Незримое пламя (СИ)

— Приветствую, герой! — обратилась ко мне дама низким бархатным голосом. — Ты явился на зов, дабы защитить мир от зла?
Вот оно, потерянное искусство диалога.
— Определённо, — ответил я, безжалостно подавив рвущееся наружу хихиканье.
— Тогда назови своё имя, герой!
— Ма… Ардор. — Раз уж мы в игре, возьму свой обычный ник. — Рад знакомству, прекрасная леди. Как обращаться к вам?
— Приветствую, герой!
«Прекрасная леди» смотрела сквозь меня застывшим взглядом, её губы продолжали шевелиться, но слова больше не вылетали. Я подождал несколько секунд, помахал ладонью перед её глазами и попытался коснуться плеча — рука прошла насквозь.
Разоблачение чёрной магии оказалось даже полнее, чем я мог надеяться. Тяжело вздохнув, я уже собрался позвать Стюарта, как моё внимание привлекла другая человеческая фигура, стоящая в отдалении. Девушка, в простом бело-зелёном наряде. Золотые волосы с неуловимо-розовым оттенком, завязанные по обе стороны головы в два хвостика, огромные изумрудные глаза, слегка вздёрнутый носик. Она не замечала меня, внимательно рассматривая древесный ствол, и периодически морщилась, словно унюхав что-то неприятное. Надо сказать, этот NPC нравился мне сходу значительно больше.
— Привет, — сказал я, подойдя поближе. Она обернулась на меня, удивлённо вскинув брови, а затем неожиданно сделала шаг навстречу, протянула руку и погладила меня по щеке. Ладошка была тёплой и едва ощутимо пахла хвоей.
— Ой, а ты настоящий, — с лёгким недоверием сказала она, отступив обратно. — Почти.
— Что значит «почти»? — почему-то обиделся я, совершенно растерявшись. Разговор со вторым неписем складывался ещё более странно, чем с первым.
Она проигнорировала вопрос, вместо этого поджав губы и демонстративно скрестив руки на груди, отчего хвостики на её голове мило качнулись туда-сюда.
— Это ты всё здесь сделал?
— Прости, что?
— Всё это, — сказала она, осуждающе качая головой. — Всё это неправильно! Неужели ты не чувствуешь?
— Я не по… — что я определённо почувствовал, так это новый приступ тошноты, скрючивший меня без предупреждения в три погибели. Зараза, как же не вовремя! Игра только-только стала интересной!
— Тебе плохо?! — она тут же ринулась ко мне, помогая опуститься на землю. — Сейчас, сейчас…
Спустя минуту мучений желчь отступила от горла — удивительно быстро по сравнению с предыдущими разами. Кем бы ни была моя новая знакомая, она, в общем-то, говорила всё по делу, «Анима онлайн» в текущей сборке была на редкость неправильной. Но сейчас я готов был терпеть как баги, так и подобные приступы, по крайней мере, пока её рука приобнимала меня за плечи.
— Лучше? — спросила она.
— Угу, — признался я, хотя был бы не против ещё так посидеть.
— Хорошо. Тогда, пожалуйста, прекрати это, ладно?
Прекратить что? Сидеть на земле? Текущий сеанс? Играть в «Аниму онлайн» в принципе? Если это было началом квеста, то это, дьявол побери, был самый странный квест за всю мою немалую карьеру геймера. И тут мне в голову стукнула другая теория. Которая моментально добавляла в происходящее смысл.
— Слушай, а ты тоже играешь? Тебя после меня запустили?
Она молча смотрела на меня — так же растерянно, как и я на неё пару секунд назад. Но ведь это бы всё объясняло — её нормальную человеческую внешность, отсутствие видимых багов и даже странности в общении. Что такого, ну любит человек отыгрывать роль сразу по погружению в ММО, я лично был знаком с такими заядлыми ролевиками. Но сильнее всего мне хотелось, чтобы она оказалась игроком потому, что тогда при выходе из капсулы мы могли бы нормально познакомиться в реале. И чёрт с ней, с «Анимой» и нарушенными обещаниями «пожарных», зато…
— Прекрати это, — тихо повторила она с такой неподдельной болью, что моё сердце упало. — Пожалуйста. Это очень важно.
Я попытался подняться, улыбнуться ей и, возможно, немного подыграть, но при малейшем движении голова разорвалась на миллиард цветных осколков, воздух ушёл из лёгких, а следующий — жадный, судорожный — вздох я сделал уже в реальном мире, сев в открытой капсуле. Ко мне спешил медперсонал, проверяя реакцию зрачков, температуру и ещё бог весть что.
 
— Да живой я, живой! — отмахнулся я от них, самостоятельно выбираясь из капсулы и привычно обтираясь полотенцем. — Что вы набросились-то?
— Простите, мистер Сажнев, но вы заставили нас здорово поволноваться, — судя по бледному как мел лицу Стюарта и тому, что он снова сбился на дурацкое формальное обращение, он не врал. — Датчики показывали, что вы… как бы это сказать… были мертвы последние три минуты. Капсула при этом отказывалась открываться, и мы тут слегка запаниковали…
— Без обид, ребята, но ваши датчики — барахло то ещё, — саркастично сказал я, в надежде косясь на соседние капсулы. Вроде в них никого. Может, эти паникёры её вытащили раньше? Как вариант, девушка могла погружаться в соседнем зале, чтобы соблюсти вопросы приличия.
— Не буду ничего отрицать, — улыбнулся Стюарт. Цвет постепенно возвращался на его лицо, как и лица окружающего персонала. — Пойдёмте, вам нужно отдохнуть…
— Погодите, — я немного замялся, не уверенный, как верно сформулировать вопрос. — А следом за мной никто не погружался?
Настала очередь Стюарта недоумевающе перевести взгляд на соседние капсулы. Теперь было точно понятно, что они абсолютно пусты.
— Девушка, лет двадцати, со светлыми волосами и зелёными глазами, — нетерпеливо пояснил я. — У вас тут есть ещё один зал?
— Боюсь, что нет, мист… Макс, — медленно сказал Стюарт, снова смотря на меня как на смертельно больного человека. Он положил мне руку на плечо, словно пытаясь успокоить. — Других помещений с капсулами у нас тут нет, а кроме вас в этом комплексе никто к игре не подключался. Вам просто необходимо отдохнуть, а после сдать ряд анализов на…
— К дьяволу ваши анализы, — прошипел я, сбрасывая его руку с плеча. Всё происходящее резко стало казаться какой-то нелепой, совершенно несмешной шуткой, в которой я выступал объектом розыгрыша. — К дьяволу отдых. К дьяволу вашу дебильную игру. Я забираю вещи и сваливаю отсюда нахрен, и вы не можете мне помешать — я внимательно читал ваш сраный контракт.
Раздражение, что копилось во мне последние недели, обернулось неразбавленным, звенящим бешенством. Меня не просто обманули, мне систематически, намеренно вешали лапшу на уши с того самого момента, как Нэсс решила постучаться в эту тупую пародию на комплекс игровой компании. До конца «бета-теста», если его можно было так назвать, оставалось четыре дня, и их я твёрдо решил провести дома. Пусть Нэсс смеётся сколько хочет — она заслужила, ведь реально надо было валить гораздо раньше. Пусть эти уроды сами долбятся со своими фризами, багами, крысами и сумасшедшими NPC.
Я добрался до лифта, злой как чёрт, но всё равно не успел среагировать, когда за мной в кабину проскользнул запыхавшийся Стюарт. Лифт дрогнул и отправился наверх — с обычным своим отсутствием скорости. Я собрался полностью игнорировать попутчика, если тот попытается снова завести свою шарманку по поводу безопасности, целостности проекта и юридических закавык, но вместо этого Стюарт молча протянул мне свёрток с одеждой. Только в эту секунду я осознал, что покинул подземный центр в халате на голое тело. Босиком. Достойное завершение карьеры великого бета-тестера.
— Макс, вы когда-нибудь участвовали в разработке игр?
— Клянусь богом, если вы сейчас начнёте читать мне мораль на тему трудностей финансирования игропрома… — угрожающе начал я, но Стюарт примирительно поднял руки ладонями вперёд.
— Нет, нет, дело не в этом. Проблема в создании миров.
Я ничего не ответил, и он продолжил после паузы.
— От компаний — особенно крупных компаний — всегда ждут чего-то масштабного, гигантского. Мир, который можно исследовать сотни часов, мир, в котором можно жить. Эскапизма никогда не бывает достаточно.
— Простите, а вы точно разработчик игр? — не удержался я от язвительного замечания, и Стюарт понимающе улыбнулся.