твоя вина? Может, всей деревне это только почудилось?
Все выжидающе уставились на знахарку. Тишину прерывал веселый щебет птиц, кружащих над кормушкой. Старушка окинула присутствующих спокойным взглядом и негромко заговорила:
— Святославу видела я в том году. Она все понести хотела, вот я и давала ей настой из разных травок. Через седмицу она перестала захаживать, видать, снадобья мои помогли.
Женщина отошла чуть в сторону и присела на низкую лавочку, которую Ярослава не заметила из-за травы. Хижина и прилегающая территория выглядели запущенными. Стены и крышу сплошь покрывал вьюн с ярко синими цветами, высокая трава была почти по колено. Деревянная изба поскрипывала, будто живая. Ярослава подумала, что именно так и должен выглядеть лесной домик знахарки.
— Как же я могла околдовать Святославу, если не встречалась с ней даже?
— Она украла моего внука и направилась в сторону твоей избы! — закричал староста. — Говори, где прячешь эту тварь!
Мужчина замахнулся и вонзил топор в низенькую лавочку, совсем близко от знахарки. Женщина испуганно отшатнулась, не удержалась, и упала на землю.
— Не знаю я ничего! Зайди и осмотри избу, раз мне не веришь!
Староста бросился внутрь дома, за ним последовали еще несколько мужиков. Никто из них, проходя мимо, не удосужился помочь женщине подняться. Ярослава подошла к старушке и подала руку.
— Спасибо тебе, девица. — Женщина потерла ушибленное при падении место и поморщилась.
— Вы что-нибудь знаете про мамуну? — негромко спросила княжна.
Старушка удивленно посмотрела на девушку.
— Откуда ты узнала про мамуну?
— Слышала где-то…
— Мамуна?
К ним подошел Игорь и строго посмотрел на княжну. Ярослава потупила взгляд. Она должна была поделиться своей догадкой с Игорем.
— Знаю кое-что. Совсем недавно видела странное существо. Оно рыскало неподалеку, но не приближалось к моей хижине. Высокое, с большим животом. Сперва я решила, что заблудилась девица какая. Вот только, когда я подошла ближе, увидела, что лица-то у нее нет!
— Без лица? — недоуменно переспросила девушка. — Но у Святославы было лицо!
— Видать, эта тварь сожрала сердце Святославы. — Сделал предположение Игорь.
— Сожрала сердце? Ты тоже что-то знаешь про мамуну?
Игорь кивнул.
— Сталкивался однажды с такой. Я догадывался, что это может быть она. Если это мамуна, то Святослава уже мертва, как и ее дитя.
— А что же за младенец тогда в ее доме? И что с внуком старосты? — Ярослава не могла поверить своим ушам. Это чудище мало того, что жрет младенцев, так еще и сердца их матерей! Девушка сглотнула и прижала руку к груди.
— Подменыш. — Вместо Игоря ответила знахарка. — Мамуна немного умеет колдовать. Вот и зачаровала, видать, глиняную куклу.
— Внук Вадима еще может быть жив. Я знаю, как можно выманить ее. Она приведет нас в свое логово.
Эта тварь оказалась куда опаснее и страшнее, чем княжна могла себе представить. Тревога и дурное предчувствие разрастались внутри подобно огню, что пожирает сухую траву. С такой опасно сталкиваться в одиночку.
— Вот черт! Я совсем позабыла про Дарена! Он остался один неподалеку!
— Что у вас опять стряслось? — недовольно спросил наставник. — Вы вдвоем так сильно отстали. Опять поцапались?
— Его ударила молния. Мы искали с ним хижину знахарки, но ему стало хуже, поэтому я оставила его там. — Ярослава указала в направлении леса. — Что, если его сердце тоже сожрет мамуна?
— Не переживай, девица, мамуну интересуют только младенцы и их матери, иногда девицы молодые. Если твой Дарен не такой маленький, то и тревожиться не стоит.
Из хижины вышел староста в сопровождении нескольких мужиков. На их лицах отражалось разочарование.
— В избе никого. Говоришь, ее можно выманить и мой внук еще жив? — Вадим с надеждой посмотрел на Игоря.
— Да, мамуна сначала создает глиняного дитя. Подменыш еще некоторое время учится повадкам младенца, находясь с ним рядом, — успокоила его знахарка.
Наставник кивнул. Ярослава поняла, что мужчины не выходили из избы, подслушивая разговор, чтобы не напугать знахарку. Завидев старосту, женщина испуганно отшатнулась.
— Для этого нам понадобиться приманка. — Игорь странно посмотрел на Ярославу, отчего дурное предчувствие только усилилось. — Тебе нужно…
— Я приведу Дарена! — перебила наставника девушка и побежала в сторону, откуда пришла.
Сердце бешено колотилось в груди, в горле встал ком, отчего было тяжело дышать. Зная, что мамуна вырывает и пожирает сердца женщин, неужели Игорь решил сделать ее приманкой? Ярослава отбежала довольно далеко от избы, не разбирая дороги, остановилась и без сил опустилась на колени. Меч со звоном выпал из ее дрожащих рук. Ее тело сковал такой сильный страх, что никак не удавалось с ним справиться. Воображение выдавало все больше ужасающих образов, как мамуна вырывает ее собственное сердце и с чавканьем пожирает.
— Что с тобой? — Ярослава не заметила, как подошел Дарен. — Сделай глубокий вдох. Да, вот так. Продолжай дышать.
Ярослава со свистом втягивала воздух, чувствуя, как прохладная рука гладит ее по голове. Она вздыхала снова и снова, пока не почувствовала, что страх начал отступать. Княжна ненавидела это состояние. Оно приходило всегда неожиданно и его никак не удавалось подавить. Оно сдавливало горло и разгоняло сердце.
— С…спасибо. — Выдавила княжна, когда немного успокоилась. — Тебе лучше?
— Да, не переживай. — Юноша продолжал гладить девушку по голове.
— Кажется, наставник решил сделать меня приманкой.
— Если хочешь, сбежим. В деревне полно баб, кто-нибудь, да сойдет за приманку.
Ярослава покачала головой. Нельзя отступать, поддаваясь минутному страху. Если она сбежит сейчас, то Князь точно никогда не отпустит к брату, а остальные дружинники и, в особенности, наставник, станут ее презирать. Ярослава должна доказать, что на нее можно положиться, что как княжна она может позаботиться о людях на ее земле. Как она это делала всегда. Каждый день, миг, ей приходилось что-то доказывать окружающим, идя наперекор своим страхам. Ярослава должна взять себя в руки и помочь поймать навью тварь, пока та не убила еще больше женщин и младенцев.
— Пойдем, знахарка поможет тебе.
Ярослава подобрала меч и поднялась. Ноги все еще дрожали.
— Обопрись на меня, я помогу тебе идти.
— Все хорошо. Я отдохнул и мне стало лучше.
Дарен и правда выглядел не так болезненно, как раньше. Бледность ушла с его лица, даже щеки порозовели. Ярослава перевела взгляд ниже. Длинная ветвистая молния по-прежнему алела на его правой руке. На белой рубахе Дарена засохли несколько капель крови. Наверное, рана кровоточила.
— Тогда идем.
Ярослава кивнула и глубоко вздохнула, наслаждаясь запахом дождя. Перун, похоже, умерил свой гнев. Так и не ливануло. Небо начало разъясниваться, но солнце уже спряталось где-то за деревьями. Вечерело.
Они шли по лесу в сторону избушки знахарки. Ярослава удивленно заметила что-то белое впереди. Подойдя ближе, девушка увидела тушку белого зайца. На его белоснежной шерсти ярко выделялась кровь.
— Странно. Я не заметила его, когда бежала сюда.
— Ты и меня не заметила. Пронеслась мимо, как ураган, мне пришлось идти за тобой.
— Ничего, не переломился же. — Бросила девушка и переступила через тушку. — Жалко, конечно. Не часто можно встретить белых зайцев. Наверное, его дикий зверь загрыз. Но почему тогда тушку не доели?
— Может ты его спугнула, когда неслась, не разбирая дороги?
Они пошли дальше, продолжая перекидываться колкостями. Вскоре им навстречу вышли мужчины. Они держали свой путь обратно в деревню.
— Вы возвращаетесь? — поинтересовалась Ярослава.
— Да, мы будем готовить ловушку для этой мамуны, пока твой наставник прочесывает лес с несколькими молодцами. — Ответил староста. — А сама куда путь держишь?